Пройдя немного вперёд, Чу Фэн наконец увидел двух живых людей и подошёл, чтобы спросить:
— Братья, что сегодня происходит, куда все подевались?
Это были воины, вооруженные большими тесаками, с крайне настороженными выражениями лиц. Один из них сказал:
— Прошлой ночью снова случилось страшное. Знаете Шао Юаня из школы Тяньчжэ? Он умер прошлой ночью.
Чу Фэн замер и произнес:
— А? Умер? Так внезапно?
Другой ответил:
— Да, такого сильного заклинателя убили, а еще была та ужасная смерть даоса Лю. Как вы думаете, посмеют ли после этого люди выходить на улицу?
Вспомнив утренние события, Чу Фэн уточнил:
— Снова демон-змея?
Оба кивнули:
— Да, судмедэксперт говорит, что его сначала забили до полусмерти, а потом задушили живьем. До чего же жестоко.
— Вот именно, демон есть демон, в нем нет ничего человеческого, их всех нужно истребить.
Чу Фэн сказал:
— Раз демон-змея такой свирепый, неужели вы не боитесь?
— Ничего не попишешь, чиновники платят слишком щедро.
Чу Фэн с любопытством спросил:
— И сколько дают?
Один из них ответил:
— Стоит лишь обнаружить следы и подтвердить их — дают три золотые жемчужины, а если удастся убить — награда составит пятьсот лянов золота.
— Не жалеют средств, — даже опешил Чу Фэн.
— Точно. Правда, у этого демона-змеи высокие чары, так что мы вышли просто попытать удачи, вдруг удастся найти хоть какие-то следы.
С этими словами мужчина внимательно оглядел Чу Фэна и, заметив его болезненный вид чахоточного, посоветовал:
— Доаош, я погляжу, тебе лучше бы найти местечко, где можно переждать, и как следует отдохнуть.
Другой добавил:
— В последнее время этот демон-змея убивает исключительно даосов, так что тебе лучше не ввязываться в это дело.
Чу Фэн кивнул:
— Что ж, благодарю за предупреждение.
Сам Чу Фэн особой заинтересованности к этому делу не испытывал: хоть награда и велика, нужны еще силы, чтобы ее забрать, а он считал, что у него таких возможностей нет. К тому же заработанных за последнее время денег ему вполне хватит на первое время.
Он собирался найти Сяо Бая и немедленно убираться из этого опасного места: не дай бог по случайности столкнуться с тем чудовищем — тогда уж точно ноги унести не удастся.
Прошлой ночью Сяо Бай обмолвился лишь о том, что идет искать лекарство, не сказав, куда именно направляется. У Чу Фэна не было никаких зацепок, оставалось лишь проверить те лавки лекарств в городе, которые еще не закрылись.
К сожалению, обойдя все вокруг, он так и не заметил и тени Сяо Бая. Зато ему то и дело попадались волны дознавателей — стражников, и каждый новый патрульный отряд непременно расспрашивал его и требовал предъявить печать.
— Никаких проблем, — бросил тот мужчина, изучив печать, обращаясь к стоявшим рядом стражникам.
Командир патруля бросил на Чу Фэна беглый взгляд:
— Ладно, ступай. В последнее время неспокойно, покончишь со своими делами — возвращайся пораньше.
Чу Фэн ничего не ответил. Дождавшись, пока они уйдут далеко, он отыскал уединенный уголок и, оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, вытащил Черную змею.
Весь город только и делал, что разыскивал демона-змею, а Мо Чэн, казалось, ничуть не тревожился и лениво обвивался вокруг его руки.
Чу Фэн произнес:
— Послушай-ка.
Мо Чэн издал глухое хмыканье.
Чу Фэн продолжил:
— Сейчас проверки идут очень строгие, я решил временно снять печать демонического слуги, чтобы не наткнуться на тех, кто проверяет печати на обеих руках.
Обычно обе руки не проверяли, поскольку заклинатели из других сект охоты на нечисть могли оставлять печать лишь на одной руке, и только секта Тяньсинь обладала способностью ставить печати демонических слуг на обе руки.
Некоторые секты об этом не знали, но те, кто знал, обязательно стали бы проверять.
Мо Чэн помолчал мгновение и вымолвил:
— Ты уверен?
Стоит печати исчезнуть, как он избавится от любых оков, и даже если он сожрет Чу Фэна, никакой обратной отдачи не последует.
Чу Фэн вздохнул:
— Ничего не попишешь, мне нужно тебя защищать. Кто же просил тебя становиться моим демоническим слугой?
При этом он протянул длинный палец, погладил черную голову и с улыбкой добавил:
— Разве ты сам меня не спас?
Мо Чэн не стал уворачиваться от его руки, лишь легко высунул раздвоенный язык и промолчал, сверля его шею холодным змеиным взглядом.
Чу Фэн продолжил:
— Когда все это утихнет, мы снова заключим договор. Если на середине пути ты захочешь уйти, я удерживать не стану. Сейчас повсюду идут облавы, и если ты останешься со мной, это будет слишком опасно.
Сказав это, он невольно встретился взглядом с теми леденящими до мозга костей глазами, и на сердце у него мгновенно повеяло холодом.
Мо Чэн спокойно отозвался:
— Хорошо.
Наверное, змеи и впрямь такие холодные и лишенные чувств существа, подумал Чу Фэн, поджав губы и стараясь больше об этом не думать. Он быстро снял печать демонического слуги и спрятал его в карман.
Мо Чэн устроился в складках потрепанного кармана, свернувшись кольцами, и сквозь прореху в одежде стал наблюдать за происходящим снаружи, обдумывая что-то свое.
Долгое время проискав Сяо Бая по всему городу и так и не найдя его, Чу Фэн начал тревожиться. Он принялся расспрашивать каждого встречного, включая стражников на улицах.
В ответ неизменно слышал одно и неутешительное: не видели.
Неужели его сожрал тот демон-змея?
Заметив, что печать на ладони по-прежнему на месте, Чу Фэн покачал головой:
— Куда же этот прохвост запропастился?
— Даос, вы ищете то пушистое создание?
Сзади неожиданно раздался знакомый голос. Чу Фэн обернулся и узнал говорящего — это был тот низкорослый приятель.
Чу Фэн спросил:
— Ты его видел?
Тот кивнул:
— Да. Вчера вечером, когда мы вернулись после похорон старина Сюй, я заметил, как его уволок какой-то даос.
Чу Фэн поспешно осведомился:
— Где ты его видел? В какую сторону они направились? Сможешь узнать, к какой секте он принадлежит?
Мужчина замялся:
— Я ведь и сам здесь плохо ориентируюсь. Давайте я вас провожу.
Чу Фэн кивнул:
— Хорошо, премного благодарен.
По дороге Чу Фэн узнал, что спутника звали Чжан Шэнму, и он вместе с другом приехал в Яньчэн на заработки в надежде разбогатеть и вернуться домой, чтобы жениться, но угодил в эту заварушку.
Чжан Шэнму произнес:
— Всем этим я обязан даосу, иначе в тот раз мне бы точно не уцелеть.
Помедлив, он добавил:
— Вчера я позвал чиновников, надеясь помочь вам, а вышло так, что чуть не погубил вас.
Чу Фэн отмахнулся:
— Пустяки, я все равно собирался привлечь Управление по подавлению демонов, так что с их приходом или без ничего бы не изменилось, можешь не брать в голову.
Чжан Шэнму похвалил его:
— Доас Чу поистине человек великого веса, раз смог позвать заместителя начальника канцелярии и... самого Шао Юаня.
Произнося последние слова, он сильно понизил голос, и Чу Фэн невольно покосился на него. Чжан Шэнму неловко улыбнулся и признался:
— На самом деле... на самом деле я узнал того, кто забрал пушистика.
Чу Фэн замер:
— Это был Шао Юань?
Чжан Шэнму замотал головой:
— Нет-нет-нет, не он. Его забрал ученик из их школы — тот самый даос Ли, который вчера опозорился у городских ворот.
— Ли Юаньцзе? — удрученно произнес Чу Фэн. — Почему ты сказал мне об этом только сейчас?
Чжан Шэнму пояснил:
— Я боялся, что вы держите на нас за это зло. Они забрали пушистика наверняка потому, что вчера из-за вашей помощи мне Кэ Цзян и остальные угодили в темницу, и теперь они хотят вам отомстить.
— Я боялся, что вы сорвете зло на мне, поэтому и не смел говорить, — добавил Чжан Шэнму. — Но, побеседовав с даосом Чу сейчас, я понял, что вы не такой человек...
Чу Фэн остановился и велел:
— Тогда укажи мне, в какую сторону они направились.
Выражение лица Чжан Шэнму мгновенно стало напряженным:
— Я не видел. Когда вчера столкнулся с ним, то испугался, что он начнет придираться, и тут же убежал.
Чу Фэн только вздохнул от безысходности:
— Ладно, ступай разузнай, где сейчас находится Ли Юаньцзе, а я пока отправлюсь в Управление по подавлению демонов.
Чжан Шэнму торопливо закивал:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/22705/2404699
Готово:
