Стук копыт становился всё ближе. Фань Си понимал, что теперь он точно спасён, но тяжелый плащ лишь мешал бежать, и он отчаянно торопился, чувствуя, что двигается непростительно медленно.
Взгляд его был полон мольбы — лишь бы это оказались добрые люди! Иначе, если его схватят и потащат обратно, от него наверняка избавятся навсегда. Он не смел останавливаться ни на секунду.
— Помогите! Спасите! — закричал он, надеясь, что подоспевшие услышат его.
Мольба возымела действие: стук копыт свернул в его сторону. В суматохе Фань Си споткнулся и с глухим звуком рухнул в снег. Он с трудом попытался подняться, но А-Ань, нагнавший его, вжал его лицом в землю.
— Ты еще смеешь убегать? — А-Ань закипал от ярости и уже собирался проучить Фань Си, но А-Пин остановил его. Взгляд А-Пиня был острым, как лезвие: — Что я тебе говорил? Сначала уведем его, а там разберемся.
— Не пойду! Отпустите! Отпустите меня, похитители! — Фань Си отчаянно сопротивлялся, пытаясь выгадать хоть мгновение. Он слышал топот копыт, и эти двое тоже его слышали.
А-Ань заметно занервничал. Не зная, как поступить, он посмотрел на брата. Тот едва заметно кивнул, и Фань Си потащили прочь.
— Кто посмел тронуть человека из поместья Чэнь! — раздался властный окрик.
На дороге показался всадник на могучем коне. Он смотрел на братьев сверху вниз, а встретившись взглядом с полными слез глазами Фань Си, натянул поводья:
— Назовитесь!
А-Пин сразу понял, что перед ним человек из поместья Чэнь. Он велел брату отпустить пленника, а сам сложил руки в почтительном жесте и с предельной вежливостью ответил:
— Я Мэн Пин, это мой брат-близнец Мэн Ань. Произошло недоразумение. Если господин желает забрать его, мы готовы следовать за вами в поместье Чэнь, чтобы принести свои извинения.
Фань Си сделал шаг вперед и прошептал мягким голосом:
— А-Юнь.
А-Юнь тут же спрыгнул с лошади. Увидев, что на Фань Си нет серьезных ран, он наконец выдохнул и ласково произлепетал:
— Хозяин ждет в карете у поворота. Ступай туда, А Син тебя встретит.
Фань Си все еще не мог прийти в себя от страха. Оглянувшись на преследователей, он жалобно добавил:
— Маленький кошель, который дал мне хозяин, остался у них.
— Юный господин, вот ваш кошель, — Мэн Пин, умевший вовремя менять сторону, тут же услужливо протянул вещь.
Фань Си, почувствовав поддержку, забрал кошель и, послушавшись А-Юня, направился к переулку. Пройдя через узкий проход, он наконец увидел роскошную карету, у которой стоял А Син.
— Хозяин, он вернулся, — доложил А Син.
Заметив, что Фань Си испачкан, он хотел было что-то сказать, но мальчик уже ловко забрался в карету и, отдернув тяжелую занавесь, увидел величественного Ин Шу.
— Хозяин... — Фань Си, шмыгая носом, нерешительно подошел ближе. Его глаза покраснели. — Я думал, что больше никогда вас не увижу.
— Глупости, — Ин Шу принялся вытирать его личико. В этих краях он держал всё под контролем, и то, что А-Юнь, будучи стражем, не уследил за ребенком, означало, что того ждет наказание. Разумеется, и похитителей он не собирался оставлять в покое. — Иди сюда, дай посмотрю, не поранился ли ты?
Увидев грязную одежду, Ин Шу понял, что мальчик упал, и нахмурился, выражая явное недовольство. Фань Си покачал головой — он не пострадал, но тут же поспешил пожаловаться:
— Этот Мэн Ань угрожал мне! Достал нож! Такой страшный!
Пока Фань Си без умолку тараторил, Ин Шу взял со столика пирожное, отломил кусочек и покормил мальчика. Фань Си договорил и только тогда спохватился:
— Жаль только, что я не купил те сладости, которые вы любите.
— Ты еще помнишь, какие сладости я люблю? — Ин Шу смотрел, как мальчик уплетает угощение с печальным видом. За долгое время, проведенное вместе, он успел понять, что Фань Си редко держит что-то в голове надолго.
Фань Си, до этого лежавший на скамье, услышав слова хозяина, гордо выпрямился:
— Конечно помню! Хозяин любит очень сладкие пирожные.
— Разве не ты их любишь? — Ин Шу с досадой покачал головой. Пирожное в руках мальчика уже исчезло, а сам он выглядел до того надменно, будто совершил нечто великое.
Фань Си, конечно, тоже их любил — раньше он и мечтать не мог о таких лакомствах, — но он заметил, что хозяин определенно был не прочь ими полакомиться. Надув щеки, он неловко сменил тему:
— Почему мы не едем в поместье?
Хозяин вытер руки платком и, опустив взгляд, ответил:
— Подожди.
Раз уж Фань Си потерялся по вине А-Юня, то и исправлять ошибку должен А-Юнь. Прождав в карете около получаса, они увидели, как А-Юнь, сделав круг на коне, вернулся. В руках он держал веревку, а к её концу были привязаны Мэн Пин и Мэн Ань.
А Син направил карету, и вскоре они прибыли в поместье.
— Фань Си! Ты наконец вернулся! — Сяо Юй-эр не находил себе места. Когда хозяин узнал о похищении, он пришел в такую ярость, что лично отвесил А-Юню пощечину.
А-Юнь запомнил одежду похитителей, разузнал, где они скрываются, и Ин Шу лично отправился туда с людьми.
Видя, что Фань Си перепачкан, Сяо Юй-эр поймал взгляд Ин Шу и поспешно сказал:
— Твоя одежда вся в грязи, иди переоденься.
Юноша с тревогой взглянул на Ин Шу, и лишь получив от того едва заметный кивок, решился уйти.
А-Юнь стоял на коленях в снегу. Братья Мэн Пин и Мэн Ань, протащенные всю дорогу, едва дышали, с их тел стекала кровь — если не оказать помощь, они могли запросто умереть в этот зимний день.
— А-Юнь, нельзя забывать о правилах, — Ин Шу сидел в кресле, выглядя совершенно невозмутимым, но Сяо Юй-эр и другие слуги, знавшие его много лет, понимали: хозяин в гневе.
Сяо Юй-эр стоял рядом, не смея проронить ни слова. Ин Шу поднял на него глаза:
— Подай плеть.
— Слушаюсь, хозяин.
Сяо Юй-эр взял плеть у А Сина. Ин Шу поднялся, и тяжелая, в три пальца шириной плеть с силой опустилась на спину А-Юня. Тот не смел даже вздохнуть, не то что вскрикнуть, лишь покорно склонил голову.
— Не уследил за одним человеком! Зачем я вообще позволил тебе сопровождать его? Сегодня тебя ждет три удара и лишение жалованья на три месяца. Есть возражения? — Ин Шу владел плетью мастерски: после второго удара А-Юнь почти рухнул на землю.
Сяо Юй-эр бросил взгляд на А Сина, но тот лишь слегка нахмурился, никто не решился вмешаться.
Когда опустился третий удар, тело А-Юня задрожало от боли, но он обязан был ответить:
— Слушаюсь, хозяин. А-Юнь виноват, впредь подобного не повторится!
Ин Шу передал плеть Сяо Юй-эру:
— Вели унести его. А на этих двоих вылейте ведро ледяной воды.
Сяо Юй-эр повиновался. Слуги поместья Чэнь знали свое дело и быстро унесли А-Юня. В то же время А Син выплеснул ведро воды, и Мэн Пин с Мэн Анем тут же пришли в себя.
Они никак не ожидали, что тот страж окажется настолько силен — даже объединившись, они не смогли ему противостоять.
А подняв головы и посмотрев на мужчину перед собой, они задрожали от страха. Этот человек явно был не из тех, кто привык прозябать на окраинах империи!
http://bllate.org/book/22633/2394722
Готово:
