Тот человек едва успел выйти за дверь, как, не глядя под ноги, наступил на ягоду боярышника. Ноги разъехались, и он с грохотом растянулся на полу, раскинув руки и ноги, совершенно ошарашенный.
Все вышло совсем не так, как планировал Цзи Луянь. Он-то надеялся, что на подошвах того типа останутся хоть какие-то следы, чтобы потом, когда тот уйдет, можно было тайком изучить его вонючую обувь. Кто же мог предположить, что тот свалится так неудачно и будет лежать без движения целую вечность? Неужели он потерял сознание?
Разве это не то же самое, что случилось с ним самим, когда он едва не отдал концы, поскользнувшись на фисташках? Цзи Луянь, до смерти перепугавшись, что на его руках окажется смерть человека, после долгих колебаний решил подойти и проверить, что с незнакомцем. Но в этот самый момент тот, кто только что лежал без чувств, с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, прижимая руку к плечу, бросился наутек.
В сериалах про императорский дворец всегда полно строгих правил, а из каждого угла то и дело выскакивают мастера боевых искусств. Даже самые хилые евнухи порой владеют секретными метательными снарядами. Цзи Луянь решил, что безопасность превыше всего, и преследовать беглеца не стал.
У него были дела поважнее. Нужно было вернуться в служебное помещение, в ту самую комнату, где он жил. Помимо сокрытия следов преступления, ему предстояло уничтожить улики — нижнее белье наследного принца, чтобы не осталось никаких доказательств.
А еще важнее было то, что его предательская щетина все-таки пробилась наружу! Если он не найдет способ побриться, как он собирается и дальше выдавать себя за евнуха?
Но, вернувшись в комнату, Цзи Луянь с ужасом обнаружил, что куча одежды на полу заметно поредела: исчезли повседневное платье принца и... его нижнее белье.
Очевидно, это дело рук того самого воришки. Он мог понять, если бы кто-то решил поживиться чем-то ценным — одежда принца была сшита из тончайших тканей, из которых дома можно было бы смастерить хотя бы нагрудник. Но зачем кому-то красть нижнее белье? Он сам присвоил его случайно, неужели в этом мире и правда есть любители подобных трофеев?
Это же нижнее белье Су Хэчжоу! Неужели кто-то еще положил глаз на интимные вещи его маленького кролика? Он еще даже не успел согреть их в своих руках, а у него уже появился соперник? И притом такой подлый?
Цзи Луянь наскоро побрился, глядя в медное зеркало и оплакивая свою судьбу. Ни пены для бритья, ни лосьона, даже бритва — всего лишь обломок кинжала. Его нежная кожа испытала немыслимые страдания. Тяжело быть человеком, который вынужден сам о себе заботиться.
— Все ради любви, все ради любви... — утешал себя Цзи Луянь.
Он не осмеливался задерживаться. Ночь была неспокойной, к тому же он спешил вернуться к Су Хэчжоу, чтобы предупредить его быть начеку. Одно дело, когда вещи принца берет или хранит он сам, но теперь, когда появился настоящий вор, он обязан посоветовать Су Хэчжоу спрятать остальное, чтобы не давать извращенцу ни единого шанса.
Цзи Луянь решил, что, раз уж он находится так близко, он должен задушить ростки нездорового интереса соперника в самом зародыше.
Однако он прождал Су Хэчжоу на его постели всю ночь, но тот так и не вернулся. На рассвете Восточный дворец окружила императорская гвардия, всех слуг согнали во внутренний двор. Только тогда Цзи Луянь увидел Су Хэчжоу — изможденного, стоящего на коленях посреди двора.
Перед ним стоял главный евнух императора Линъу, сжимая в руках ярко-желтый императорский указ.
Цзи Луянь, который лег поздно и еще не привык к новой кровати, был сонный и ничего не понял из витиеватых фраз указа. Конечно, он не считал, что проблема в его образованности, — во всем виновата жара и холодная постель, из-за которой он не выспался.
Главный евнух свернул свиток, и следующие слова заставили Цзи Луяня вздрогнуть и мгновенно протрезветь. Он-то думал, что в Восточном дворце случилась беда и отец Су Хэчжоу решил проявить милость. Кто мог ожидать, что старый дурак подозревает Су Хэчжоу в причастности к покушению на императрицу во дворце Фэнци!
Этот пес-император приказал отправить Су Хэчжоу в Управление императорского рода! Что это за место? Даже если Цзи Луянь не знал историю назубок, он насмотрелся сериалов: это место, где членов императорской семьи допрашивают с пристрастием, там применяют пытки!
Даже если допрашивать будет сам император Линъу, разве можно ждать чего-то хорошего? Это определенно связано с тем, что вчера без приглашения явились два принца. И разве у императрицы сегодня не день рождения? Как она могла подвергнуться покушению? Если это и произошло, то поделом этой ведьме, зачем она так обращалась со своим родным сыном.
Заговор! Все это — заговор!
Глядя на напряженную спину Су Хэчжоу, Цзи Луянь почувствовал, как сжалось сердце. Это был человек, которому он отдал свое сердце и от которого почти получил взаимность. Он слышал, как тяжело приходилось Су Хэчжоу в этом логове тигров, но теперь все иначе: он здесь, он пришел, чтобы спасти его, исполнить его желания и добиться его любви. Как эти упрямцы смеют превращать его драгоценное сокровище в мишень?
Однако решимость Цзи Луяня внезапно угасла: у него была лишь отвага, но ни капли хитрости. Началась настоящая дворцовая игра, что же ему делать?
***
Видя, что Су Хэчжоу вот-вот уведут, а им, мелким сошкам, придется остаться на коленях, Цзи Луянь лихорадочно соображал. Информация — это тоже сила, он должен успеть шепнуть кое-что Су Хэчжоу, да и как он может стоять на коленях под палящим солнцем? Еще загорит, не дай бог!
В тот момент, когда Су Хэчжоу поднялся, чтобы принять указ, Цзи Луянь внезапно закричал:
— Что это там в небе!
Шум поднялся знатный, все задрали головы.
— Ваше Высочество, берегитесь! Охранять принца! — вопил Цзи Луянь с таким ужасом, будто рушился мир. Он и так стоял ближе всех к Су Хэчжоу, и пока стражники в панике занимали позиции, Цзи Луянь рванулся вперед и обхватил принца за талию.
— Ты что... — Су Хэчжоу в испуге округлил глаза. Он — наследный принц, сын дракона, а кто-то посмел поднять его в воздух на глазах у всех! Где нормы приличия? Где достоинство принца?
Цзи Луянь быстро наклонился и прошептал ему на ухо:
— Прошлой ночью в моей комнате был вор, он украл твое платье и...
Цзи Луянь воспользовался суматохой, но хаос был кратковременным. Стражники быстро переключили внимание на центр площади, где евнух, только что совершивший святотатство, сиял от радости, а лицо принца изменилось, словно он попал в чан с краской.
— Дерзкий раб! — главный евнух скривил свои иссохшие пальцы, извиваясь всем телом, а морщины на его лице сложились в гримасу, словно он хотел выдавить из себя все добродетели сразу.
Однако принц вдруг подал голос:
— Убийцы еще не схвачены, я отчетливо видел подозрительную фигуру, направлявшуюся на восток!
Су Хэчжоу оттолкнул Цзи Луяня и твердо встал на ноги — снова величественный наследный принц. Он заложил руки за спину и холодно произнес:
— Я отправлюсь с вами в Управление императорского рода, но прошу господина Чжана оставить часть гвардии для охраны Восточного дворца вместе с моей стражей. Кроме того, евнух Цзи спас меня, а поскольку он болен и вчерашние события ухудшили его состояние, надеюсь, господин Чжан проявит снисходительность и позволит ему вернуться в свои покои. Можете не беспокоиться, за ним будет кому присмотреть. Надеюсь, мое слово еще имеет вес в ваших глазах, главный управляющий?
Взгляд Су Хэчжоу был холодным и пронзительным, угроза была очевидна. Чжан Ванси исполнял волю императора, но все знали, чью именно. Принц все еще оставался принцем, законным наследником. Чжан Ванси не собирался в этот момент подталкивать падающего — он был флюгером, и еще не было ясно, чья сторона окажется сильнее.
Он не хотел лишать себя путей к отступлению.
Раз принц приказал, Чжан Ванси, конечно, согласился. Он принялся льстить и рассыпаться в комплиментах, не забыв упомянуть и евнуха Цзи.
Су Хэчжоу увели, а Цзи Луяня вежливо проводили обратно в служебное помещение, но он не мог успокоиться. Впервые в жизни он почувствовал, как сердце сжимается от беспокойства за другого человека. Он жалел, что у него нет дара ясновидения, и был готов последовать за Су Хэчжоу в Управление.
***
Су Хэчжоу стоял посреди зала Управления императорского рода с прямой спиной. Он все думал о словах того странного евнуха. Он понимал, что не должен верить Цзи Луяню, но в глубине души чувствовал — взгляд того человека был искренним. В тех глазах, лишенных привычной развязности, читались тревога и... знакомое тепло.
Он не думал, что может быть знаком с людьми императрицы, но именно это чувство заставляло его верить сказанному.
— Его Величество прибыл!
Все пали ниц. Император Линъу, опираясь на Чжана Ванси и окруженный стражей, медленно подошел к принцу. Он остановился и долго не позволял никому подняться.
— Знаешь ли ты свою вину! — Император был явно болен, даже эти четыре слова дались ему с трудом. Но даже в этом слабом голосе Су Хэчжоу уловил ярость.
— Смею спросить, отец, в чем же моя вина? — Су Хэчжоу поднял голову, встречая гневный взгляд императора.
— Чжан Ванси, объясни этому непутевому сыну, в чем его вина! — Император махнул рукой и опустился в кресло, которое принесли евнухи.
Су Хэчжоу вспомнил о тридцатитысячном войске на границе. Солдатам не хватало зимней одежды, война разоряла народ, а во дворце...
Экономия в Восточном дворце была каплей в море, она не могла помочь воинам, но в глазах некоторых его действия выглядели как попытка привлечь на свою сторону генерала, что было доказательством измены.
Но правила предков строги: наследник не может командовать армией. Су Хэчжоу постоянно должен быть при императоре, у него нет власти над войсками. Его единственная власть — исполнять обязанности регента, пока император болен или в отъезде! Если бы мог, он бы отказался от этого титула, но сейчас, не будь он принцем, он стал бы узником, чья жизнь зависит от прихоти императрицы.
Поэтому он должен цепляться за этот трон до дня коронации, надеясь, что к тому времени страна еще будет спасена.
Чжан Ванси начал рассказывать. Оказалось, что вчера на императрицу напали трое убийц. В их приемах чувствовалась выучка императорской гвардии. Они прекрасно знали дворец и скрылись. Седьмой принц, который как раз принес императрице отвар, бросился в погоню и обнаружил, что убийцы скрылись в Восточном дворце.
Чтобы войти ночью в Восточный дворец, нужно разрешение принца, но стража медлила. Убийство было делом неотложным, поэтому Седьмой принц позвал Пятого, который командовал войсками.
Су Хэчжоу понимал, что произошло дальше. Пятый и Седьмой принцы под предлогом помощи в поимке убийц обыскали дворец, а по факту — отрезали его от внешнего мира.
Убийцы были схвачены лишь на рассвете. Но никто не обмолвился ни словом о покушении на императрицу!
— Непутевый сын! Ты все еще не признаешь вину? Хочешь, чтобы я выставил твои грязные дела напоказ? Чжан Ванси, зови главную служанку императрицы!
Вскоре Юйлань, рыдая, опустилась на колени. Она рассказала, что императрица искала цветок Хункуй, чтобы продлить жизнь императора, но убийцы ранили ее, защищая цветок.
— Убийцы опрокинули горшок, — продолжил Чжан Ванси. — Цветок Хункуй уникален, его пыльца кроваво-красная и не отстирывается. Трое убийц были испачканы ею. Один из них признался, что действовал по приказу своего господина, и покончил с собой.
Чжан Ванси посмотрел на принца:
— Тот, на чьей одежде есть эта пыльца, и есть их хозяин.
Евнух внес поднос, на котором лежало повседневное платье принца! Су Хэчжоу все понял. Он даже на мгновение вспомнил того непутевого евнуха Цзи.
Император швырнул одежду на пол:
— Принц, объясни, почему на твоей одежде пыльца цветка Хункуй!
Су Хэчжоу улыбнулся про себя, но ответил серьезно:
— Отец, я не видел никакой пыльцы.
Император приказал проверить одежду. Чжан Ванси развернул платье — на нем не было ничего, кроме пятна от рисовой каши и... вышитой уточки! А изнутри выпало нижнее белье! Даже лицо старого евнуха исказилось от неловкости.
Су Хэчжоу произнес:
— Отец, где же пыльца? Но я не понимаю, почему моя грязная одежда здесь, а не в прачечной? Кто украл ее? Кто посмел тронуть даже мое нижнее белье?
Император изменился в лице. Неужели он ошибся?
В этот момент раздался дрожащий, но до боли знакомый голос:
— Докладываю Вашему Величеству, почему на платье принца вышита уточка? Проверяли ли, что под ней?
http://bllate.org/book/22674/2401889
Готово:
