Шэнь Лэй вернулся домой, скрежеща зубами от досады. Едва он переступил порог, как навстречу ему поспешила госпожа Шэнь.
Она приготовила немало лакомств и, поставив их перед сыном, ласково улыбнулась:
— Сынок, ты наконец-то вернулся! Поешь немного, а у меня для тебя есть прекрасная новость.
Матушка — это святое, и раздражение Шэнь Лэя наконец улеглось. Он потянулся к угощению:
— Мам, что за новость? Ты такая радостная, словно клад нашла или в собачье дерьмо вляпалась.
Шэнь Лэй всегда отличался прямотой, граничащей с грубостью. Госпожа Шэнь, привыкшая к его манерам, лишь с досадой махнула рукой:
— Ох уж этот сорванец! Неужели нельзя выражаться поприличнее? Что за глупости про дерьмо, фу, гадость какая! Я с тобой о деле говорю.
Шэнь Лэй, второпях запихивая в рот еду, с любопытством спросил:
— И что же это за дело, которое так тебя обрадовало?
Госпожа Шэнь понизила голос и прошептала:
— Сынок, императрица устраивает на Праздник середины осени поэтический вечер и пригласила тебя.
Для Шэнь Лэя это прозвучало не как радость, а как смертный приговор. Он безразлично отмахнулся:
— Не пойду. Что за ерунда? Если бы позвали пить вино, выгуливать собак или травить сверчков — я бы с радостью, а идти на поэтический вечер... Уж лучше сразу в гроб.
Видя, как сын далек от приличий, госпожа Шэнь едва не прожгла ему голову взглядом:
— Тьфу на тебя, негодник! Замолчи! Что значит — лучше в гроб? Я знаю, что ты не любишь такие мероприятия, но раз сама императрица назвала твое имя, ты обязан явиться. Глядишь, и невесту себе там присмотришь.
Оказалось, что поэтический вечер — это просто высокопарное название для смотрин. Поразмыслив, Шэнь Лэй неохотно согласился.
Праздник середины осени был уже близок, и столица наполнилась предпраздничной суетой. Стоило выйти на улицу, как в нос ударял аромат свежеиспеченных лунных пряников. В тот день матушка наказала Шэнь Лэю сходить в лавку на западе города и купить пряников к столу.
Получив деньги, он с чистой совестью отправился гулять. Проходя через переулок, он увидел Фу Юаньбо — тот, видимо, снова перешел дорогу какой-то девице и теперь сидел в углу, уныло жуя лепешку.
Шэнь Лэй, глядя на его понурый вид, лишь пренебрежительно фыркнул:
— Фу Юаньбо, я же говорил тебе: играй с чем угодно, но не играй с женским сердцем. Женщины — самые страшные существа на свете. Стоит им заплакать, и ты сразу проиграл.
Фу Юаньбо, уставившись на пряники в руках Шэнь Лэя, без церемоний выхватил один и откусил:
— Что ты понимаешь! Когда женщина ласкова, она прекрасна. Думаю, ты просто завидуешь, что никто не хочет за тебя замуж. А вот если я позову, за мной целая очередь выстроится.
Фу Юаньбо самодовольно жевал пряник и подмигнул Шэнь Лэю. Тот лишь закатил глаза: Фу Юаньбо был опаснее любого распутника. От обычного бабника девушки бегут, а за этим — сами в очередь выстраиваются. Все дело в его смазливой мордашке и умении плести сладкие речи.
Шэнь Лэй в душе глубоко презирал приятеля:
— Смотри, однажды попадешься в ловушку — не говори, что я тебя не предупреждал.
Фу Юаньбо беззаботно пожал плечами:
— Да какая разница? Ты небось боишься, что я съем твой пряник и не верну деньги? Вот, держи, это за угощение. Увидимся!
Фу Юаньбо припустил со всех ног, а Шэнь Лэй, оставшись в недоумении, поплелся покупать новые пряники. Слуга, шедший следом, молчал, но было ясно: настроение у господина хуже некуда.
Когда они наконец подошли к лавке, Шэнь Лэй попросил завернуть еще два пряника с бобовой пастой. Хозяин указал на человека вдалеке:
— Увы, последние забрали вон те люди. Больше нет.
Госпожа Шэнь из-за жары совсем потеряла аппетит, и эти пряники были единственным, что она хотела съесть. Шэнь Лэй поспешил догнать того человека и преградил ему путь. Но, увидев лицо незнакомца, он пожалел о своей поспешности: это был личный телохранитель Бай Аня.
Шэнь Лэй замялся, но все же прочистил горло:
— Не мог бы ты уступить мне эти два пряника?
Телохранитель извиняющимся тоном склонил голову:
— Господин Шэнь, простите, но я не могу. Мой господин заболел, он ест только эти пряники, другие вкусы не признает.
Шэнь Лэй удивился:
— Бай Ань заболел? Он же здоровый мужик, зачем ему эти сладости? У меня матушка приболела, аппетита нет, купи ему лучше с ореховой начинкой.
Телохранитель промолчал и, прижимая сверток к груди, зашагал прочь. Шэнь Лэй двинулся следом, пытаясь уговорить его. Внезапно охранник остановился, глаза его покраснели от гнева:
— Мой господин тоже любит пряники с бобовой пастой! Никому до него нет дела, так вы еще и последнее лакомство у него отбираете!
Шэнь Лэй опешил от такой отповеди. Стоило охраннику на него прикрикнуть, как он тут же сник.
— Ладно, ладно, куплю матушке что-нибудь другое. Не связываться же с вами.
Он купил другие пряники, а охранник, бросив на него сердитый взгляд, скрылся за воротами поместья Бай.
В комнате, за плотными занавесями, слышался тяжелый кашель Бай Аня. Телохранитель замер, и сердце его пронзила острая боль. Собравшись с духом, он вошел внутрь и протянул лекарство:
— Господин, выпейте, пожалуйста.
Бай Ань принюхался к чаше и поморщился — лекарство было невыносимо горьким.
— Где ты был? Почему так долго? — голос его звучал слабо.
Телохранитель спохватился и вытащил из-за пазухи пряники:
— Господин, по пути зашел в лавку, там как раз свежие привезли. Я взял ваши любимые, попробуйте.
Бай Ань долго смотрел на пряники, погрузившись в свои мысли.
— Я помню, что Шэнь Лэй знает толк в удовольствиях и считает эти пряники лучшими в городе. Отнеси их ему.
Слуга был возмущен: господин сам болен, а думает о Шэнь Лэе! Но спорить не стал.
— Господин, у вас совсем нет аппетита, давайте не будем отдавать их ему?
Бай Ань вложил пряники в руку слуги и, приняв лекарство, лег в постель:
— Я привык к этой горечи. Отнеси ему.
В конце концов телохранитель лично доставил пряники в дом Шэнь. Шэнь Лэй с удивлением принял сверток:
— Спасибо. Передай своему господину, я в долгу не останусь.
Он уже собрался бежать в дом, как вдруг услышал крик охранника:
— Господин Шэнь, вы невыносимы!
Шэнь Лэй на миг остановился, но не придал значения словам слуги — в столице и так полно людей, которые его терпеть не могли, одним больше, одним меньше.
Когда он вошел в дом, госпожа Шэнь как раз проснулась после полуденного сна. Увидев любимое лакомство, она оживилась:
— Сынок, купил все-таки? Что же так долго, что-то задержало тебя?
Шэнь Лэй в неловкости протянул ей пряники. Глядя, как мать с удовольствием ест, он пробормотал:
— Мам, я по дороге встретил этого негодника Фу Юаньбо.
Госпожа Шэнь улыбнулась:
— Юаньбо такой же озорник, как и ты.
Шэнь Лэй недовольно проворчал:
— Мы с ним совсем разные.
Мать рассмеялась, а подкрепившись, почувствовала прилив сил и решила прогуляться.
— Сорванец, не ходи за мной, иди лучше в свою комнату, выучи пару стихотворений. Не позорь нас на поэтическом вечере.
Шэнь Лэя отправили учить уроки. Он с тоской листал сборник стихов, не понимая в них ни слова. Слуга, видя его уныние, поспешил принести чай:
— Господин, не сердитесь, выпейте чаю.
Шэнь Лэй покосился на него:
— Где ты пропадаешь в последнее время? Вечно тебя нет.
Слуга рассмеялся:
— Что вы, господин, я очень занят! Госпожа велела сшить вам новый наряд, я каждый день бегаю к портному, слежу, чтобы все было готово вовремя.
Шэнь Лэй не особо поверил в его занятость, но спорить не стал. Он думал о том, как же вернуть долг Бай Аню. Ничего путного в голову не приходило, и он решил, что сон — лучшее лекарство от раздумий.
С тех пор как Бай Ань заболел, он перестал мелькать перед глазами, чему Шэнь Лэй был только рад, продолжая проводить дни в винных лавках и увеселительных заведениях. Поэтический вечер приближался, а Шэнь Лэй оставался невозмутимым, в то время как старики в доме только и делали, что вздыхали: как же им не ударить в грязь лицом?
Накануне праздника слуга принес из мастерской парадное одеяние. Шэнь Лэй с содроганием смотрел на тяжелые ткани и повернулся к матери:
— Мам, ты уверена, что на поэтический вечер нужно надевать это? Слишком вычурно.
Госпожа Шэнь поучительно подняла палец:
— Это важное событие, выглядеть нужно достойно, чтобы о нашей семье не судачили. И веди себя прилично, поменьше говори!
Шэнь Лэй еще не дошел до места, а уже чувствовал, как его придавливает груз ожиданий.
— Мам, ну хватит, я это уже сто раз слышал, у меня уши вянут!
Госпожа Шэнь, зная, что сын обязательно начнет ворчать, лишь развела руками:
— Ладно, ладно, молчу.
http://bllate.org/book/22696/2404288
Готово:
