Старик кивнул и произмолвил:
— Ох, ох, не едите мяса, не есть мясо — это хорошо, оставайтесь, поживем, у меня как раз три пустые комнаты, только вот не знаю, хватит ли.
Цзи Цзюли ответил:
— Хватит, хватит, спасибо вам, дедушка.
Старик кивнул и снова принялся за свои хлопоты.
В трех комнатах как раз хватало места: Ань Шэн и Лин Янь поселились в одной комнате на двоих. На полу лежал тонкий слой пыли, по которому сразу было видно, что здесь давно никто не жил. Очевидно, староста выделил им вовсе не те хижины, где обычно селили сельчан. Почему же? Неужели потому, что старик преклонных лет и с трудом передвигается? В мире игры подобное объяснение явно не годилось.
Если творится что-то странное, значит, здесь не обойтись без демонов. Место, обделенное вниманием и выбивающееся из общего ряда, таило в себе либо возможность, либо ловушку — третьего не дано. И независимо от того, было ли это шансом или капканом, здесь явно находилась точка сбора улик.
Четверо набрали воды в большой чан и принесенными тряпками вымыли комнату. Жить здесь было можно, пусть и с натяжкой. Выйдя во двор, они увидели старика, который с чайником в руках, шатаясь, направлялся к открытой печи.
Чу Хэянь подошел ближе и забрал у старика тяжелую вещь. Старик проговорил:
— Я подумал, что вам нужно вскипятить горячей воды.
Цзи Цзюли тихо сказал:
— Мы и сами справимся.
Старик не стал возражать, сделал пару шагов и опустился на стул во дворе, повернувшись лицом к выходу на улицу. Чу Хэянь водрузил чайник на сложенную из кирпичей печь, небрежно бросил туда еще одно полено и подошел к остальным.
Цзи Цзюли посмотрел в ту сторону, куда глядел старик. Прямо за воротами тянулась пустая, безлюдная улица. Он спросил:
— Дедушка, вы здесь совсем один живете?
— Нет, не один, еще моя внучка. Мы с ней, старой калошей, друг за дружку держимся. Она ушла в горы за дикими травами, я жду ее здесь каждый день.
— Дикими травами? Мы только что шли сюда и видели, что у каждого дома сушится вяленое мясо. Должно быть, жизнь у вас вполне неплохая.
Старик покачал головой, словно вздохнув:
— То мясо… то мясо есть нельзя…
Цзи Цзюли постучал пальцем по столу и с легким недоумением спросил:
— Почему же его нельзя есть?
— Бабушка! — раздался с порога звонкий девичий голос.
Все оглянулись: на улице, в некотором отдалении от входа, шагом шла девочка с плетеной бамбуковой корзинкой в руке.
Старик заметно оживился:
— Нань-нань вернулась!
Девочка вошла во двор. На вид ей было лет восемь-девять, черты лица оказались на редкость правильными — даже с закрытыми глазами можно было понять, что вырастет писаная красавица.
Заметив посторонних, девочка ничуть не испугалась и бойким голосом произнесла:
— Бабушка исповедует буддизм, не любит убивать живое и, конечно же, не ест мяса. Поэтому в нашем доме мяса нет, и мы его не едим.
Старик протянул руку, нащупал ладошку внучки и спросил:
— Нань-нань, когда сама на гору ходила, не спотыкалась?
Девочка весело хихикнула, и ее смех прозвучал словно серебряный колокольчик:
— Нет-нет, бабушка, не переживайте.
Старик кивнул, взял корзинку с руки внучки и направился к кадке с водой.
Девочка повернула голову к четверым гостям и с легким напряжением на личике спросила:
— Вы кто такие? Почему в моем доме?
Цзи Цзюли шевельнул пальцем, и на его ладони появилась конфетка в розовой целлофановой обертке. Присев на корточки, он сказал:
— Мы археологи из города, побудем у вас в гостях несколько дней, твоя бабушка уже согласилась. Держи, угощайся конфеткой в знак платы за постой,детка, идет?
Маленькую конфету сунули девочке в руку. Она надула губки и озадаченно спросила:
— А что такое конфета?
Цзи Цзюли на мгновение растерялся, но тут же сообразил. Протянув руку, он коснулся пальцев ребенка и помог развернуть обертку. В воздух повеяло легким ароматом персика. Ребенок шевелил носом и, не дожидаясь подсказки Цзи Цзюли, отправил сладость в рот.
Спрятав фантик в карман, девочка проговорила с набитым ртом:
— Ладно, но я хочу такую каждый день — это будет плата за постой, как ты и сказал.
Цзи Цзюли взял ее за руку, хлопнул с ней в ладоши и с улыбкой произнес:
— Уговор!
***
Осталась еще одна глава~~
Деревня Туманного Сна 3
Получив гарантии, девочка радостно побежала к бабушке. Цзи Цзюли посмотрел на собственную ладонь, вспомнив фантик, который девчонка небрежно сунула в карман, уголки его губ чуть приподнялись, и он поднялся на ноги.
Ань Шэн потрясенно выдохнул: как же легко оказалось одурачить ребенка, хватило всего пары конфет. Его лицо красноречиво выражало все мысли. Цзи Цзюли обернулся и легко, беззлобно щелкнул его по лбу:
— Пойдем пройдемся.
Они вышли за главные ворота и направились в безлюдную часть деревни. По пути им никто не встретился. Цзи Цзюли понизил голос:
— Ребенок, который не знает, что такое конфета, разве станет соображать, что фантик есть нельзя?
Ань Шэн опешил. Это была мельчайшая деталь. Он мысленно восстал в памяти картину: после подсказки развернуть конфету малышка положила в рот саму сладость, а цветной и белый фантики аккуратно сохранила. Если бы она раньше пробовала их, другое дело, но ведь ребенок понятия не имел, что за вещь ему дали! Пусть она даже додумалась, что внешняя обертка несъедобна, а как же белая бумажка, прилипшая прямо к поверхности карамели?
При нормальной реакции в условиях плохой видимости человек засунул бы внутренний слой бумаги в рот вместе с конфеткой. Так пробовала ли она их раньше или…
Цзи Цзюли поднял глаза на небо:
— Скоро вечер, скажу коротко. Когда мы только пришли, тот матрос, что стучал в дверь, специально предупредил меня, что деревня с причудой. Капитан прекрасно знал здешние воды, но нарочно налетел на рифы и лишь после этого сообщил профессору о подводных скалах вокруг. Оба матроса явно боялись этой деревни. Что-то староста передал капитану, да и судно за нами через пару дней возвращаться не собиралось. А прощаясь, матрос… если мне не показалось, посмотрел на нас с жалостью.
Зачем нас жалеть? И что именно староста передал капитану? Корабль, скорее всего, не вернется. Наш ареал обитания ограничен Деревней Туманного Сна. Хоть местные жители ничего не видят, слух у них невероятно острый. Если лишить нас зрения, остальные чувства обострятся в бесчисленное число раз. Иными словами, собирать улики, передвигаться и разговаривать нужно предельно осторожно.
За ужином не трогайте мясо. Завтра разобьемся на пары для поисков и будем осторожны.
Все кивнули. Сумерки сгустились, вдали зажглись редкие огоньки. Потянуло запахом жареного мяса, в котором смешался какой-то странный, трудноописуемый дух.
Ночной пир устроили во дворе старосты. Там сдвинули два стола и накрыли скатертью — получилось почти как настоящее застолье.
Помимо игроков, присутствовала семья старосты и те самые люди, которых они видели утром, похожие на управляющих. Простые сельчане сидели по своим домам.
Профессора Лю посадили на почетное место во главе стола, а сам староста устроился рядом. Жена старосты выносила блюда одно за другим. Оглядев стол, игроки не обнаружили ни единого овощного кушанья.
Староста обвел всех улыбчивым взглядом и весело произвел:
— Мясо в нашей деревне готовят просто пальчики оближешь! Не стесняйтесь, угощайтесь, ешьте от пуза!
Доносившийся с ветерком аромат и вправду был невероятно аппетитным, но у игроков не было никакого желания притрагиваться к еде.
Во дворе старосты росло большое дерево софоры, раскидистое и корявое. То ли им казалось, но ветер, дувший со стороны софоры, веял все большим холодом.
Игроки, попавшие в игру, обычно уделяют особое внимание всякой мистике и запретам. И софора занимала среди них не последнее место.
Софора считается деревом духов, ее зовут деревом призраков. Древние вешались именно на софорах из-за скопления тяжелой энергии инь, а в фэн-шуй категорически запрещено сажать ее возле жилья.
Староста не просто посадил ее, а прямо у себя во дворе! Сделал ли он это потому, что из-за слепоты не знал, что за дерево вырастил, или дело в чем-то другом?
Не услышав звона палочек о тарелки, староста озадаченно спросил:
— Что такое? Еда пришлась не по вкусу?
— С чего бы это? — профессор Лю взял палочки и отправил в рот кусочек мяса. Вкус мгновенно заполнил весь рот, оставив какое-то странное, неуловимое послевкусие. Он спросил: — Староста, а что это за мясо?
Увидев, что кто-то начал трапезу, староста тоже сунул в рот кусок с блаженным выражением лица:
— Честно говоря, мы и сами не знаем, ведь мы ничего не видим.
Староста ткнул пальцем в собственные глаза и пояснил:
— Молодежь добывает его в горах. Оно появляется в определенное время, бьют сразу много, а излишки солят и вялят. Очень вкусно.
Несколько местных жителей дружно закивали. Заметив, что профессор Лю съел несколько кусочков и чувствует себя нормально, некоторые игроки тоже потянулись к палочкам.
За всем столом, кроме Цзи Цзюли и его спутников, остался еще один человек, не притронувшийся к еде — Цзи Шаному.
Мужчина тихо сидел на своем месте, наблюдая за остальными игроками. Его брови слегка хмурились, будто его что-то тревожило.
Цзи Цзюли украдкой разглядывал его, как вдруг Цзи Шаному повернулся и их взгляды встретились.
Это движение вызвало недовольство сидевшего рядом человека: рука под столом украдкой ущипнула Цзи Цзюли за бедро.
Цзи Цзюли мысленно закатил глаза и без всяких церемоний запустил руку под стол, ущипнув того в ответ. Неизвестно почему, но это легкое движение словно успокоило Чу Хэяня: он перехватил руку Цзи Цзюли и стал перебирать его пальцы.
— Пятеро не едят. Еда не по вкусу? — староста неожиданно повернул голову в их сторону.
Профессор Лю поднял голову и спросил:
— Почему вы не едите?
Цзи Цзюли ответил:
— Наверное, укачало на волнах, еще не отошел, аппетита совсем нет.
Остальные дружно закивали, изображая вялость и недомогание.
Те трое игроков, которые уже успели поесть, глядя на хмурого Цзи Шаному, словно догадались о чем-то. Они положили палочки, наотрез отказавшись от дальнейшей еды, а их лица заметно побледнели.
Профессор Лю обронил:
— Раз укачало, хорошенько отдохните. Не лезет в горло — и не надо, поедите завтра, когда придете в себя.
Цзи Цзюли сказал:
— Тогда мы, профессор, пойдем отдохнем.
Профессор Лю кивнул. Староста тоже не стал настаивать, лишь пожелав им хорошего отдыха.
Вся компания вышла на улицу. Отойдя подальше от дома старосты, один из игроков не выдержал:
— То мясо…
Цзи Шаному посмотрел на них с неким подобием жалости и произнес:
— Там отчетливо чувствовался запах горелого человеческого мяса. Его просто заглушили огромным количеством специй и пряностей, но если принюхаться, различить все же можно.
— Бр-р, тошнило… — трое игроков вытаращили глаза. Тошнота подступила к самому горлу, они оперлись руками о деревья и согнулись пополам.
Цзи Цзюли и его спутники молча отошли подальше, чтобы уберечь носы от кислых запахов.
Наконец, вывернув наружу всё до последней капли, бедолаги выпрямились с совершенно зелеными лицами:
— Дружище, откуда ты это знаешь?
Цзи Шаному не стал скрывать:
— Я судмедэксперт.
Один из игроков по имени Фэн Бо выругался:
— Твою мать! С самого начала — человечинина на столе! И в каждом доме вяленое мясо… Да тут целая деревня психов-каннибалов!
Цзи Цзюли произнес:
— Теперь все сходится.
Цзи Шаному посмотрел на него:
— Не возражаешь пояснить?
Цзи Цзюли усмехнулся:
— Если коротко: жители деревни питаются людьми. Мы — товар, а то, что староста отдал капитану — плата за товар. Капитан нас продал.
Не дожидаясь вопросов, Цзи Цзюли повторил все то же самое, что рассказывал раньше, пропустив лишь момент с девочкой.
Выслушав его, те трое игроков испытали целую гамму чувств: они были одновременно шокированы таким коварным заговором, уязвлены тем, что красивая внешность дает привилегии, и досадливо подавлены от осознания того, что пока они оставались в неведении, эти четверо ушли далеко вперед.
К счастью, данный инстанс требовал долгосрочного сотрудничества. Будь это соревновательный режим, им оставалось бы только вздохнуть.
Скрытые предметы оказались в опасности!
Внезапная новость заставила кожу игроков покрыться мурашками. Возвращаться в логово тигра не хотелось абсолютно.
Но под каким предлогом? Заявить: Я знаю, что вы людоеды, и не собираюсь идти к вам в пасть! — это все равно что написать у себя на лбу: Мы все поняли, можете не прятаться, убивайте нас скорее!
Поразмыслив как следует, они поняли: с острова все равно не выбраться, а игра не стала бы выкашивать всех разом. Если не идти в одно логово, придется идти в другое, так что оставалось лишь вернуться туда с максимальной бдительностью.
Цзи Цзюли с товарищами жили у старика, трое других игроков сбились в кучу в доме другого сельчанина, профессор Лю устроился у самого старосты, а Цзи Шаному поселили отдельно в еще одной избе.
В игровых локациях каждый сам за себя, поэтому никто не лез в чужие дела. Лишь Фэн Бо бросил напоследок:
— Живешь один-одинешенек. Теперь, когда ты все знаешь, тебе не страшно?
Цзи Шаному улыбнулся:
— Место тут маленькое. Как говорится, беды не избежать, если она суждено случиться. Когда придет мой час, неважно, где я буду.
Это была чистая правда. Никому не убежать с клочка земли, а лишний сосед может послужить лишь слабым утешением для психики — опасность от этого не уменьшится.
Вернувшись по своим комнатам, они потеряли счет времени — часов не было, а деревня уже погрузилась в тишину.
Во дворе царила непроглядная тьма. Малышка сидела на стуле, болтая ногами, и плела что-то из бамбуковых полосок.
Услышав шаги, она подняла голову:
— Вы вернулись.
Цзи Цзюли ответил:
— Да, вернулись. Чего это Нань-нань сидит тут? Почему не спит?
Девочка склонила голову набок:
— Жду вас. Бабушка уже спит. Мы ничего не видим, а гости к нам в дом спать не приходят, поэтому у нас нет световой лампы, как у других. Но зато я могу проводить вас до комнат.
Цзи Цзюли улыбнулся:
— Какая ты умница, Нань-нань. Спасибо за заботу.
Девочка покачала головой, спрыгнула со стула, подошла к нему и спросила:
— Раз я такая послушная, мне положена награда? Бабушка говорит, что за послушание всегда дают награду.
Цзи Цзюли посмотрел на протянутую руку, шевельнул пальцами и положил конфету в детскую ладошку:
— Вот тебе награда.
Лицо девочки озарилось улыбкой, в темноте сверкнул ряд белых зубов. Спрятав конфету в карман, она ухватила Цзи Цзюли за руку:
— Идемте за мной!
Взрослые, ориентируясь по скудному радиусу видимости, выстроились цепочкой и поплелись за девочкой. Цзи Цзюли завел руку за спину и тайком вытащил из пространственного кармана несколько булок, передав их шедшему позади Чу Хэяню.
Чу Хэянь всё понял и поделился едой с Ань Шэном и Лин Янь. Девочка остановилась и спросила:
— Что за звуки?
Цзи Цзюли ответил:
— Я передал им кое-что, пустяки. Идем дальше.
Малышка не стала допытываться и послушно довела каждого до двери его комнаты, после чего удалилась.
***
Модерация работает до ужаса, до ужасно медленно Т^Т
Деревня Туманного Сна 4
Глубокой ночью деревня погрузилась в мертвую тишину. Все горевшие огоньки погасли, кругом царил непроглядный мрак, и лишь слабый свет луны скудно освещал окрестности.
В доме старосты профессор Лю уже крепко спал, его размеренное дыхание время от времени прерывалось похрапыванием. Раздался тихий скрип — дверь приотворилась на щелочку. Луну заволокли плотные тучи, и комнату залила густая, смоляная чернота, в которой едва угадывались смутные очертания предметов.
Профессор Лю чмокнул губами, словно во сне смакуя остатки роскошного мясного пиршества. Темная фигура бесшумно приблизилась к кровати и замерла, будто разглядывая спящего человека.
Одеяло откинули в сторону, обнажая половину руки с засученным рукавом. Из горла тени вырвался вздох, сопровождаемый возбужденным хрипением: Хэ-э... После чего посмертно зазвучал звук впивающихся в плоть зубов.
— А-а! — от боли профессор Лю мгновенно проснулся.
Тень молниеносно метнулась к выходу, оставив после себя лишь раскачивающуюся со скрипом дверь и крики ужаса.
Зажав раненую руку, он вопил благим матом. От резкого движения он зацепился за край постели и кубарем свалился на пол, ударившись лбом обо что-то твердое с глухим стуком.
— А-а-а-а-а! — он с трудом поднялся на ноги. Одна рука висела плетью, и он физически ощущал, как уходит жизнь вместе с кровью.
Зрение в темноте не давало ровно ничего, вокруг не было видно ни зги. На ощупь он бросился к выходу, с грохотом снося всё на своем пути. Ужас слепоты взвинтил уровень адреналина до предела, казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди.
Истошно вопя, он выскочил во двор. В мертвой тишине ночи его крики звучали оглушительно и разнеслись далеко окрест.
В домах сельчан игроки и так спали чутко. Непрекращающиеся истошные вопли мигом вырвали их из сна. Назначенный дежурным уже выскочил во двор, пытаясь определить источник звука, а остальные двое вскочили с постелей и наощупь выбежали наружу.
Цзи Шаному открыл глаза ровно в тот момент, когда раздался первый крик, и сна не было ни в одном глазу. Снаружи донеслось шуршание, а за полупрозрачной бумагой окон внезапно вспыхнул свет.
— Ой-ой, опять…
— Только заснул, а от такого вопля мигом продираешь глаза.
Тихий диалог мужа и жены долетел до слуха Цзи Шаному. В их голосах не было ни капли удивления, скорее — привычное недовольство, словно они заранее знали, что произойдет.
— Чей дом?
— Судя по звуку, у старосты.
— Тц-тц.
Цзи Шаному толкнул дверь. Его шаги потревожили беседующих во дворе хозяев. В мягком желтом свете лампы их лица с закрытыми глазами казались до жути неестественными и леденящими кровь.
— Сынок, разбудили?
Цзи Шаному мягко произнес:
— Дядя, тетя, что стряслось?
— Эх, кто-то поранил человека. Мы к этому уже привыкли.
— Кто-то?
— Понятия не имеем. Вечно шляется по ночам, когда все спят, и калечит людей. Мы ведь ничего не видим, кто его знает, что это. Появляется ниоткуда, исчезает в никуда, со временем привыкаешь. Всё равно с одного-двух раз насмерть не загрызет.
Цзи Шаному посмотрел на невозмутимые лица супругов, рассуждавших об этом как о чем-то будничном. Подумав пару секунд, он сказал:
— Я слышал, крики доносились со стороны дома старосты. Схожу проверю, вдруг удастся найти следы этой твари.
Супруги и вправду выразили легкое беспокойство, свойственное хозяевам, переживающим за гостя, но удерживать не стали:
— Эх, будь осторожен, сынок.
Когда Цзи Цзюли и остальные вышли из комнат, они увидели малышку, которая сидела на скамейке во дворе и задирала голову, «любуясь» луной, пробивающейся сквозь растающие тучи.
http://bllate.org/book/22697/2404391
Готово:
