Сегодня у дочери семьи Шэнь, Шэнь Чжии, день совершеннолетия — обряд исправления шпильки. Все в резиденции Шэнь с раннего утра хлопотали, усадьба была украшена фонарями и шелковыми лентами, переливаясь праздничной атмосферой. В дом пригласили лучших церемониймейстеров города, а также по древним канонам подготовили парадные одежды, обувь, заколки для волос и прочие принадлежности — столовалoсь лишь дождаться счастливого часа, чтобы начать обряд.
Шэнь Чжии тоже поднялась спозаранку, прислуживающие служанки помогли ей умыться и переодеться. На ней было парадное платье алого цвета, вышитое узорами из играющих парную птицу фениксов, подол волочился по земле, словно многослойные лепестки распустившегося пиона. Черные как смоль длинные волосы девушки служанки тщательно расчесали, половину собрав в высокий пучок, а другую оставив ниспадать на плечи — оставалось лишь дождаться, пока распорядитель зачитает благопожелания, чтобы официально заколоть волосы шпилькой.
Чуньюй хлопотала рядом, поправляя подол её платья, и без умолку тараторила:
— Барышня сегодня поистине прекрасна, в таком наряде она даже цветы в саду затмила.
Услышав это, Шэнь Чжии лишь легко улыбнулась, ничего не отвечая. Она взглянула на себя в зеркало: бронзовая гладь отразила невероятно чистое и красивое лицо. Снаружи доносились шаги и приглушенный говор, слуги сновали по галереям, перенося подносы и утварь в строгом порядке.
— Счастливый час настал! — донесся извне протяжный голос распорядителя.
Шэнь Чжии глубоко вздохнула и под руку со служанками медленно вышла наружу.
Обряд совершеннолетия проводился в главном зале резиденции Шэнь. Помещение уже было празднично украшено: горели алые свечи, висели шелковые полотнища. На почетном месте в глубине зала стояли таблички с именами предков, перед ними устроили жертвенный столик с курильницей, а на самом столе разложили парадные одежды, заколки и прочие вещи. Распорядитель в традиционном костюме суаньдуань строго стоял в стороне; отец девушки Шэнь Минюань и мать, госпожа Лю, бок о бок восседали на главных местах, многочисленные дядья, тетки и кумовья выстроились по обеим сторонам, а ровесники стояли позади, и на лицах у всех читалось торжественное выражение.
Праздничный пир был накрыт на водной террасе в заднем саду, где под девятиповоротными галереями покачивались дворцовые фонари. Банкет еще не начался, но служанки уже вынесли фрукты и двенадцать изысканных закусок, среди которых были засахаренные сливы, лотосовый корень с ароматом османтуса и пастила с кедровыми орешками и порией, расположившиеся подобно живописному пейзажу. Вдалеке музыканты настраивали инструменты: легко перебирались струны цитры, нежно и печально звучала сяо, словно нашептывая старинные сны.
Церемонию вела почтенная пожилая госпожа, старая тетушка из клана Шэнь. Доброжелательно глядя на Шэнь Чжии, она неторопливо произнесла:
— Счастливый час настал, обряд совершеннолетия начинается!
Под её голос зазвучали барабаны и музыка, грянули хлопушки. Девушка опустилась на колени перед курительным столиком и совершила обряд трех поклонов и девяти земных метаний, после чего помощницы расчесали ей волосы и уложили прическу. Помощницей выступала невестка Ци, которая, вооружившись нефритовым гребнем, мягкими и уверенными движениями тщательно расчесала черные волосы Шэнь Чжии, собрала их в пучок и завязала красной шелковой лентой.
Распорядитель вышел вперед и зачитал благопожелание:
— В прекрасный месяц и счастливый день впервые надевают головной убор. Отбрось же детские помыслы, следуй взрослому благочестию. Да пребудут с тобой долголетие и счастье, да снизойдет великая благодать!
Закончив читать, распорядитель взял заколку и бережно вонзил её в прическу Шэнь Чжии. Девушка поклонилась в знак благодарности, затем поднялась и ответила поклонами родителям и старшим.
Присутствовавшие на церемонии гости принялись негромко переговариваться.
Супруга префекта Сучжоу восхищенно произнесла:
— Эта барышня из семьи Шэнь поистине обладает и прекрасной внешностью, и изысканным достоинством. Вы только посмотрите на её осанку — разве похоже, что она недавно оправилась от тяжелой болезни? Напротив, в ней куда больше степенности, чем в обычных благовоспитанных девицах.
Супруга господина Чжоу из Ханчжоу подхватила:
— Кто бы спорил! Я слышала, что из столицы уже приезжали знатные семьи, наводняя справки и желая заключить этот брак.
Супруга господина Ли из Яньчжоу прикрыла рот рукой и рассмеялась:
— У вас все новости на слуху, а мой муж вчера еще говорил, что, как только завершится обряд совершеннолетия, он попросит кого надо замолвить словечко перед семьей Шэнь.
А супруга господина Юнь вздохнула:
— Если бы моя Ваньэр обладала хоть капелькой такого достоинства, как барышня Шэнь, это избавило бы меня от стольких хлопот…
Пока гости оживленно беседовали, взгляд Шэнь Чжии случайно скользнул по толпе и столкнулся с парой глубоких глаз. Тот юноша стоял с правого края среди гостей; он был высок ростом, одет в лунно-белый халат с облачными узорами, поверх которого накинута вороново-зеленая беличья доха, а на поясе покачивался нефритовый кулон, являя собой образ необычайной элегантности. Черты его лица были точеными словно с картины, нос прямой, а уголки губ слегка сжаты, в то время как во всем облике сквозила сдержанность и некоторая отстраненность.
Это лицо казалось до боли знакомым, но память никак не могла выудить, где именно она его видела. В момент, когда их взгляды встретились, Шэнь Чжии слегка опешила и кивнула ему.
Юноша тоже на мгновение замер, после чего на его губах появилась легкая улыбка, и он ответил кивком.
Вне толпы, на вершине старой груши у садовой стены, тихо застыла одинокая фигура. На нем был темно-синий костюм для боевых искусств, а лицо скрывала черная повязка, открывая лишь глаза. Этот взгляд был устремлен на преклонившую колени перед залом девушку — мягкий и полный сдержанности, словно он смотрел на распускающийся цветок, испытывая одновременно и радость, и робость перед близостью.
Его отец всегда хотел, чтобы он поступил на государственную службу, но сам он никогда не любил чиновничьи круги. Жизнь по велению сердца, звон клинков и блеск мечей — вот истинный смысл бытия для Шэнь Чжили. За эти годы он исходил вдоль и поперек всю страну, искоренял зло, наказывал негодяев и завел множество верных друзей в мире цзянху. Он верен друзьям, предан простому народу, а с семьей… поддерживает хрупкое тепло кровных уз с помощью редких писем.
Поэтому он предпочел наблюдать из тени.
Он видел слегка дрожащие пальцы младшей сестры во время поклона, видел, как мать вытирает уголки глаз, и заметил, как отец, пусть и с суровым выражением лица, то и дело одобряюще кивал. Он слышал, как помощница громко читала благопожелания, и в тот момент закрыл глаза, прошептав:
— А-и, второй брату так радостно за тебя.
Когда подул ветер, лепесток грушевого цвета упал ему на плечо. Он протянул руку, поймал его и спрятал в рукав. Достав из-за пазухи бамбуковую флейту, он заиграл. Мелодия звучала протяжно и плавно, напоминая журчание ручья о камни или вечерний ветер в кронах деревьев, и тихо вплеталась в сердце Шэнь Чжии мимо шумного праздника.
Шэнь Чжии внезапно подняла голову и посмотрела в сторону старой груши. Ветви и листья шевельнулись, словно там мелькнула чья-то тень и тут же исчезла. Она замерла. Неужели… это второй брат играл на флейте?
Она думала, что второй брат появится на празднике переодетым, но никак не ожидала, что он будет наблюдать из укрытия.
По завершении обряда отец девушки поднялся и громко произнес:
— Сегодня у моей младшей дочери день совершеннолетия, благодарю всех почтенных гостей, что соизволили почтить нас своим присутствием. Прошу всех пройти в цветочный зал, где подано скромное угощение в знак нашего глубокого уважения.
Гости дружно поднялись с мест и принялись поздравлять главу семьи.
Шэнь Чжии немного пообщалась с подругами, после чего под руку с Чуньюй вернулась во внутренние покои переодеться. Уходя, она бросила прощальный взгляд назад и заметила, как её невестка ведет того юношу в лунно-белых одеждах к матери Шэнь и госпоже Лю, почтительно кланяясь. На лице госпожи Лю играла улыбка, но в глазах мелькнул какой-то глубокий, многозначительный огонек.
Резиденция Шэнь широко распахнула двери, устроив пышный пир для гостей. Двор пестрил круглыми столами, ломившимися от диковинных яств, источавших дразнящие ароматы.
В сотне ли отсюда по оживленному тракту несся всадник на быстром коне. Под раскидистым старым баньяном стоял человек в черном платье и бамбуковой шляпе, верхом на белом скакуне, словно поджидая кого-то уже давно. Всадник на белом коне вдруг что-то почувствовал и обернулся.
Быстрый конь подлетел к дереву и остановился.
Мужчина в черном снял шляпу, явив благородное лицо со следами ветров и невзгод на челе, однако уголки его губ тронула легкая улыбка:
— Закончил?
— Закончил, пошли, отправляемся на Северо-Запад. — Всадник на скакуне сорвал с лица черную повязку и рассмеялся.
— Уверен, что не хочешь побыть здесь еще несколько дней?
— В другой раз. — Сказал он товарищу. — Как только закончу это дело, вернусь домой насовсем.
Товарищ с усмешкой спросил:
— Не боишься, что твой отец снова заставит тебя зубрить Чуньцю?
Тот громко рассмеялся:
— Чего бояться? Теперь-то я и сам могу рассуждать о том, как благородному мужу следует заботиться об истоках!
Цокот копыт вновь разнесся по округе, устремляясь вдаль. А у него на груди, в потайном кармане одежды, хранились охранный талисман и домашнее письмо… Ночная мгла окутывала мир, скрывая родной дом, и лишь река Млечного Пути раскинулась по небосводу серебряной дорогой, ведущей к ро Aим порогам.
http://bllate.org/book/22721/2407213
Готово:
