Цзуйсяньлоу — самый знаменитый ресторан в столице, расположенный в самом оживленном месте Восточного рынка. Трехэтажное деревянное здание с алыми лакированными колоннами и резными балками каждый день ломилось от гостей, а знатные чиновники и именитые аристократы текли туда нескончаемым потоком. Сейчас стоял полдень, в ресторане стоял гул голосов, и звуки флейт и цитры не смолкали ни на минуту.
Дверь в самый дальний тихий кабинет на третьем этаже была приоткрыта, позволяя разглядеть изысканное убранство внутри. У окна стоял круглый стол из розового дерева, уставленный бесчисленными изысканными деликатесами, а кувшин с вином Бамбуковый Синий подогревался, наполняя воздух легким ароматом.
Мужчина в багрово-красном парчовом халате полулежал в кресле, его точеные пальцы небрежно вертели только что сорванный цветок пиона. Алый халат подчеркивал его ослепительно белую кожу, а в глазах таилась ленивая улыбка, из-за чего он сам казался сошедшим с картины человеком.
Это был законный сын младшего брата правящего императора — Наследник князя Цзинъаня Ци Жуйюань. Стоило зайти о нем речи, как в столице не было никого, кто бы не знал Ци Жуйюаня. Он обладал редчайшей в мире ослепительной красотой, и такое лицо даже в полной красавиц столице было единственным в своем роде. Брови — словно далёкие горы, подернутые дымкой, глаза — словно полные осенней воды озера, кожа — подобна застывшему маслу, алые губы и белые зубы, каждое движение и улыбка источали несравненное великолепие. Немало людей в столице теряли дар речи при виде него, а особо смелые то и дело отправляли послания в Резиденцию Цзинъаня, надеясь хотя бы словом перемолкнуться с наследником.
Со временем в столице его втайне стали называть Первой красавицей столицы, только вот вслух при нем никто не осмеливался произнести эти слова — тот, кто посмеялся бы бросить такое в лицо, рисковал быть покрытым трехэтажным матом с головы до ног благодаря острому языку наследника.
Этот наследник был далеко не тем человеком, с которым стоило шутить. Тех смертников, что лезли к нему, он чехвостил направо и налево, а на двоих наглецов и кулаки пускал в ход, не проявляя ни капли жалости. И надо же такому случиться, что благодаря своему высокому происхождению он мог колотить и ругать кого угодно, а пострадавшие даже не смели жаловаться и были вынуждены молча считать себя неудачниками.
При такой-то внешности даже его родной отец, князь Цзинъань, не мог на это смотреть без содрогания. Каждый раз, глядя на всё более соблазнительное лицо сына, князь преисполнялся глубокой тревоги. Он целыми днями боялся, что столь привлекательная внешность сына привлечет внимание каких-нибудь бесстыдных мужчин или женщин. И тогда князь Цзинъань нарочно пригласил отшельника с Горы Чжуннань обучить Ци Жуйюаня боевым искусствам, смертельно боясь, что в будущем его сына кто-нибудь обидит.
Тот отшельник с Горы Чжуннань оказался человеком ответственным и передал ученику все свои знания без остатка. Ци Жуйюань от природы обладал острым умом, а потому постигал всё это с удвоенной легкостью, и пусть мастером высшего уровня он не стал, но владел боевыми искусствами весьма неплохо. Те завистники, что зарились на его красоту, поначалу думали, что с ним легко справиться, но никак не ожидали, что сами будут избиты до синевато-багровых синяков, после чего уже не смели своевольчать.
Князь Цзинъань, видя, как день ото дня совершенствуется боевое мастерство сына, немного успокоился. Вот только он заметил, что личной стражи у него становится всё больше: сегодня прибавилось двадцать человек, завтра — тридцать, а послезавтра подоспело еще пятьдесят. Когда советник поинтересовался у князя, что это значит, тот лишь бесстрастно ответил: Я держу побольше людей, чтобы в будущем Жуйюаню было кем командовать.
Советник мысленно фыркнул про себя: Ваша Светлость, с таким размахом вы набираете людей вовсе не для того, чтобы наследник ими командовал, а потому что боитесь, как бы его в будущем не обидели, и заранее готовите отряд для его защиты! Но вслух он этого сказать не смел, лишь молча запомнил, чтобы исполнить приказ.
Что же до правящего императора, он питал к Ци Жуйюаню самую нежную привязанность. В часы досуга император неизменно призывал Ци Жуйюаня во двор. Поначалу все думали, что государь просто ценит таланты и находит сообразительного юношу забавным. Однако со временем окружающие заметили неладное: император явно любовался лицом Ци Жуйюаня, с каждым разом находя его всё более потрясающим, и при каждой встрече не мог удержаться от восхищенных вздохов.
Однажды Наследный принц услышал, как отец в приватной беседе бормотал ему: Третий, взгляни на Жуйюаня — до чего же хорош собой, тьфу ты, да он даже красивее твоей матушки. Я каждый раз при виде него не могу удержаться, чтобы лишний раз не взглянуть.
Услышав это, Наследный принц невольно скривил губы в легкой судороге. Этот негодяй Ци Жуйюань действительно хорош собой, и он никогда этого не отрицал. Но неужели отцу обязательно говорить такое прямо при нем? Ци Жуйюань всё-таки его двоюродный брат, сын родного дяди, и если эти слова разойдутся, разве не поставят они Ци Жуйюаня в еще более неловкое положение?
Еще больше Наследного принца поражало то, что император, казалось, вовсе этого не замечал и по-прежнему то и дело вызывал Ци Жуйюаня во дворец, прикрываясь благовидным предлогом укрепления родственных чувств, а на деле просто развлекаясь созерцанием его лица.
Каждый раз, вспоминая об этом, Наследный принц чувствовал легкую тяжесть на сердце. Роль Наследного принца в его исполнении больше походила на роль простого фона. Впрочем, озвучить вслух он это не смел, оставалось лишь молча проглотить обиду, сохраняя на лице выражение широты и мягкости нравов.
Сегодня Наследный принц и Ци Жуйюань пили вино в Цзуйсяньлоу и болтали о пустяках, так что обстановка была вполне непринужденной. Хоть они и доводились друг другу двоюродными братьями, но росли вместе, а потому их отношения были гораздо ближе, чем с остальными. Ци Жуйюань хоть и вел себя обычно развязно и вечно ввязывался в неприятности, перед Наследным принцем всё же держал себя в определенных рамках. Да и Наследный принц проявлял к этому двоюродному брату немалое снисхождение — в конце концов, стоило лишь взглянуть на лицо Ци Жуйюаня, как даже самый сильный гнев мгновенно улетучивался.
— Третий брат сегодня на редкость свободен, с чего это ты вдруг решил позвать меня выпить в Цзуйсяньлоу? — Ци Жуйюань заколол цветок пиона за ворот халата, поднял взгляд на собеседника, и в его голосе прозвучали игривые нотки.
Напротив него сидел мужчина в ярко-желтом парчовом халате — цвете, предназначенном исключительно для императорской семьи, с вышитыми пятипалыми золотыми драконами, чья золотая кайма ярко блестела в свете свечей. Талию опоясывал бефритовый кушак, чей гладкий и прозрачный камень с первого взгляда выдавал вещь высшего качества. Голову венчала золотая корона с крупной жемчужиной, сиявшей ровным и нежным матовым светом.
Наследный принц Ци Сичэнь выглядел лет на двадцать с небольшим, у него было открытое мужественное лицо, а в чертах проступала та же решительность, что и у Ци Жуйюаня, но смягченная доброжелательностью и великодушием. Он небрежно откинулся на спинку кресла, вертя в пальцах изящную чайную чашку, и говорил ровным голосом, в котором, однако, сквозило непререкаемое величие — та самая осанка, что свойственна лишь людям, с детства выросшим в самом сердце власти.
— Я вступил в должность главного инспектора три месяца назад, и накопившиеся дела громоздятся горами. Сегодня наконец выдалась свободная минута, чтобы выйти и глотнуть свежего воздуха, а ты еще имеешь наглость задавать такие вопросы, — Наследный принц легко усмехнулся, и в его улыбке промелькнула доля досады. — Зато ты, целыми днями слоняешься без дела, неужели не мог придумать ничего лучше, чем портить мне настроение?
Услышав это, Ци Жуйюань улыбнулся еще шире. Они с Наследным принцем были двоюродными братьями и росли вместе, поэтому их отношения были ближе, чем с другими. Покручивая чашку в руке, Ци Жуйюань с полуулыбкой произнес:
— Третий брат, ты напрасно обижаешь меня. Разве я не пришел специально составить тебе компанию за вином?
Наследный принц бросил на него быстрый взгляд, явно не веря этому объяснению. Однако допытываться дальше он не стал, лишь поднес к губам чашку и сделал легкий глоток.
— Кстати, третий брат, — небрежно начал Ци Жуйюань, хотя в глубине его глаз мелькнул живой интерес. — А ты случаем не видел ту самую сестрицу, которую только что забрал к себе Шэнь Чжисин?
Наследный принц слегка приподнял брови, и его взгляд упал на лицо Ци Жуйюаня, словно пытаясь понять, к чему тот клонит. Ци Жуйюань вертел в пальцах пион, а на его губах играла игривая улыбка человека, предвкушающего хорошее представление.
— Нет, — покачал головой Наследный принц, сохраняя равнодушный вид. — А что, эта законная дочь семьи Шэнь чем-то примечательна, раз удостоилась упоминания из уст самого наследника?
Улыбка на губах Ци Жуйюаня стала еще более многозначительной:
— Третий брат, ты, пожалуй, не знаешь, но сегодня я видел одну интересную девушку как раз у этого окна на втором этаже ресторана.
Изначально он пришел по приглашению, но когда поднялся на третий этаж в отдельный кабинет, Наследного принца еще не было.
Комната была отделана с величайшим изяществом, у окна стоял круглый стол из розового дерева с бесчисленными деликатесами, а кувшин с вином Бамбуковый Синий уже подогревался, наполняя воздух легким ароматом.
Ци Жуйюань походил по комнате, чувствуя смертельную скуку. Он немного посидел в кресле, затем поднялся и подошел к окну, но разглядел лишь флаги-вымпелы на здании напротив, хлопающие на ветру, и, не найдя в этом ничего интересного, просто толкнул дверь и вышел, направляясь по коридору вниз.
В Цзуйсяньлоу было ровно три этажа: на первом этаже в общем зале трапезничали простые люди, там каждый день кипела жизнь и сновали толпы; второй этаж с беседками и кабинетами служил местом сбора отпрысков знатных семейств, и всё там было устроено чрезвычайно утонченно; третий же этаж предназначался исключительно для богатых и влиятельных — подняться туда могли либо крупные сановники, либо члены императорской фамилии.
Ци Жуйюань спускался по лестнице и, проходя мимо второго этажа, внезапно услышал доносящийся снаружи шум. Последовав на звуки, он заметил полуоткрытое окно в галерее второго этажа, под которым простиралась самая оживленная улица Восточного рынка. Отсюда открывался прекрасный вид на снующих туда-сюда людей и бурлящую рыночную жизнь.
— А это забавно, — в глазах Ци Жуйюаня вспыхнул огонек, и он, прислонившись к оконному проему второго этажа, с неподдельным интересом принялся разглядывать пеструю уличную толпу.
Вот торговец с тележкой леденцов на палочке зазывает покупателей, вот несколько девушек столпились у лотка с румянами и пудрой, выбирая товары, а там ученый муж разложил лавочку с письменами и картинами, помогая прохожим писать письма. Какое-то время Ци Жуйюань с удовольствием за всем этим наблюдал.
Но стоило ему увлечься зрелищем, как он внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд.
Брови Ци Жуйюаня слегка нахмурились, и он машинально проследил за направлением этого взгляда. К тому, что те безумцы, которым не терпится расстаться с жизнью, при его виде либо краснели, либо воровато зыркали исподлобья, он давно привык и не обращал внимания. Но сегодняшний взгляд отличался от привычных: в нем не было вожделения или алчности, он больше напоминал любопытный и оценивающий осмотр какой-то диковинной вещицы.
На душе у Ци Жуйюаня стало неприятно. Сколько лет он жил в столице, кого только не повидал! Все эти распутники вечно вились вокруг него, желая рассмотреть едва ли не до костей, и это смертное утомляло. Но наказать каждого он не мог, приходилось лишь время от времени устраивать показательную порку кому-нибудь одному, чтобы остальные боялись.
Кем же был этот смертник на сей раз? Ци Жуйюань холодно фыркнул и принялся шарить глазами по толпе. Ему непременно хотелось узнать, у кого хватило наглости так бесстыдно пялиться на него.
Проследив за направлением взгляда, Ци Жуйюань в конце концов уперся глазами в незнакомую девушку.
На ней было длинное платье цвета лунного света, и она не отрывая глаз смотрела прямо на него. В этом взгляде не было ни девичьей застенчивости и робости, ни злонамеренного вожделения тех мерзавцев, а лишь любопытство и оценивающий интерес, словно она рассматривала какую-то диковинную редкость.
Вспомнив об этом, Ци Жуйюань изогнул губы в многозначительной улыбке. Покручивая в пальцах цветок пиона, он неторопливо произнес:
— Третий брат даже не представляет, какая свежая и чистая лицом девушка попалась мне сегодня на глаза. Вот только спутники ее показались мне до боли знакомыми.
Наследный принц приподнял бровь, лениво покачивая винный бокал, и вперил взгляд в лицо Ци Жуйюаня, ожидая продолжения.
— Жена Шэнь Чжисина, из семьи Ци, — небрежно бросил Ци Жуйюань, и улыбка в уголках его рта стала еще более каверзной. — Третий брат, угадай, каково происхождение этой барышни?
Услышав это, Наследный принц на мгновение задумался. Хоть он и не вникал в дела внутренних покоев, о положении дел в семье Шэнь был наслышан. Изначально семья Шэнь происходила из знатного клана южных земель, а затем Шэнь Минюань сдал императорские экзамены и поступил на чиновничью службу, дослужившись ныне до поста заместителя министра обрядов. У Шэнь Минюаня было двое сыновей и дочь: старший сын ныне занимал должность младшего министра Великого судебного приказа Шэнь Чжисин, а младший, говорят, ушел странствовать с мечом по миру. Что же до законной дочери семьи Шэнь...
— Законная дочь семьи Шэнь? — Наследный принц слегка нахмурил брови. — Слышал, ее всего несколько дней назад привезли с юга, в столице ее еще никто не видел.
— А третий брат и впрямь осведомлен, — хохотнул Ци Жуйюань, небрежно бросая пион обратно на стол, подавшись корпусом вперед и понизив голос. — Держу пари, та самая законная дочь семьи Шэнь, о которой ты говоришь, и есть та самая девушка, что попалась мне на глаза сегодня.
Наследный принц замолчал, его взгляд задержался на лице Ци Жуйюаня, пытаясь разгадать истинный смысл этих слов. Они росли вместе с малых лет, и характер двоюродного братца он знал как свои пять пальцев. Ци Жуйюань вечно промышлял мелкими пакостями, и раз уж сегодня он заговорил о членах семьи Шэнь, значит, опять затевает какую-то каверзу.
— К чему ты спрашиваешь об этом? — Наследный принц отпил глоток вина, ответив бесстрастным тоном. — Неужели снова хочешь насолить Шэнь Чжисину и решил зайти через его сестрицу?
Услышав это, Ци Жуйюань не только не рассердился, но и рассмеялся еще заливистей. Откинувшись обратно на спинку кресла, он постукивал точеными пальцами по крышке стола, сохраняя на губах игривую полуулыбку, и даже не думал оправдываться, лишь взгляд его стал еще более глубоким и лукавым.
Наследный принц, глядя на него, лишь беспомощно покачал головой. О давней вражде между Ци Жуйюанем и Шэнь Чжисином он был прекрасно осведомлен.
Четыре года назад Шэнь Чжисин еще служил в Министерстве наказаний и вел одно расследование, причем след разыскиваемого преступника оборвался прямо у ворот Резиденции Цзинъаня. В тот момент у него в резиденции как раз прятался один не желавший светиться высокопоставленный гость, так что впускать поисковый отряд внутрь было никак нельзя. И надо же было такому случиться, что Шэнь Чжисин, несмотря на личный запрет наследника, во главе людей ворвался на территорию и перевернул всё вверх дном.
Разумеется, в конце концов ничего не нашли. Закончив обыск, Шэнь Чжисин отвесил ему дежурные извинения в духе: Прошу прощения за беспокойство покоев наследника. И при этом у него было такое казенно-деловое лицо, будто он вовсе не осознавал, что оскорбил человека, которого оскорблять не стоило.
Но сам Ци Жуйюань вовсе не был добросердечным ангелочком. Раз уж Шэнь Чжисин проявил такую недальновидность, нечего было винить его в злопамятности. Все эти четыре года он каждые три дня портил Шэнь Чжисину кровь, то и дело находя повод настрочить на него донос и доводя беднягу до исступления. Исключение составил лишь день свадьбы Шэнь Чжисина — тогда он из великодушия его пощадил: все-таки гостей на торжестве собралось видимо-невидимо, и устраивать дебош в такой обстановке означало бы выказать неуважение к клану Шэнь.
— Ох уж эта твоя злопамятность, — вздохнул Наследный принц, и в его голосе прозвучало легкое раздражение. — В тот раз Шэнь Чжисин просто выполнял свой долг, он же не со зла шел наперекор. Ты же наследник престола, к чему затевать вражду с чиновником?
— Третий брат говорит верно, — прищурился Ци Жуйюань с загадочной улыбкой. — Память у меня девичья, я давным-давно позабыл о происшествии прошлых лет.
Наследный принц бросил на него быстрый взгляд, явно не веря ни единому слову. Впрочем, допытываться дальше он не стал, лишь снова пригубил вина. Эти двое росли вместе, и Наследный принц слишком хорошо знал нрав Ци Жуйюаня: раз тот сказал, что забыл, значит, не забыл ни за что на свете, и наверняка вынашивает в уме какую-то пакость.
Обменявшись еще несколькими ничего не значащими фразами, Ци Жуйюань поднялся, чтобы откланяться. Перед уходом он, словно что-то вспомнив, оглянулся на Наследного принца и со значением произнес:
— Если у третьего брата выдастся свободное время, непременно взгляни на эту барышку из семьи Шэнь. Ручаюсь, девушка крайне занимательная.
С этими словами он в своем багровом халате грациозно удалился, оставив на столе одинокий брошенный цветок пиона, источавший тонкий аромат.
Наследный принц проводил его взглядом и покачал головой. Этот человек с детских лет не менялся — скажет лишь половину, намеренно разжигая любопытство. Впрочем, к дочке семьи Шэнь у него и впрямь появился некоторый интерес. Любопытно всё же, каков нрав у девицы, воспитанной на юге.
…
Что же до Шэнь Чжии, она целый час пробродила по Восточному рынку в компании невестки госпожи Ци, скупив гору всевозможных вещей, после чего они обе, вполне довольные собой, повернули обратно в резиденцию.
Столица действительно оправдывала свою репутацию: здесь что ни шаг, то вельможа, и брошенный наугад камень легко мог угодить в какого-нибудь влиятельного родственника императора.
Шэнь Чжии мысленно вздохнула, решив, что впредь будет вести себя тише воды в резиденции Шэнь и носу без нужды не показывать.
http://bllate.org/book/22721/2407219
Готово:
