Бай Ань прижал пальцы к переносице, помассировал виски и обернулся к слуге:
— Хорошенько присмотри за своим молодым господином, я вернусь позже.
Ветер с шумом обдавал его, ласково касаясь лица. Бай Ань плотнее закутался в плащ, пытаясь укрыться от порывов. Он неспешно прогуливался по улице, когда владелец лавки, где торговали мечами, поманил его рукой и принялся настойчиво звать внутрь. Бай Ань замедлил шаг, обернулся к хозяину и с улыбкой кивнул.
Когда он переступил порог, в лавке двое воинов как раз выбирали оружие. Они мельком взглянули на Бай Аня, вежливо кивнули и, расплатившись за мечи, вышли. Хозяин поспешно снял с полки превосходный клинок, рукоять которого была украшена крупным красным камнем.
— Господин Ань, — он протянул меч Бай Аню, — вы ведь отправляетесь на поле брани, вам просто необходимо достойное оружие. Я приберег этот клинок специально для вас, забирайте его.
Бай Ань коснулся меча, задумчиво помолчал, затем утвердительно кивнул и, расплатившись, покинул лавку. Хозяин, улыбаясь, убрал деньги и вернулся к обслуживанию других покупателей.
Когда Бай Ань вернулся домой, у ворот его уже давно поджидал стражник. Увидев меч в руках господина, он замер в недоумении: он помнил, что Бай Ань терпеть не мог всякое холодное оружие, с чего бы это он принес домой меч?
Бай Ань с улыбкой отмахнулся:
— Чего застыл? Готовь всё необходимое, я собираюсь во дворец.
Стражник молча принял меч и отошел, чтобы подготовить карету. В этот день Бай Ань выглядел подавленным: лицо его оставалось бесстрастным, но в карете он то и дело погружался в глубокую задумчивость. Стражнику пришлось окликнуть его несколько раз, прежде чем он отозвался.
Бай Ань и сам не понимал, что с ним происходит. С тех пор как император объявил о помолвке, его настроение словно рухнуло с небес на самую твердую землю. Ему нужно было занять себя чем-то, и, прослышав о неспокойной обстановке на границе, он решил отправиться на войну.
Известие об очередном походе Бай Аня разбило сердца многих столичных барышень. В тот день, когда он возглавил войско, на поясе у него висел тот самый меч с красным камнем.
Шэнь Лэй, сидевший в чайной, случайно увидел проезжавшего мимо всадника — исполненный решимости и отваги, он удалялся прочь, сжимая в руке рукоять меча. Они казались людьми из разных миров. Шэнь Лэй покачал головой: пора бы и ему остепениться.
Вернувшись в поместье Шэнь, он застал отца-канцлера и матушку за подготовкой свадебных даров. Ради женитьбы сына они, казалось, готовы были выпотрошить всю семейную казну. Шэнь Лэй присел на ступеньки, наблюдая за их хлопотами. Вдруг выскочил старший внук, дернул его за волосы и залился звонким смехом.
— Дядя такой глупый! — выпалил малыш и убежал.
Шэнь Лэй, ошарашенный такой внезапной атакой, схватился за голову — ему показалось, что скальп сейчас оторвется. Разозлившись, он вскочил, намереваясь проучить сорванца, но старшая сестра тут же заслонила сына собой.
— Ты что творишь, негодник? Кто тебе позволил обижать ребенка? И чего уставился на меня? — возмутилась она.
Шэнь Лэй, потирая голову, сердито покосился на мальчишку:
— Уж больно он дерзкий, я хотел его немного приструнить.
Сестра прикрыла рот рукой, посмеиваясь:
— Сам-то хорош! Вспомни, каким ты был в детстве — куда хуже него, но что-то я не припомню, чтобы матушка тебя так наказывала.
Ее слова больно задели его, и он, ворча под нос, снова уселся на лестницу. Когда приготовления были завершены, канцлер приказал сыну доставить дары в поместье Ли. Шэнь Лэй, развалившись в кресле, отрезал:
— Не пойду. Нужно — сам и вези.
Канцлер в сердцах хлопнул его по голове:
— Паршивец, ты пойдешь или нет?
Взгляд отца недвусмысленно намекал, что в противном случае Шэнь Лэй может забыть о жалованье. В конце концов, сын сдался.
— Ладно, ладно, пойду я, довольны? — проворчал он.
Шэнь Лэй потащил за собой длинную вереницу повозок с приданым, чем немало удивил прохожих. Все судачили о том, насколько щедр молодой господин Шэнь, решивший одарить семью невесты такими богатствами, и толпа любопытных потянулась следом.
У поместья Ли ворота оказались заперты. Шэнь Лэй, не торопясь, зевнул и приказал слугам вышибать дверь. Когда преграда пала, перепуганная прислуга высыпала наружу.
— Господин Шэнь, что это значит? — робко склонил голову управляющий Ли.
Шэнь Лэй с ироничной усмешкой прислонился к каменному льву:
— Ослеп, что ли? Не видишь, сколько даров я привез? Живо докладывай своему хозяину!
Управляющий, вытирая пот со лба, бросился в дом. Однако вместо стариков-супругов он вернулся с вестью, что их дочь решила повеситься. Услышав это, Шэнь Лэй решил, что обязан лично взглянуть на представление, и, игнорируя протесты слуг, вальяжно вошел в дом.
Помахивая веером, он прошел по коридору и остановился у покоев девицы Ли, откуда доносились рыдания.
— Отец, матушка! Если вы заставите меня выйти за этого негодяя, лучше позвольте мне умереть! Я ни за что не пойду за него! — кричала она в истерике.
Шэнь Лэй, привыкший к слезам женщин в своем доме, уже давно растерял всякую жалость. Он толкнул дверь и произнес ледяным тоном:
— Ну так умирай. Помолвка одобрена императором, если откажешься — это государственное преступление.
Его голос напугал девицу Ли, она обернулась, закусила губу и бросилась к стене, намереваясь разбить голову. Родители, души не чаявшие в дочери, в ужасе бросились ее удерживать. Шэнь Лэй же наблюдал за этой сценой как за театральным представлением, лишь энергичнее взмахивая веером.
В конце концов, невеста упала в обморок, следом за ней лишилась чувств и госпожа Ли. Глава семьи, совершенно измученный, с виноватым видом обратился к Шэнь Лэю:
— Господин Шэнь, прошу прощения, но моя дочь не питает к вам чувств. Может, расторгнем помолвку?
Шэнь Лэй сложил веер:
— Господин Ли, я, честно говоря, тоже не в восторге, но указ императора отменить не в моей власти.
Старик едва не лишился чувств от такой наглости:
— Господин Шэнь, ну придумайте же что-нибудь!
Шэнь Лэй с улыбкой отмахнулся:
— Выход есть. Но я привез сюда всё состояние нашей семьи, на глазах у всего города. Как вы предлагаете мне теперь сохранить лицо?
Стало ясно, что он намерен вымогать деньги. Господин Ли сердито посмотрел на него:
— Говорите свои условия.
Шэнь Лэй рассмеялся и небрежно вытащил из кармана список.
— Вот, держите. Выполните всё, что здесь написано. И помните — всё до единого пункта, — он загадочно улыбнулся.
Господин Ли с сомнением взял бумагу. Прочитав список, он едва не выплюнул кровь от ярости — откуда этот негодяй узнал о его тайных сокровищах? Это было равносильно полному разорению. Взглянув на жену и дочь, старик стиснул зубы и принял решение: будь что будет.
Обратно в дом Шэнь молодой господин возвращался с еще большим грузом. Прохожие недоумевали: разве он не свататься ездил? Почему же везет обратно еще больше добра? По городу поползли слухи: поговаривали, что Шэнь Лэй привез всё состояние своей семьи, но получил отказ, и в итоге семья Ли была вынуждена отдать всё свое имущество, чтобы аннулировать помолвку. Впервые горожане не насмехались над ним, а сочувствовали семье Ли — надо же было так пострадать из-за этого негодника.
Вернувшись, Шэнь Лэй вкратце пересказал отцу случившееся. Канцлер не знал, злиться ему или смеяться, и был готов биться головой об стену. В ярости он прорычал:
— Вон отсюда! Иди в свою комнату и не смей выходить!
Шэнь Лэй, хохоча, схватил со стола парочку лепешек из маша и убежал к себе. Слуга, увидев довольного господина, налил ему чаю:
— Молодой господин, вы так мудры! Снова обвели их вокруг пальца.
Шэнь Лэй искоса взглянул на него и гордо вскинул бровь:
— Каждый, кто посмеет расторгнуть со мной помолвку, в этой столице больше не задержится.
Слуга поднял большой палец вверх:
— Вы истинный мастер, господин!
Шэнь Лэю отказывали уже больше десяти раз. Если подсчитать, то все те семьи либо уходили в отставку и скрывались от мира, либо, потеряв все накопления, ютились в лачугах.
В конце концов, история дошла до ушей императора. Заподозрив, что с помолвкой он совершил ошибку, государь решил лично побеседовать с Шэнь Лэем. Отец-канцлер потащил сына во дворец, всю дорогу наставляя, как себя вести. Шэнь Лэй лишь зевал и кивал.
Войдя в тронный зал, где император обсуждал дела с министрами, он остановился.
— Шэнь, ты пришел, — произнес император властным голосом.
Шэнь Лэй поклонился и, выпрямившись, сразу перешел к делу:
— Ваше Величество, мы с девицей Ли не любим друг друга, поэтому я прошу вас отменить эту помолвку.
Император с силой ударил по столу и прочистил горло:
— Безумие! Мой указ — это не детская забава!
Шэнь Лэй вновь опустился на колени:
— Ваше Величество, принуждение не принесет счастья. Если бы вы назначили наложницу, которая вам не по душе, разве вы были бы рады видеть ее рядом? Прошу, проявите милость — расторгните наш союз.
http://bllate.org/book/22696/2404296
Готово:
