— Грохот! — Звук рушащихся зданий прогремел подобно раскату грома, смешиваясь с несмолкаемыми криками и воплями, от которых закладывало уши. Сяо Чэ резким движением пришел в себя. Перед его глазами предстало серое, затянутое пеленой небо.
Мелкий холодный дождь оседал на лице, пробирая до самого сердца чувством безысходности. Он с силой ударил себя по голове, промаргиваясь, и огляделся по сторонам. Разрушенные улицы, толпы людей в лохмотьях, охваченных паническим ужасом, — они кричали и бежали прочь.
А вдали, откуда исходил источник этого кошмара, чернело нечто, напоминающее грозовую тучу. Это были гуманоидные мутанты. Сяо Чэ не мог разглядеть их отчетливо, да и не смел. Он знал лишь одно: страх смерти, пропитавший всё вокруг, гнал его вперед. В голове осталась лишь одна мысль: бежать!
Внезапный приступ опасности заставил Сяо Чэ напрячься. Он вскочил с земли и, пошатываясь, бросился следом за бегущей толпой. Позади доносились жуткие звуки, словно кровожадные демоны преследовали свою добычу. Город превратился в западню, и бесконечный бег вымотал Сяо Чэ до предела, сделав его одним из тех, кто потерял всё.
Однако, осознав происходящее, Сяо Чэ вдруг странно улыбнулся. Он действительно вернулся в тот самый мир, который еще не был окончательно уничтожен. Неужели сама судьба решила, что его жизнь не должна закончиться так рано, и позволила вернуться в момент начала вторжения чужаков, чтобы он мог перетасовать карты заново?
Чуждое, но жгучее чувство ненависти и досады захлестнуло его. Сяо Чэ не мог забыть, как его возлюбленная Фан Шия предала его сразу после того, как он дал клятву защищать её. Хотя она и ела сухой паек, добытый им ценой нечеловеческих усилий, ей этого было мало. Она опустилась до того, что стала размениваться на внимание высокопоставленных чиновников базы, а чтобы выслужиться перед ними, подставила его отряд. Сяо Чэ своими глазами видел, как погибали его товарищи.
Сам же он покончил с собой. Когда последний из выживших товарищей помог ему выбраться из окружения, Сяо Чэ уже был укушен. Не желая превращаться в омерзительную тварь, пожирающую своих, он предпочел смерть. Но в глубине души до последнего теплилась лишь невыносимая ненависть к Фан Шия.
От нахлынувших воспоминаний Сяо Чэ потерял бдительность, споткнулся о камень и тяжело рухнул на землю. Сил двигаться дальше не осталось. Окружающий мир — расколотый асфальт, мрачное небо — казался одновременно знакомым и чужим, будто затянувшийся кошмар после смерти.
Сзади донесся хриплый, скрежещущий вой. Сяо Чэ резко обернулся и едва не столкнулся с монстрами лицом к лицу. Зрачки его сузились. Он отчетливо видел их грубую синюшную кожу, безжалостные вертикальные зрачки с металлическим отливом и тянущуюся из пасти слюну, смешанную с кровью. Они играли в свою игру: преследование, убийство, пир.
Земля была усеяна обрубками конечностей и внутренностями. Там, где проходили твари, серая почва окрашивалась в багровый цвет. Люди, движимые инстинктом выживания, бежали не оглядываясь, их топот напоминал миграцию огромных стад, и никому не было дела до того, кто пал под ноги.
Заметив, что толпа вот-вот растопчет лежащего на земле мужчину, Сяо Чэ в ужасе вздрогнул и в последний момент выдернул его из-под ног бегущих.
— Беги! — крикнул он.
Поток беглецов не ослабевал. Не раздумывая, Сяо Чэ подхватил мужчину, который едва держался на ногах, и, прикрывая его хрупкое тело, с трудом потащил за собой. Они напоминали утлую лодчонку в океане, которую волны несли прочь. Заметив заброшенное здание, Сяо Чэ с усилием затащил туда полуживого незнакомца, вырвав его из этого безумного бегства.
Мужчина был в сознании, но едва Сяо Чэ опустил его на пол, тот снова обмяк. Сяо Чэ вздохнул, удивляясь собственной доброте. Отбросив с лица незнакомца спутанные пряди волос, он заметил, что тот обладает редкой красотой: кожа белая и нежная, ресницы длинные, как у девушки, а на руках ни единой мозоли. Видимо, до апокалипсиса он был избалованным сыном богатых родителей.
— Выживай как хочешь, — бросил Сяо Чэ.
Он сделал для этого незнакомца всё, что мог. Полагая, что здесь временно безопасно, он отряхнул руки и направился прочь. Ему нужно было найти пристанище. Он помнил, что в центре города, когда началось вторжение, организовали убежище.
Сяо Чэ изо всех сил пробирался сквозь толпу, пока наконец не нашел временное пристанище. На грубой деревянной табличке красовалась надпись: Зона безопасности. Как только он вошел, среди ликующей толпы появились люди в темно-зеленой форме. Сяо Чэ знал: это были обладатели способностей.
Их аура была подавляющей, они явно превосходили обычных людей. Перед лицом преследующих их мутантов они не дрогнули, словно те были лишь игрушками. Лидер группы легко взмыл в воздух и одним точным ударом ноги сломал шею ближайшему монстру. Тот рухнул замертво.
Последовав его примеру, остальные тоже вступили в бой. Их невероятная сила, скорость и мастерство делали их похожими на супергероев. С их специальными лазерными винтовками монстры гибли один за другим. За десять минут они создали прочную линию обороны. Снаружи оставалась грязь и ужас, внутри — очищенный клочок земли. В глазах людей читались надежда и восхищение. Под защитой этих воинов беженцы наконец получили долгожданный покой.
Сяо Чэ же чувствовал лишь горькое сожаление. Число мест и ресурсов для обучения обладателей способностей было ограничено. Будучи выходцем из низов, он не мог рассчитывать даже на квалификационный тест, несмотря на неплохие задатки. Он невольно задумался: если бы у него была такая сила, смог бы он выжить по-настоящему?
Когда воины расправились с монстрами, люди в серой форме начали раздавать скудные пайки. Даже за крошечный сухой галет люди готовы были перегрызть друг другу глотки. Сяо Чэ, знавший, что через полмесяца голод станет невыносимым, а государство перестанет выдавать помощь, не колеблясь, прорвался вперед и выхватил два галета. Этого хватило бы, чтобы продержаться пару дней.
Он уселся на пол рядом с другими беженцами. Кто-то бормотал что-то себе под нос, кто-то молчал, а женщины рыдали, прижимая к себе детей. Сяо Чэ, сохранявший невозмутимость, казался здесь чужаком. Он опустил голову и, жуя, прислушивался к разговорам.
— Неужели мы не переживем этот конец света... — сокрушался человек с воспаленными от бессонницы глазами.
Экология была разрушена, озоновый слой истончился, болезни стали обыденностью. Это была уже шестая великая катастрофа в истории Земли.
— Если эти твари будут так плодиться, нас всех скоро сожрут! — вздохнул другой.
Эти существа, которых называли Инородцами, прибыли с планеты Парс, находившейся в сорока девяти световых годах от Земли. Они не обладали разумом, напоминая диких зверей, и стремились лишь к захвату ресурсов и уничтожению человечества. Как именно они попали на Землю, оставалось загадкой.
Чтобы спасти остатки человечества, научные институты начали программу модификации людей. Избранным с особым потенциалом проводили стимуляцию мозга и тела, пробуждая скрытые способности. Таких людей называли обладателями способностей. Сяо Чэ убедился: это был тот самый мир, который он застал в прошлой жизни.
Ситуация была критической. Мир превратился в пороховую бочку, готовую взорваться в любой момент. Сяо Чэ понимал: если у него не будет козыря в рукаве, он станет лишь очередным трупом на обочине. В прошлой жизни он был мягкотелым, но теперь, пройдя через ад, он верил в свои силы. Он во что бы то ни стало должен был получить место в программе.
К вечеру, когда стало холодать, Сяо Чэ устроился под мостом. Ветер пробирал до костей, но он не смел спать. Вдруг он почувствовал движение в кармане. Перед ним стояла женщина с мутным взглядом, которая пыталась вытащить его последний галету.
— Отпусти! — Сяо Чэ вцепился в одежду.
Женщина, словно одержимая, вцепилась в еду с силой, на которую, казалось, не была способна. Видя, что она защищает ребенка, Сяо Чэ не выдержал и разжал руки. Он корил себя за излишнюю жалость.
Вокруг люди смотрели на него с тем же звериным блеском в глазах. Здесь царил закон джунглей. Сяо Чэ поднялся и, ориентируясь по обрывкам карт и указателям, двинулся к научному институту. В прошлой жизни он не смог пробиться даже на первый этап тестирования, но сейчас он был рядом.
У ворот института стоял шум. Беженцы умоляли о шансе, но их грубо отталкивали.
— Умоляю, дайте мне еще одну попытку! — рыдал юноша, расшибая лоб о бетон.
— Твои показатели никуда не годятся, — отрезала сотрудница института, брезгливо отстраняясь от него.
Другой сотрудник, не церемонясь, пнул парня, который вцепился в его ногу.
— Вали отсюда! Очередь не задерживай!
Сяо Чэ, не обращая внимания на жестокость, шагнул вперед:
— Я хочу пройти тестирование!
Следом за ним раздался тихий голос:
— Я тоже...
Сяо Чэ обернулся и замер. Перед ним стоял тот самый мужчина, которого он спас. Его длинная челка скрывала лицо, но был виден изящный подбородок и тонкая шея. Почувствовав на себе взгляд, мужчина съежился, словно стесняясь.
— Места на этот месяц закончились, возвращайтесь, — не поднимая головы, отрезал регистратор.
Сяо Чэ не хотел сдаваться:
— Может, можно сделать исключение?
Но чиновник был непреклонен. Ситуацию заметил мужчина лет тридцати, судя по всему, начальник.
— Что там за шум? — грубо спросил он.
Регистратор указал на Сяо Чэ и его спутника. Сяо Чэ подошел к начальнику, склонившись в подобострастном поклоне:
— Прошу вас, я так стремился попасть сюда... Нельзя ли как-то договориться?
В этом мире, где мораль уступила место выживанию, Сяо Чэ был готов на всё. В его глазах читалась такая искренность, что начальник на мгновение замер, разглядывая его лицо. Даже сквозь пыль было видно, что парень хорош собой, а его стройная фигура и гибкая талия обещали немало удовольствия.
Начальник потер руки, его взгляд жадно блуждал по телу Сяо Чэ.
— Ну... в принципе, можно... но...
Сяо Чэ нахмурился, понимая, к чему всё идет. В нем не было гнева или брезгливости, лишь холодный расчет. Он знал: у него нет капитала, чтобы защищать свою гордость.
— Ты такой милый, — ухмыльнулся начальник, намекая на условия сделки. — Место найдется, если ты согласишься... составить мне компанию. Ну что?
Сяо Чэ оглянулся на отчаявшихся людей, которые были готовы на всё ради шанса на выживание. Этот выбор давил на него, обостряя чувства до предела.
http://bllate.org/book/22578/2387764
Готово:
