— Отец, те, кто только что испугал стрелой брата Линя, — это они.
Отыскав парней и выслушав их объяснения, Ли Дашань понятия не имел, как поступить, и в конце концов просто привел их с собой.
Не дожидаясь, пока староста Ли успеет заговорить, рослый парень во главе группы первым вышел вперед и с улыбкой на лице извинился:
— Это моя вина. Я тут гнался за кроликом и совсем потерял голову, а когда пустил стрелу, не заметил, что поблизости кто-то есть, и чуть не задел этого младшего брата.
С этими словами он протянул грубую матерчатую сумку, в которой было около десяти цзиней гаоляновой муки:
— Вот, в знак извинения возьмите эту крупу, считайте это компенсацией для молодого господина.
Виновник признал свою вину искренне и охотно, да еще и поделился такой драгоценностью, как зерно. Староста Ли и столпившиеся вокруг Хоу И сельчане всегда выступали за мир и согласие, так что их и без того скудная злость мгновенно испарилась.
Раз всё вышло случайно, все могли понять. Малец из семьи Ли еще так мал, а тут едва под стрелу не угодил — неудивительно, что он так бурно отреагировал.
— Линь И, глянь-ка… — Староста Ли перевел взгляд на Хоу И, когда недоразумение было исчерпано.
В конце концов, пострадавшей стороной был именно он, так что последнее слово оставалось за ним.
Хоу И прекрасно понимал, что вся эта сцена — чистой воды игра.
Не говоря уже о том, откуда в такое время мог взяться кролик.
Судя по траектории той стрелы, она летела прямее некуда — прямо ему в лицо, и списывать это на случайную промашку было просто глупо.
Но раз уж сейчас они назвали случившееся недоразумением, а жители Деревни Ли сочли это чистой правдой, ему оставалось лишь проглотить эту обиду на глазах у всех.
Месть негодяя не заставит себя ждать и через день, думал про себя Хоу И. Он обязательно найдет возможность сорвать маски с этих лиц.
— Раз уж это случайность, то проехали. В следующий раз на охоте вам стоило бы быть осторожнее.
— В конце концов, на этой дороге хватает и других беженцев.
Главный охотник выглядел до простоты простодушным, и стоило ему улыбнуться, как он стал точь-в-точь похож на тех самых честных работяг, чье расположение так легко завоевать.
То ли он не уловил скрытого подтекста в словах Хоу И, то ли притворился, но он сложил руки в приветственном жесте:
— Паренек благороден и великодушен, мы с братьями это запомним.
Охотники ушли, и староста Ли, утешив Хоу И пару дежурными фразами, принялся разгонять сельчан по местам.
Когда в уголке снова стало тихо, троица Хоу И прикрылась от посторонних глаз и поделилась мнениями о только что произошедшем.
— По-моему, эти ребята — сплошная темная лошадка, — интуитивно выдала Линь Ицин.
— Верно, от них разит убийствами, на их руках явно кровь, — Ян Сяо тоже не проникся к тем людям симпатией.
Хоу И кивнул:
— Я знаю. Те охотники, должно быть, знакомы с теми двоими, что вы прикончили ранее. А что до последнего… хм, когда мы выходили из леса, среди тех, кто положил глаз на наши вещи, был и он.
— То-то я думаю: трупов не осталось, никаких улик на руках, и с чего бы кому-то связывать это с нами? Оказывается, это пакость того подлеца, — Линь Ицин скрипнула зубами. — Раз они нацелились на нас, то рано или поздно перейдут к делу.
Тао Бэйбэй то и дело переводила взгляд с одного на другого, а маленький хвостик на ее затылке, заплетенный Линь Ицин, покачивался из стороны в сторону.
— И что теперь делать? Может, пойдем и прикончим их первыми?
Папа говорил: если сталкиваешься с угрозой, бьй первым, иначе сам окажешься в беде. Зверь не собирался быть вторым.
Три пары глаз одновременно уставились на Тао Бэйбэй.
Тц.
Малышка произносит смертоносные слова с таким невинным выражением лица.
Какой контраст. Просто потрясающе, подумала Линь Ицин.
Не зря мы таскаем ее с собой, смелости ей не занимать, подумал Ян Сяо.
Во всем виноваты вторая сестра и третий брат: сами те еще головорезы, а теперь еще и испортили хорошего младшего ребенка, подумал Хоу И.
— Ничего страшного, старший брат с этим разберется. Вон твой маленький друг пришел, иди поиграй.
Малышка спасала его уже второй раз, и Хоу И соврал бы, сказав, что не злится на тех охотников.
Но выплескивать весь этот мрачный негатив перед Бэйбэй не было никакой нужды.
Бэйбэй была только рада избавиться от забот. Подняв голову, она увидела Ли Сяоя — крошечную девочку, которая с заложенными за спину руками и виноватым видом стояла неподалеку.
Звонким голосом она отозвалась:
— Ладно, тогда я пойду к Сяоя.
— Бэйбэй, мама сказала, ты только что попала в беду! Не пострадала?
Неизвестно почему, но Ли Сяоя очень тянуло к Тао Бэйбэй, в то время как старших брата и сестер она дико боялась.
Именно поэтому она предпочла ждать Бэйбэй на почтительном расстоянии, даже не пытаясь подойти ближе.
— Я в порядке. А ты почему сегодня такая бледная?
— Тебе нехорошо? Может, сходить позвать тетушку Сун?
Староста уже вовсю зазывал народ продолжать путь. Тао Бэйбэй взяла Ли Сяоя за руку и, увлекая ее за собой поближе к своим домашним, обеспокоенно спросила:
— Нет, — покачала головой Ли Сяоя. Ей всегда было так тяжело, просто в груди сильно давило, но она не хотела волновать маму.
Пройдя рука об руку около двух ли, Ли Сяоя начала выбиваться из сил.
Даже несмотря на соломенную шляпу, спасшую ее от палящего солнца, пот намочил растрепавшиеся прядки у нее на висках.
Грудь часто вздымалась, а лицо стало совсем бледным.
Тао Бэйбэй прикусила губу, бросилась вперед и позвала госпожу Сун.
— Сяоя, Сяоя? Опять нездоровится? Идем, мама посадит тебя на телегу, отдохнешь немного.
На лице госпожи Сун застыла тревога, но, видимо, ей уже приходилось сталкиваться с подобным, так что держалась она относительно спокойно.
Аккуратно взвалив Ли Сяоя себе на спину, она обернулась к Тао Бэйбэй:
— Малышка Бэйбэй, я пока отведу Сяоя назад, а как ей полегчает — приходи поиграть.
— Хорошо, тетушка Сун. Сяоя, отдохни как следует, не перенапрягайся.
Ли Сяоя и вправду переоценила свои силы. Прижавшись щекой к спине госпожи Сун, она слабо помахала Тао Бэйбэй рукой.
Проводив взглядом удаляющуюся госпожу Сун, Бэйбэй продолжала таращиться на телегу старосты Ли впереди, пока Линь Ицин не потрепала ее по пушистой макушке.
Мягким голосом она спросила:
— Бэйбэй так привязана к Ли Сяоя?
Тао Бэйбэй то покачала головой, то кивнула, и в ее звонком голоске прорезалась едва сдерживаемая тоска:
— Вторая сестра, с таким здоровьем Сяоя не выдержит этот путь.
Линь Ицин поняла ее без слов: та девочка и впрямь не выглядела долгожительницей.
Она помолчала пару секунд, ничего не отвечая, лишь чуть сильнее потрепала Бэйбэй по голове.
Когда отряд снова остановился, староста Ли, следуя изначальному плану, выделил группу людей на поиски воды, а остальным велел разбивать лагерь.
Хоу И сам вызвался войти в поисковый отряд.
— Эй, парень Линь, куда ты лезешь?
— Искать воду — дело не шуточное, за тобой там некому будет присматривать.
Староста Ли замахал руками, пытаясь отправить его обратно.
— Староста, не беспокойтесь, я поспею за всеми. Обещаю, обузой не стану.
Хоу И был непреклонен.
В конце концов, если он останется в лагере, то как те злосчастные паразиты, что плетутся следом, получат шанс напасть на них?
— Эх ты… Ладно-ладно, раз уж решил идти — иди, только потом не реви, если отстанешь. Староста Ли не смог его переубедить и в конце концов сдался.
Но, помня о прежних заслугах Хоу И, он все же втайне наказал собственному сыну приглядывать за пареньком.
Закинув за спину пустой бамбуковый тубус, Хоу И вместе с десятком других членов поискового отряда скрылся в южных горных лесах.
Тао Бэйбэй вернулась к своему привычному ремеслу: вместе с Линь Ицин они принялись выкапывать съедобные корешки и дикие травы поблизости.
http://bllate.org/book/22720/2407096
Готово:
