Жители поселений, похожих на трущобы за крепостной стеной, казалось, в той или иной степени страдали от Синдрома фанатизма, вот только по сравнению с жителями Подземелья симптомы выглядели намного легче: у многих просто появились цветные пятна, еще даже не сложившиеся в конкретные узоры и формы.
Среди них кто-то был в белых мантиях, а кто-то без. Облаченные в белые одежды держались крайне осторожно и намеренно сторонились этих больных фанатизмом.
Здесь Ми Цзя также заметил нескольких людей с крыльями — таких же, как те, что встречались ему в опорном городке, хотя значки над их головами по-прежнему показывали, что они люди. Остальные относились к этим крылатым с большим почтением и почтительно звали их господами жрецами.
По пути к северным воротам он небрежно оглядывал окружающую толпу и редкие торговые лавки вдоль улицы.
Личности прохожих по большей части отображались как вопросы и люди, других значков выживших он не заметил. На прилавках же в основном красовались статуэтки ангелов, крестики и самые разные мелкие безделушки на эту тематику.
Ми Цзя даже разглядел на одном из лотков кулон, очень похожий на тот, что висел у него на шее, — самый дешевый, ничего ценного.
Местная валюта тоже отличалась от подземельной: это были железные монеты в форме креста.
Когда они проходили по темному и узкому переулку, несколько оборванных детишек с шумом пронеслись мимо и случайно толкнули Ми Цзя.
Задевший его ребенок с хихиканьем бросил «прости» и уже хотел было удрать, но Ми Цзя мертвой хваткой схватил его за шкирку. Остальные дети, увидев, что товарища поймали, вмиг разбежались в разные стороны, словно отработав этот маневр до автоматизма.
Ми Цзя с улыбкой посмотрел на ребенка: — Со мной этот трюк не пройдет, выкладывай давай.
Пойманный с поличным малыш тут же скорчил жалкую физиономию и вернул кошелек, который только что стянул с Ми Цзя при столкновении.
— Тебе не нужно воровать, просто ответь на пару моих вопросов, и все эти деньги станут твоими. — Ми Цзя не стал забирать кошелек и мягко спросил: — Как тебя зовут?
— Я... Меня зовут Мэджи. — Лицо смуглого мальчишки просветлело, и он с некоторой боязнью переспросил: — Эти... правда все мне?
— Верно. — Ми Цзя достал из кармана несколько конфет и протянул Мэджи. — Давно ты здесь околачиваешься?
Мэджи взял сладости и с любопытством поднес к самым глазам: — Я здесь с рождения.
— Тогда ты наверняка знаешь, что за люди эти крылатые?
— Крылатые? О, вы имеете в виду господ жрецов? — Мэджи бережно завернул конфеты в потрепанный грязный пододник. При упоминании жрецов в его глазах вспыхнул трепет. — Только избранные богами могут пройти через ритуал окрыления, отрастить крылья и стать жрецами.
— Избранные богами? Ритуал окрыления? — Выходит, эти крылья даются не от рождения, они вырастают позже, или, скорее, их устанавливают искусственно. Но судя по виду тех людей, крылья казались не просто украшением, а полноценными птичьими перьями, которыми те владели с абсолютной легкостью.
Мэджи честно ответил: — Да. Только те, кого не затронул Синдром фанатизма, имеют шанс получить одобрение Белой Башни, пройти церемонию окрыления у Верховного жреца, обрести собственные уникальные крылья и стать жрецами, управляющими каждым из городков. Чем выше ранг жреца, тем больше божественной силы ему даруется.
— Ладно. — Ми Цзя сменил тему: — Насколько я помню, Белая Башня вроде как не жалует фанатиков. Откуда тогда здесь столько больных?
— Раньше, когда Белой Башней правил Верховный жрец, зараженных действительно не пускали в город Белой Башни. Но потом Верховный жрец стал редко показываться, и все дела внутри города взял на себя Антрай. Антрай — добрый жрец, каждый месяц он устраивает день открытых дверей, позволяя тем, кто заболел Синдромом фанатизма, но всей душой служит богу, присоединиться к городу Белой Башни.
Антрай... Ми Цзя вспомнил, что крылатого человека, которого он видел в опорном городке 175, звали именно Антрай. Но раз он — правитель города Белой Башни, какого чёрта он десять дней назад делал в том захудалом опорном городке?
— И что потом стало с теми фанатиками, которые вошли в город Белой Башни? Вы их еще видели?
Мэджи покачал головой: — Нет. Попав в город Белой Башни, им больше не нужно каждый день переживать о еде и воде, так что вполне естественно, что они не хотят возвращаться.
— ... — Эти люди до ужасного наивны. Не хотят возвращаться? Боюсь, даже если б и захотели, живыми уже не ушли бы. Ми Цзя потрогал подбородок и продолжил расспрашивать Мэджи: — Тот Верховный жрец, о котором ты говоришь, — это Люцифер?
— Да-да. — Мэджи кивнул, его лицо сияло благоговением. — Господин Люцифер — Верховный жрец высшего ранга, способный напрямую общаться с богом.
— И каков он из себя?
Мэджи немного подумал и ответил: — Взрослые говорят, что он невероятно суров и деспотичен. Город Белой Башни был построен по его приказу, и он категорически запрещал кому-либо с Синдромом фанатизма входить внутрь. Правда, его уже года три никто не видел, я сам его в глаза не ел.
Ми Цзя кивнул: — Кстати говоря, бог, о котором вы все тут толкуете, — это вообще кто?
Мэджи растерянно моргнул, совершенно не понимая его вопроса: — Бог есть бог. Тот, кто через жрецов дает нам указания и спасает от бедствий.
Спасает от бедствий? Скорее уж навлекает их. Мысленно усмехнулся Ми Цзя, но вслух ничего говорить не стал.
— Ладно. — Он отпустил Мэджи и протянул ему кошелек. — Спасибо за ответы, вот твоя награда. Только эти монеты из Подземелья, вы ими вообще можете пользоваться?
Мэджи заглянул в кошелек и расплылся в счастливой улыбке: — Можем, столько много! На них на черном рынке можно выручить уйму крестовых монет!
— Вот и отлично. — Он хлопнул Мэджи по плечу. — Никому ни слова о нашем разговоре, и помни, ты меня в глаза не видел, усек?
— Понял-понял~ — Мэджи закивал так резво, будто клевал зерна, а затем с кошельком в руках юркнул в шумную толпу на соседней улице.
...
Ми Цзя вслед за Сяо Лю прошел еще через несколько переулков и наконец добрался до северных ворот.
У входа возвышались две огромные статуи. Это были типичные ангелы, сотворенные по канонам человеческой эстетики: образы писаных красавцев и красавиц с тремя парами расправленных гигантских крыльев, держащих в руках по кресту, скрещенных прямо над воротами.
Ми Цзя на самом деле совершенно не понимал эту тягу местных к крестам — орудие жестокой казни они превратили в символ священной веры.
У ворот выстроилась длинная очередь из тех, кто стремился попасть в город Белой Башни. Перед входом каждый проходил проверку в небольшом шатре неподалеку — там осматривали тела на наличие следов жара.
Сяо Лю подошел к одному из стражников и перебросился парами слов, после чего тот направился прямо к Ми Цзя.
— Ты можешь войти, но твой друг — нет, и рюкзак с собой проносить тоже нельзя. — Стражник смерил Ми Цзя оценивающим взглядом, и его глаза недобро блеснули.
Ми Цзя оставалось лишь с сожалением передать набитый Ядрами жара рюкзак Сяо Лю: — Смотри аккуратно, не потеряй.
Сяо Лю принял рюкзак и тихо, так, чтобы стражник не расслышал, шепнул: — Босс, будьте предельно осторожны! Здесь у каждого на уме сплошная пакость.
— Пустяки, разберемся. — Ми Цзя понимающе похлопал его по плечу.
— Следуй за мной. — Стражник видел, что тот ведет себя вполне сговорчиво, поэтому не стал чинить препятствий и провел его вглубь города Белой Башни.
По сравнению с хаотичными трущобами снаружи, внутри царили чистота и порядок. Повсюду виднелись те самые статуи ангелов.
Ми Цзя обратил внимание, что многие местные, прямо как Берша из опорного городка 175, выглядели истощенными и слегка сутулыми.
На их спинах выступали два странных бугра. Похоже, эти непонятные наросты были чертовски тяжелыми — они буквально сгибали людям поясницы пополам, но те не только не находили это странным, а наоборот, трепетно оберегали выпуклости, боясь задеть их или ударить.
Значки всех горожан показывали, что они люди, ни одного больного фанатизмом или выжившего по пути не встретилось.
Когда Ми Цзя наконец добрался до гигантской Белой Башни в самом центре города, уже совсем стемнело.
У входа в башню стоял человек, с которым Ми Цзя уже доводилось однажды пересекаться, — Антрай.
Правда, тогда сам Ми Цзя прятался в толпе под белой мантией, так что с Антраем лицом к лицу они еще не сталкивались.
Его крылья были безупречно белыми и лучились мягким светом в лучах луны, напоминая те самые статуи.
— Ты и есть Микаэль?
...Неужели человек, которого подослал Сечел, — это и есть тот самый хмырь, что захватил реальную власть в Белой Башне? Да что вообще не так с этой Белой Башней?! Главарь три года носа не показывает, а всю власть прибрали к рукам шпионы из Подземелья?
— ...Это я. — Ми Цзя с непроницаемым видом подтвердил догадку.
— Идем за мной. — Уголки губ Антрая слегка дрогнули в фальшивой, натянутой улыбке. — Я отведу тебя к нему.
Они молча вошли внутрь башни.
В нос ударил слабый запах ржавчины, очень похожий на тот, что стоял в Подземелье.
Вдоль внутренних стен Белой Башни вились кольца винтовых лестниц, а в самом центре располагалось нечто вроде лифта — правда, куда более примитивного и, судя по всему, работающего на ручной тяге.
Ми Цзя шагнул вслед за Антраем в эту похожую на железную клетку подъемную кабину, и лишь спустя добрых десять минут она остановилась на самой макушке башни.
На вершине Белой Башни находилось всего одно огромное помещение, больше похожее на тюремную камеру.
Вход преграждала тяжелая массивная дверь с небольшой открывающейся створкой, сквозь которую едва ли смог бы протиснуться человек.
Это ну никак не походило на покои высокопоставленной персоны.
— Он здесь. — Антрай отворил маленькую дверцу и изящным жестом пригласил гостя войти.
Ми Цзя помедлил секунду, пригнулся и шагнул внутрь.
Тяжелая дверь за его спиной тут же захлопнулась.
В камере стояла непроглядная тьма — хоть глаз выколи. Ми Цзя вытащил припасенный фонарик и, щелкнув кнопкой, посветил вперед.
Перед ним предстал гигантский монстр, намного превосходивший в размерах даже Сечела.
Позади него волочились по земле три пары черно-золотых крыльев. Их перья отливали металлом и мерцали таинственным переливом, создавая пугающую, завораживающую эстетику.
Его длинные и тощие конечности лишь отдаленно напоминали человеческие. По черному телу змеились ветвистые золотистые прожилки, сходящиеся к гигантскому глазу на груди.
Эта пара тускло-зеленых глаз в упор уставилась на вошедшего в дверь Ми Цзя.
http://bllate.org/book/22579/2387841
Готово:
