Вскоре пришли результаты расследования рода наследного принца по материнской линии: наследный принц оказался потомком чжурчжэней. Его предки внедрились в страну несколько поколений назад, поэтому никто об этом не знал.
Получив известие, Гу Няньчэнь первым делом попросил Бай Лоюя написать генералу Ли и предупредить его, чтобы на границе усилили меры предосторожности.
Через десять дней на утренней аудиенции в зале стояла тяжёлая тишина. Все боялись даже дышать.
Наследный принц и князь Вэй стояли на коленях и просили пощады.
Только что из разных областей пришли донесения: князь Вэй принимал местные взятки, удерживал продовольственные выплаты, казённые средства и жалованье чиновников. Доказательства были неопровержимы, а народное возмущение уже охватило несколько мест и с трудом поддавалось усмирению.
Услышав доклад, князь Вэй рухнул на пол. Он считался праздным князем, далёким от власти, и именно поэтому наследный принц ценил его: никто не обращал на него особого внимания.
Все эти годы именно князь Вэй действовал на виду. Малую долю оставлял себе, большую передавал наследному принцу.
Но сегодня, прямо в тронном зале, наследный принц даже не попытался спасти ему жизнь. Тогда князь Вэй тут же публично заявил, что всё делал по приказу наследного принца.
Это заявление подняло настоящую бурю. Министры потрясённо молчали.
Император едва не задохнулся от ярости.
— Наследный принц! Ты, будущий правитель государства, осмелился приказать удерживать народные деньги и продовольствие. Я крайне разочарован. С сегодняшнего дня ты лишаешься титула наследного принца и остаёшься под домашним арестом в Восточном дворце. Князя Вэя заключить в Далисы, имущество опечатать, дело рассмотреть открыто, чтобы успокоить народ!
Сказав это, император больше не взглянул на коленопреклонённых и ушёл.
Бывший наследный принц медленно поднял голову. Красные глаза впились в Гу Няньчэня.
— Ловко. Это ты меня вынудил!
— Старший брат теперь сможет как следует отдохнуть. Больше не придётся каждый день трудиться на утренней аудиенции. Разве не следует поблагодарить меня? — тихо сказал Гу Няньчэнь.
Не взглянув больше на Первого принца, с которого уже сняли наследную корону, он повернулся и вышел из зала.
Осенний ветер был холоден, листья падали. Казалось, всё изменится этой суровой зимой.
— Как думаешь, что он сделает? — спросил Бай Лоюй.
Хотя сейчас Гу Няньчэнь явно одерживал верх, наследный принц терпел столько лет и не мог просто сдаться. Да и государство Цзинь не позволит ему отказаться от замысла. Он наверняка ещё будет действовать.
— Его силы в основном среди гражданских чиновников. В столице две главные военные силы: императорская гвардия и твоя армия Бай. Ни одна ему не принадлежит. Думаю, вероятнее всего, всё начнётся на границе. Они готовились много лет, так что на этот раз могут не изображать нападение, а действительно ударить внезапно.
Бай Лоюй внимательно выслушал и тоже счёл рассуждения разумными.
Несколько дней Восточный дворец оставался тихим. Первый принц не покидал покоев и соблюдал домашний арест.
Нашумевшее дело князя Вэя также открыто рассмотрели в Далисы. Сумма коррупции оказалась огромной; князя приговорили к обезглавливанию у Полуденных ворот. Наследного принца сумели уберечь, и он по-прежнему оставался под арестом.
Народный гнев улёгся. Всё будто снова успокоилось.
Но срочное донесение с границы разбило эту тишину.
— Двести тысяч воинов Цзинь сосредоточены у границы и идут в наступление! Северная граница в опасности!
В зале воцарилась мёртвая тишина. Никто не ожидал внезапного крупного наступления. Даже если двести тысяч прорвут оборону, что дальше? Какова истинная цель — никто не понимал.
Гу Няньчэнь подумал: «Всё-таки началось. И гораздо раньше, чем я ожидал». Видимо, во-первых, Первый принц больше не мог ждать; во-вторых, если тянуть до зимы, снабжение огромной армии продовольствием станет слишком тяжёлым.
Лицо императора потемнело. Он отложил донесение.
— Какие будут предложения?
— Ваше Величество, старый слуга полагает, что Цзинь лишь блефует, чтобы выторговать больше припасов на зиму. Как может такое крошечное государство бороться с нашей державой?
— Неверно. На нашей границе всего сто тысяч защитников. Если враг действительно нападёт, как им удержаться? Неужели позволить воинам погибнуть напрасно?
— Верно, старейшина Цао прав!
— Следует немедленно отправить войска на север и подавить наглость Цзинь, показав величие нашей державы!
— Поддерживаю!
— Поддерживаю!
— Чэньэр, что думаешь ты?
— Отец-император, я тоже считаю, что нужно немедленно отправить подкрепление и нанести Цзинь сокрушительный удар!
— Раз все согласны, кого послать? Снимать войска с других границ или из столицы? — нахмурился император.
— Ваше Величество, восточная граница ближе всего, это лучший вариант.
— А если нападут во? Что тогда?
— Я считаю, лучше всего отправить генерала Бай. Все его подчинённые — отборные воины, среди них тридцать тысяч конницы. Они как раз могут спасти положение!
Гу Няньчэнь поднял глаза на говорившего. Как и ожидалось, тот принадлежал к прежней фракции наследного принца.
— А кто будет защищать столицу?
— Двадцати тысяч императорских гвардейцев достаточно, чтобы обеспечить безопасность столицы, — низким голосом ответил командующий гвардией.
Гу Няньчэнь посмотрел на него. Этот человек никогда не примыкал ни к одной стороне, и Гу Няньчэнь не был уверен, не скрывается ли за этим принадлежность к наследному принцу.
【Можешь что-нибудь определить?】 — мысленно спросил Гу Няньчэнь у 218-го.
【Ход событий изменился слишком сильно. Первоначальный сюжет больше не годится как ориентир!】
【И зачем ты мне тогда нужен!】
【#O_o#】
— Призвать Бай Лоюя!
Император наконец принял решение. Вскоре Бай Лоюй в белых одеждах вошёл в зал.
— Приветствую Ваше Величество!
— Двести тысяч воинов Цзинь вторглись на северную границу. Приказываю тебе лично повести тридцать тысяч всадников на помощь северу. Остальные семьдесят тысяч последуют следом. Обязательно преподай Цзинь урок, который они запомнят!
— Слушаюсь! Приказ принимаю!
— Подготовься и выступай немедленно. Докладывать повторно не нужно. Я буду ждать твоего победного возвращения!
Перед уходом Бай Лоюй глубоко посмотрел на Гу Няньчэня. Тот всё это время не отводил от него глаз.
— Аудиенция окончена!
Бай Лоюй спешил подготовить армию и сразу после выхода из дворца галопом вернулся в лагерь.
Раздав распоряжения, он собирал вещи в казарме, когда его вдруг обняли тёплые руки.
— Я знаю, что уговаривать тебя не ехать бессмысленно. Обязательно береги себя, слышишь? Я буду ждать тебя, — Гу Няньчэнь прижался к его плечу, жадно вдыхая знакомый запах.
Бай Лоюй погладил его по щеке.
— Не беспокойся, ничего не случится. А вот ты в столице будь осторожен. До моего возвращения ничего не предпринимай. Не заставляй меня волноваться.
Гу Няньчэнь кивнул.
— Хорошо. Буду ждать.
— Отпусти. Мне нужно закончить сборы и выступать.
Бай Лоюй слегка похлопал большие руки, обхватившие его за талию.
Гу Няньчэнь отпустил и достал спрятанную за спиной мягкую броню.
— Надень. На поле боя клинки не разбирают, кого ранить. Снимать запрещаю!
Бай Лоюй посмотрел на броню, тут же снял верхнюю одежду и надел её под низ.
— Теперь спокоен?
— Всё равно нет!
Гу Няньчэню было мучительно не хочется отпускать его. Они только недавно стали парой и ещё не успели насладиться счастьем. Проклятый Первый принц спешил сильнее него самого!
— Мне правда пора. Жди моего возвращения!
Бай Лоюй взял лицо Гу Няньчэня в ладони, легко поцеловал его в губы и решительно развернулся.
Сейчас было не время для любовной тоски. Он должен был защищать эту землю, как его отец и предки. Таков его долг.
Гу Няньчэнь остался в казарме, слушая воодушевляющую речь Бай Лоюя и громоподобный бой барабанов снаружи. Он подавил эмоции. Теперь начиналось его собственное поле боя.
Через две ночи после ухода Бай Лоюя во дворце поднялся шум.
— Пожар! Скорее сюда!
— Восточный дворец горит! Люди, сюда!
Гу Няньчэнь стоял на крыше и смотрел на вздымающееся зарево над Восточным дворцом.
— Командующий Лу не пойдёт тушить пожар? — крикнул он командующему императорской гвардией, стоявшему на другой крыше.
— Моя обязанность — охранять безопасность столицы. Для пожара достаточно евнухов, — ответил командующий Лу, словно появление Гу Няньчэня ничуть его не удивило или ему было совершенно безразлично.
Вдалеке огонь уже ослаб, но густой дым всё ещё клубился. Оба молчали, глядя в сторону Восточного дворца.
Внезапно тишину прорезал крик:
— Первый принц исчез!!!
http://bllate.org/book/22679/2910449
Готово:
