Готовый перевод The Beloved Prince Becomes a Burglar / Принц-красавчик врывается в мою жизнь: Глава 18

Восточный внутренний двор по-прежнему оставался чистым и тихим, цветы в горшках под галереей стояли аккуратными рядами, и даже расстояние между ними было выверено с абсолютной точностью. Толканув дверь, Ци Жуйюань вошел внутрь и увидел, что Шэнь Чжии сидит под галереей со свистком книги в руках, неизвестно что разглядывая.

На ней было бледно-зеленое платье, волосы простые, собранные в пучок, а в них наискось вотткнута нефритовая шпилька. В отблесках свечей ее ясное и прекрасное лицо казалось еще более тихим и отрешенным, словно вся суета этого мира была ей чужда.

Ци Жуйюань остановился у входа, некоторое время молча смотрел на нее, и уголки его губ невольно приподнялись.

— Кхм. — Он слегка кашлянул и зашагал вперед.

Шэнь Чжии подняла голову. Заметив его, она отложила книгу, встала, присела в легком поклоне и произнесла:

— Приветствую вас, сецзы.

Ци Жуйюань непринужденно уселся напротив, окинул ее взглядом и промолвил:

— А у барышни Шэнь, оказывается, полно праздного досуга — в столь поздний час все еще книги читает.

— Делать нечего, просто коротаю время, — бесстрастно ответила Шэнь Чжии.

Ци Жуйюань усмехнулся и, не становясь вокруг да около, сразу перешел к делу:

— У меня есть хорошие новости, о которых этот сецзы забыл сказать тебе раньше.

— Сяо Цзиньвань очнулась еще три дня назад, — произнес Ци Жуйюань, которому до Сяо Цзиньвань изначально не было никакого дела.

Услышав это, Шэнь Чжии не изменилась в лице и лишь слегка кивнула:

— Это и вправду хорошая новость. Благодарю сецзы за весточку.

Глядя на ее невозмутимый вид, Ци Жуйюань мысленно позабавился.

— За что благодаришь? — Ци Жуйюань изогнул губы в улыбке. — Этот сецзы ведь не просто так помогает. Когда это дело завершится, ты останешься должна этому сецзы большую услугу.

Уголки рта Шэнь Чжии едва заметно дернулись, но она промолчала.

Этот человек всегда разговаривал столь легкомысленно.

Пробыв в Восточном внутреннем дворе какое-то время, Ци Жуйюань поднялся на ноги.

— Время уже позднее, у меня еще есть дела, так что задерживаться не буду. Ложись пораньше и не броди где попало.

Шэнь Чжии кивнула:

— Доброго пути, сецзы.

Ци Жуйюань уже собирался уходить, как вдруг обернулся и бросил на нее взгляд.

В этом взгляде было чуть-чуть игривости, чуть-чуть пытливости и еще немного...

— Барышня Шэнь.

— М?

— Ты такая послушная.

Шэнь Чжии: «……»

До чего же у этого человека много свободного времени!

Наблюдая за ее выражением лица, Ци Жуйюань невольно улыбнулся.

Улыбка эта была донельзя чарующей, полной особого очарования и насмешки, от которой невозможно было отвести глаз.

— Такая послушная, такая милая, — повторил он и лишь после этого развернулся и большими шагами вышел прочь.

Шэнь Чжии проводила взглядом его спину, и ее брови сошлись на переносице.

У этого человека явно не все дома.

Покачав головой, она снова уткнулась в книгу.

Кабинет в Поместье княжича Цзинъань

Ци Жуйюань развернул лист рисовой бумаги, записал по порядку сегодняшние улики и принялся обдумывать детали дела.

Этот Лю Вэньцай — мало того что племянник Чжоу Сюаньмина, так еще и ускользнувшая рыба из сети по делу о коррупции на императорских экзаменах четырехлетней давности. От рождения на его левой руке было шесть пальцев, в будни он вел уединенный образ жизни и жил неподалеку от деревни Абрикосовых Цветков к западу от столицы. Он поддерживал связь с девицей из Павильона Пьянящего Аромата и тайком велел подмешать благовония в мешочек для специй, замышляя подставить Шэнь Чжии ради мести Шэнь Чжисину...

Во всем этом определенно кроется какой-то подвох.

Поразмыслив немного, Ци Жуйюань взял кисть, написал несколько строк и позвал Е Си, отдав приказ:

— Бери несколько людей и отправляйся в деревню Абрикосовых Цветков на западе города, выследи, где прячется этот Лю Вэньцай. Смотри не спугни добычу, нужно лишь выяснить его точное убежище.

— Есть! — отдал честь Е Си и удалился.

Ци Жуйюань отложил кисть, откинулся на спинку стула и закрыл глаза в глубоких раздумьях.

Получив приказ Ци Жуйюаня, Е Си среди ночи вывел людей за город и направился на поиски в сторону деревни Абрикосовых Цветков, расположенной к западу от столицы.

Деревня Абрикосовых Цветков находилась примерно в двадцати ли от столицы и представляла собой уединенную маленькую деревушку. Поскольку вокруг росло множество абрикосовых деревьев, каждую весну все склоны покрывались цветами, отсюда и пошло название. Вот только сейчас пора цветения уже миновала, и в деревне и за ее пределами царило уныние, лишь изредка вились тонкие струйки дыма.

Е Си был одним из надежных и умелых сподвижников Ци Жуйюаня, дела всегда решал быстро и четко. Взяв с собой двух подчиненных, он расспрашивал овец по всей деревне, но так и не смог найти следов Лю Вэньцая.

Видя, как начинает светать, Е Си заволновался еще сильнее. Он знал, что молодой сецзы ждет вестей, и если он вернется с пустыми руками, оправдаться будет непросто.

В этот момент один из подчиненных вдруг дернул его за рукав и тихонько произнес:

— Старший брат Си, посмотри туда...

Проследив взглядом за его рукой, Е Си заметил на самом краю деревни ветхую хижину. Дверь была приоткрыта, а из трубы тонкой струйкой поднимался дым.

— Идем, проверим, — вполголоса скомандовал Е Си.

Троица тихонько прокралась вперед и, припав к окну, затаила дыхание. Изнутри доносилась какая-то возня, кто-то явно собирал вещи.

Е Си подал знак, и они разом выбили дверь, влетев внутрь.

— Ни с места!

Находившийся в комнате явно не ожидал гостей. В панике он попытался бежать через заднее окно, но Е Си схватил его мертвой хваткой.

В утренних лучах Е Си разглядел внешность этого человека: на вид около тридцати лет, заурядная внешность, а в глазах — мрачный и угрюмый огонек. Больше всего привлекало внимание то, что рядом с мизинцем на его левой руке рос еще один крошечный палец.

Шесть пальцев!

— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Величество, — Ци Жуйюань почтительно поклонился.

— Поднимись, — император взмахом руки освободил его от поклонов и осведомился: — Как продвигается расследование твоего дела?

— Докладываю Вашему Величеству, я уже вышел на главного подозреваемого, — склонился в поклоне Ци Жуйюань. — Злоумышленник этот зовется Лю Вэньцаем, он приходится родным племянником Чжоу Сюаньмину, главному виновнику дела о мошенничестве на экзаменах четырехлетней давности.

— Племянник Чжоу Сюаньмина? — император слегка нахмурился. — Какая связь между этим делом и событиями четырехлетней давности?

Ци Жуйюань на мгновение задумался и кратко доложил суть дела: как Лю Вэньцай подговорил людей подсыпать благовония в мешочек, как через Сяо Цзиньвань пытался очернить Шэнь Чжии и отомстить Шэнь Чжисину с семьей Шэнь... Он изложил все до мельчайших деталей.

Лицо императора постепенно помрачнело.

— Какая наглость! — он с размаху ударил ладонью по императорскому столу. — Сметь чинить бесчинства прямо у Меня под носом! Где сейчас этот Лю Вэньцай?

— Докладываю Вашему Величеству, Лю Вэньцай уже схвачен и заключен в тюрьму Министерства наказаний, — ответил Ци Жуйюань.

Тюрьма Министерства наказаний была мрачной и сырой, дневной свет туда не проникал круглый год. Лю Вэньцая содержали в самой дальней одиночной камере, со всех сторон окруженной холодными каменными стенами, и лишь сквозь крошечное оконце под потолком пробивалось несколько лучиков слабого света.

Он сидел на соломенной подстилке, но вид у него вовсе не был испуганным. На губах даже застыла едва заметная улыбка, словно он давным-давно все предвидел.

Вскоре из-за пределов камеры послышались шаги. Тюремщик открыл решетку, а следом за ним вошел мужчина средних лет в простой одежде.

— Молодой господин Лю, — понизив голос, произнес тот. — Хозяин велел передать вам кое-что.

Лю Вэньцай поднялся на ноги, и на его лице проступила жадная улыбка:

— Речь о той тысяче лянов серебра?

— Именно так. — Мужчина достал из-за пазухи бумажный сверток и протянул его Лю Вэньцаю. — Хозяин велел передать: раз молодой господин уже исполнил всё по плану, эта тысяча лянов принадлежит вам. А это лекарство... — он понизил голос до шепота, — пилюля мнимой смерти. Стоит ее проглотить, как наступит беспамятство, а внешне человек станет неотличим от покойника. Когда вы признаете вину, Министерство наказаний само распорядится вывезти тело наружу. Тогда молодой господин сможет забрать деньги, уехать далеко-далеко и зажить припеваючи.

Лю Вэньцай взял бумажный сверток, развернул его и увидел черную пилюлю размером с ногтевую пластину. Подцепив ее пальцем, он поднес к носу и принюхался — в нос ударил легкий горьковатый запах.

— И это та самая пилюля мнимой смерти? — спросил он.

— Она самая, — кивнул мужчина. — Молодой господин может не сомневаться, я лично испытал это средство на себе, никаких проблем нет. Стоит вам принять его, как сойдете за покончившего с собой из страха перед наказанием. Когда буря утихнет, хозяин пришлет людей вам на помощь.

Лю Вэньцай уставился на пилюлю в своей руке, и в его глазах вспыхнул жадный блеск. Тысяча лянов серебра! Сумма, которую ему не заработать за всю жизнь! Стоит лишь признаться в мести Шэнь Чжисину, и он сможет отправиться туда, где его никто не знает, чтобы начать жизнь заново.

При этой мысли он больше не сомневался и проглотил пилюлю целиком. Едва лекарство скользнуло в горло, как веки потяжелели, а сознание стало затуманиваться.

Увидев, что тот рухнул на пол, мужчина средних лет холодно ухмыльнулся и молча покинул камеру.

Лежа на холодном полу, Лю Вэньцай чувствовал, как силы покидают его тело. Он попытался позвать на помощь, но горло будто чем-то запечатало — не удавалось вымолвить ни единого звука.

Нет! Это лекарство не то!

До него запоздало дошло: чертова пилюля оказалась вовсе не средством для мнимой смерти, а настоящим ядом! Тот человек обманул его!

Он пытался сопротивляться, звать на помощь, но собственное тело уже полностью онемело. Постепенно сознание растворялось во мраке, и всё перед глазами расплывалось.

В самый последний миг перед тем, как окончательно потерять рассудок, он наконец всё понял: с самого начала он был лишь пешкой в руках кукловода. Так называемая пилюля мнимой смерти являлась лишь предлогом, чтобы заставить его замолчать навсегда. Самым большим сожалением в его жизни стало то, что он поверил словам этого человека.

Однако было уже слишком поздно.

Узкая улочка на окраине столицы.

Покинув тюрьму Министерства наказаний, мужчина средних лет поспешно направился за город. Миновав несколько переулков, он вышел к уединенному углу, где его уже поджидала ничем не примечательная карета.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что за ним нет хвоста, он вскочил внутрь. Повозка плавно тронулась с места и покатила по дороге в сторону городских ворот.

Занавески в салоне были плотно опущены, скрывая все от посторонних глаз. Мужчина прислонился к стенке кузова с безмятежным видом, словно только что завершил величайшее дело.

— Господин, с тем Лю Вэньцаем всё улажено, — доложил он вполголоса, и слова просочились сквозь занавески, хотя кому именно они предназначались, оставалось загадкой.

— Мм, — из глубины кареты послышался низкий голос. — Сделай все чисто, чтобы не осталось зацепок.

— Не извольте беспокоиться, господин, — хихикнул мужчина. — Этот Лю Вэньцай до самой смерти не додумается, что проглотил не какую-то мнимую смерть, а самый настоящий яд с Цветочков журавля. Раз он окочурился, свидетель исчез раз и навсегда, и никому в жизни не отыскать концы, ведущие к нам.

Услышав это, сидевший за занавеской едва заметно кивнул, не сказав больше ни слова.

Карета катила дальше, а мужчина упивался собственным триумфом. Он искренне полагал, что провернул дело безупречно, даже не подозревая, что поодаль за ним неотрывно следит пара глаз.

То была черная тень, укрывшаяся в придорожных кустах и слившаяся с ночным мраком — если не присматриваться, заметить ее было невозможно. Тенью этой являлся не кто иной, как личный страж Ци Жуйюаня — Ин Ци.

Бесшумно ступая следом за каретой под покровом ночи, Ин Ци дошел вместе с ней до городских ворот. Повозка задержалась на мгновение, уплатив пару монеток за проезд, и беспрепятственно выехала из города, направляясь в сторону императорского дворца.

Заметив, что карета удаляется всё дальше, Ин Ци мысленно зафиксировал маршрут, после чего развернулся, чтобы доложить обо всем господину.

Глубины императорского дворца.

Ночь выдалась глубокой, во дворце царила абсолютная тишина. Лишь несколько фонарей покачивались на ветру, отбрасывая причудливые тени.

В уединенном, но невероятно роскошном дворце ярко горели свечи. Благородная дама в пышных одеждах восседала на мягкой тахте, с наслаждением попивая горячий чай из фарфоровой пиалы.

Женщине было около сорока, обладала она величественной и прекрасной красотой, в уголках глаз таилась расчетливость, а аура вокруг нее источала утонченное благородство — сразу угадывалось лицо высочайшего положения. Это была не кто иная, как благородная супруга Ци, мать принца И.

Вскоре доверенная еврейка-кормилица поспешно вошла внутрь и шепнула ей на ухо несколько слов. Услышав услышанное, благородная супруга Ци слегка приподняла уголки губ, являя торжествующую улыбку.

— Сделано? — осведомилась она.

— Докладываю Вашему Высочеству, всё готово, — вполголоса доложила наставница. — Лю Вэньцай сознался в содеянном, а затем принял яд. Чиновники из Министерства наказаний объявили, что он покончил с собой от страха перед казнью. Улики и свидетели налице, дело можно считать закрытым.

Благородная супруга Ци поставила пиалу на столик и тихонько протянула: «Мм».

Изначально целью благородной супруги Ци была дочь семьи Ши. Два месяца назад ее лазутчик, внедренный во дворец императрицы, донес, что император с императрицей обсуждают кандидатуру будущей жены для Наследного принца, и выбор пал на девицу из семьи Ши. Могла ли благородная супруга Ци позволить этому случиться? Этот Ши Вэньчжун не примыкал ни к партии Наследного принца, ни к фракции принца И, но если он породнится с Наследным принцем, останется ли клан Ши нейтральным? Сын Ши Вэньчжуна и ее собственный племянник Ци Янь в следующем году должны сдавать весенние экзамены, и они уже состоят в соперниках. Если сын семейства Ши получит звание цзиньши или даже станет чжуаньюанем, а его дочь займет место жены Наследного принца, у того появится еще одна опора — какая от этого польза семье Ци и принцу И?

Благородная супруга Ци давным-давно все проверила: девица из семьи Ши без памяти любила платья цвета морской волны и больше всего на свете ценила благовония из Байсянцзю. Стоило лишь подкупить людей и годами незаметно травить ее хроническим ядом, как со временем та бесплодно зачахла бы или вовсе отдала концы, не вызывая ни малейших подозрений. Кто же знал, что все планы разрушит эта дура Сяо Цзиньвань!

Та барышня Сяо Цзиньвань обычно выряжалась попугаем, но в тот день как назло надела платье именно цвета морской волны! Лавочник из Байсянцзю решил, что перед ним та самая знатная особа из плана, и продал ей мешочек с благовонием. На беду, эта безмозглая дура Сяо Цзиньвань затеяла в лавке ссору, упрямо пытаясь отнять приглянувшийся кому-то другому нефритовый кулон, из-за чего действие яда усилилось, и она свалилась без чувств!

При одной мысли об этом ее злость разгоралась с новой силой:

— Эта Сяо Цзиньвань — тупая никчемная дрянь, способная лишь всё портить! Мой план был безупречен, а она взяла и пустила все по ветру!

Если бы не необходимость вовремя перевернуть всё с ног на голову и свалить вину на семью Шэнь, используя ее бессознательное состояние, ее тайное участие давно бы вскрылось!

Она снова откинулась на мягкую тахту, поднесла к губам чашку и сделала еще глоток, а в ее взгляде мелькнуло раздражение:

— Этот Лю Вэньцай изначально был пешкой, уготовленной мной для подставы семьи Шэнь. Кто же знал, что из-за этой дуры Сяо Цзиньвань его придется пустить в ход раньше времени! Почему эта дура до сих пор не сдохла?!

Кормилица торопливо закивала:

— Ваши слова сущая правда, Ваше Высочество. Не прояви вы столь блестящую мудрость, всё давным-давно бы раскрылось.

Благородная супруга Ци пренебрежительно махнула рукой:

— Лю Вэньцай — всего лишь отработанный материал, умер и ладно. — Она помолчала, и в ее глазах блеснула жестокость: — Позаботься о том, чтобы убрать Цянь Лю. И любовницу Лю Вэньцая тоже ликвидируй. Я не желаю оставлять после себя никаких следов.

— Слушаюсь, служанка немедленно всё исполнит, — низко поклонилась та.

Благородная супруга Ци качнула кистью, приказывая удалиться. Кормилица откланялась, и в покоях осталась лишь одна хозяйка.

Сжав пальцами чашку и глядя на колышущуюся чайную заварку, она скривила губы в ледяной усмешке.

Хм! Бельма на глазах и занозы в сердце рано или поздно будут вырваны с корнем!

Кабинет в Поместье княжича Цзинъань.

— У вашего подчиненного есть важный доклад, — раздался за дверью тихий голос.

Внутри кабинета Ци Жуйюань сидел за столом, зажав в пальцах волчью кисть и выводя что-то на бумаге. Услышав голос Ин Ци, он отложил кисть и бесстрастно бросил:

— Войди.

Толкнув дверь, Ин Ци шагнул за порог и сложил руки в приветствии:

— Приветствую сецзы.

— Ну? — произнес Ци Жуйюань. — Что удалось узнать?

Ин Ци доложил обо всем, что увидел, следуя за тем мужиком за пределами дворца:

— Лю Вэньцай, как сецзы и предсказывал, действительно «покончил с собой из страха перед наказанием». Только вот, по данным подчиненного, это была вовсе не пилюля мнимой смерти, а самый настоящий яд. С самого начала Лю Вэньцая использовали как расходный материал, как пешку для заметания следов.

Услышав это, Ци Жуйюань холодно ухмыльнулся, и уголки его губ скривились.

— Как я и предполагал, — холодно бросил он. — Раз уж тот закулисный кукловод решил выставить Лю Вэньцая козлом отпущения, станет ли он оставлять в живых свидетеля? Мертвец — самый надежный свидетель, стоит Лю Вэньцаю испустить дух, как все ниточки тут же оборвутся.

Ин Ци кивнул и добавил:

— Подчиненный также проследил за тем человеком и выяснил, что после выезда из города он направился прямиком к императорскому дворцу.

— К дворцу? — в глазах Ци Жуйюаня мелькнула искра. — Ты уверен в этом?

— Абсолютно, — подтвердил Ин Ци. — Я преследовал карету до самых ворот, убедился, что она въехала внутрь, и только после этого вернулся с докладом.

Ци Жуйюань погрузился в раздумья, затем поднялся на ноги, подошел к окну и устремил взгляд на луну в ночном небе.

Дворец... Ожидаемо, это дворец.

Он и раньше находил странным, что его шаги неизменно оказывались кому-то известны, будто чьи-то глаза неотрывно следили за ним из темноты. Теперь же стало очевидно: кукловод затаился куда глубже, чем он предполагал, — прямо в сердце императорской резиденции.

Лицо Ин Ци омрачилось:

— Сецзы, что же нам делать дальше?

Поразмыслив пару мгновений, Ци Жуйюань остановился.

— Где сейчас этот Цянь Лю? — поинтересовался он.

— Докладываю сецзы: после закрытия дела подчиненный, следуя вашему указанию, выписал Цянь Лю пару десятков палок и отобрал полученные им взятки. Сейчас он томится в застенках Министерства наказаний в ожидании приговора, — доложил Ин Ци.

Ци Жуйюань кивнул:

— Цянь Лю знает слишком много, он еще пригодится в будущем. Приставь к нему людей, пусть следят в оба, чтобы никто не подослал к нему убийцу.

— Слушаюсь, — отдал приказ Ин Ци.

Ци Жуйюань продолжил:

— И за любовницей Лю Вэньцая тоже установите слежку. Думается мне, обитатели дворца вскоре предпримут новые шаги. Мы как раз сможем потянуть за ниточку и вытащить клубок, проверив, не удастся ли добыть новые улики.

— Подчиненный понял, — поклонился Ин Ци.

Махнув рукой, Ци Жуйюань отпустил его. Ин Ци удалился, и в кабинете вновь остался лишь один Ци Жуйюань.

Он вернулся на свое кресло и принялся ритмично постукивать тонкими пальцами по крышке стола.

http://bllate.org/book/22721/2407228