Ночью Ню У, госпожа Лю и остальные поели и заснули каждый в своем шалаше, а Чжаоди втроем могли лишь греться у костра неподалеку.
Чжаоди сидела у костра и никак не могла уснуть: ее знобило от холода, но еще сильнее донимал голод. Выданная днем лепешка была маленькой и жесткой, ее едва хватало, чтобы заморить червячка. Девушка снова и снова вертела в руках вещицу, зажатую у нее в ладони.
Огниво.
Она принесла его из Княжеской резиденции. Когда она топила печь на кухне, то украдкой спрятала одно. Оно было сделано из медной трубки, один конец которой затыкался ватой, пропитанной селитрой и серкой: стоило сдвинуть крышку и подуть, как вспыхивал огонь. Огниво было старым, вся медная трубка покрыта царапинами, а вата почернела, но она уже проверяла — оно все еще работало.
Она спрятала его за пазуху, ближе к телу. Сейчас это было одно из самых ценных ее сокровищ. Две другие вещи — кинжал и горсть мелкого серебра, которые дала тутня Чжоу.
Она поднесла огниво к самым глазам и всмотрелась при свете костра.
Царапины на медной трубке пересекались крест-накрест, храня память о том, сколько раз им пользовались. Вата потемнела, из отверстия трубки едва заметно тянуло резковатым запахом селитры и серы.
Она снова засунула его за пазуху.
Затем поднялась и направилась к дикому полю.
— Куда? — раздался за спиной голос Вэй Мина, низкий и настороженный.
— По нужде, — ответила Чжаоди.
Вэй Мин больше ничего не спросил.
Чжаоди ступила в заросли.
Ночь выдалась темной, луны не было, а звезды скрылись за тучами. Она шла медленно, шаг за шагом прощупывая дорогу носками обуви, боясь угодить в яму или наступить на змею.
В поле росли сухие сорные травы в половину человеческого роста, при каждом порыве ветра они с шелестом раскачивались. Раздвигая стебли, она шла все глубже. Отойдя шагов на сто и удалившись от лагеря, она наконец остановилась.
Она шла сюда не по нужде. Она искала еду.
Прожив в деревне больше десятка лет, она прекрасно знала, чем можно поживиться в диких местах.
Весной здесь росли пастушья сумка, портулак и одуванчики. Летом — дикие ягоды, грибы и молодые побеги травы. Осенью — дикие бобы, дикий лук и чеснок. А зимой...
Зимой было труднее всего. В холода ни одно растение больше не росло, земля обнажалась, и даже травы иссыхали.
Но зимой существовало кое-что еще — змеи. Зимой змеи впадали в спячку, прятались в норах и не шевелились, так что поймать их можно было голыми руками.
Хотя до зимы было еще далеко, поживиться на этой земле тоже было нечем.
Чжаоди присела на корточки и принялась шарить глазами по земле в поисках нор.
Змеиные норы были небольшими, чуть больше мышиных, круглыми, с гладкими краями, и у входа часто валялась сброшенная змеиная кожа. Чжаоди не раз видела в деревне, как местные мужчины ловят змей, и знала, как выглядят их убежища.
Она немного побродила взглядом по земле и заметила крошечную норку размером с кулак, круглую, у входа которой белел полупрозрачный клочок старой кожи, похожий на тончайшую бумажку.
Она вырвала стебелек сухой травы и сунула его внутрь, чтобы проверить глубину.
Дно чувствовалось. Неглубоко.
Она запустила руку внутрь.
Из норы тянуло прохладой и сырым рыбным запахом. Ее кончики пальцев коснулись чего-то гладкого — холодного, скользкого, мягкого.
Она нащупала цель. Это была змея.
Глубоко вздохнув и переборов страх, она ухватила змею двумя пальцами чуть ниже головы.
Змея зашевелилась.
Скользкое тело заизвивалось у нее в ладони, хвост забарабанил по стенкам норы с сухим треском. Змея оказалась небольшой, тоньше ее запястья, но силы в ней было немало, от ее извиваний у Чжаоди заныло запястье.
Стиснув зубы и вцепившись мертвой хваткой в змеиную шею, она вытащила ее из норы.
Змея. Длиной примерно с ее предплечье, серо-бурая, с темными узорами на теле и раздутым брюхом — неизвестно, чем она успела поживиться. Пасть ее была широко раскрыта, обнажая тонкие загнутые клыки.
Ядовитые зубы.
Это была ядовитая змея.
По спине Чжаоди покатился пот.
Но она не разжала пальцев. Она знала: пока держишь за шею, змея не сможет укусить. Так ее учили старики в деревне. Она сжимала хватку так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Свободной рукой она подобрала с земли камень и изо всех сил обрушила его на змеиную голову. Раз, два, три. Змея затихла.
Она обмотала мертвую змею вокруг запястья и отправилась на поиски следующей норы.
Вторая. Третья.
Она поймала трех змей. Две покрупнее, одна совсем маленькая.
Хватит.
Она намотала всех трех змей на запястье. Они оттягивали руку своей тяжестью, их ледяные тела прижимались к коже, словно три сосульки. Резкий мускусный запах смешался с ароматом сырой земли и крови, от него подступала тошнота. Но она сдержалась.
Поднявшись и отряхнув пыль с колен, она двинулась обратно к лагерю.
Когда она вернулась, Вэй Мин дремал, прислонившись к телеге. Отсветы костра падали на его лицо, окрашивая черты в теплый оранжевый цвет. Глаза его были закрыты, дыхание ровное, но Чжаоди знала, что он не спит.
Подойдя к костру, Чжаоди опустилась на корточки.
Она размотала змей с запястья и бросила их на землю.
Вэй Мин открыл глаза. Увидев трех змей, он чуть заметно сузил зрачки.
— Ты... — его голос прозвучал хрипло. — Как ты их поймала?
— Руками. — Чжаоди достала из-за пазухи кинжал: проходящим сквозь ссылки не полагалось иметь оружия, поэтому Чжаоди спрятала его там, где его не нашли бы даже при самом тщательном обыске.
Вэй Мин тут же отвернулся и больше на нее не смотрел.
Сама Чжаоди вовсе не чувствовала неловкости. Сняв ножны, она принялась разделывать змей.
Лезвием ножа она сделала круговой надрез под самой головой и принялась стягивать шкуру. Змеиная кожа была тонкой, скользкой и поддавалась с трудом. Она работала медленно, миллиметр за миллиметром соскребая кожу с туловища, пока не обнажилось розовато-белое мясо.
Мясо блестело в свете костра, напоминая рыбу, но выглядя еще более нежным.
Она отрубила змеиные головы и бросила их в огонь. Головы затрещали в пламени, испуская горелый душок. Выпотрошив внутренности, она выбросила их подальше, оставив лишь два желчных пузыря для других целей.
Затем она обстругала несколько подобранных по дороге сухих веток, нанизала на них змеиное мясо и водрузила над костром.
Мясо зашипело на углях, капли жира падали в огонь, языки пламени взметались вверх, подрумянивая корочку. Поляну постепенно наполнял аппетитный аромат, смешанный с дымом древесного топлива, уносимый ночным ветром.
Чжаоди знала, что в этот час Ню У спал крепче всего и вряд ли проснется. А даже если заметит — она уже обдумала план действий.
Вэй Мин уставился на нанизанное мясо, его кадык судорожно дернулся.
Он уже два дня не ел досыта. Каждая дневная лепешка была меньше кулака, ее съедали за пару укусов. В желудке от голода словно полыхал огонь, причиняя жгучую муку.
Чжаоди повернула ветку, чтобы мясо прожарилось равномерно. Еще немного — и корочка обуглилась, а изнутри все еще сочился сорчащий жир.
Она взглянула на первую змею, затем на вторую. Самую жирную она решила отдать Вэй Мину.
Сняв первую порцию с огня, она протянула ее Вэй Мину.
— На.
Вэй Мин сглотнул слюну, но брать не стал. Он прекрасно понимал, каким трудом досталось это мясо.
Рука Чжаоди начала уставать — то ли от недоедания, то ли от того, что она потратила слишком много сил на охоту за змеями. Голос ее прозвучал слабо:
— Ешь ту, что побольше. Тащить телегу — тяжелый труд, только если ты будешь в силах ее везти, Его Высочество сможет ехать с комфортом. А меньшая останется мне и Его Высочеству на двоих.
Вэй Мин все еще не брал угощение, но все же заговорил:
— Вы с Его Высочеством съешьте большую, а я возьму маленькую.
В голоде Чжаоди проскользнуло раздражение:
— Господин стражник, сейчас среди нас троих только от вас есть хоть какая-то польза. Если вы упадете, защищать Его Высочество и меня будет некому. Его Высочество лежит в телеге и не тратит сил. Съев этот кусок мяса, вы проявите лучшую верность.
От этих слов у Вэй Мина покраснело лицо. Он взял змеиное мясо и произнес слова благодарности. Украдкой бросив взгляд на служанку, он подумал, что она дурна собой, но сердце у нее доброе, а глаза в темноте сияют живо и чисто.
И правда, хорошим людям не всегда воздается за их доброту.
http://bllate.org/book/22722/2407354
Готово:
