В ту ночь стояла прекрасная луна. Большая и круглая, она висела в небе, а лунный свет осыпал землю, белесый, словно на неё лег слой инея.
Ню У не спал.
Он прислонился к дереву, прикрыв глаза, будто дремля. Но его уши были настороже, он прислушивался к звукам у повозки госпожи Лю.
Ночь была уже глубокой. Цин Чжу и Люй Лю свернулись калачиком на козлах, укутавшись в одеяла, и спали крепким сном. Дыхание Люй Лю было ровным, Цин Чжу изредка ворочалась, но быстро успокаивалась.
В повозке не было ни звука. Занавески опущены, разглядеть что-то внутри невозможно. Но лунный свет чётко очерчивал контуры экипажа.
Ню У поднялся.
Он подошёл к Ма Лю и толкнул его ногой в бок. Ма Лю открыл глаза и увидел стоящего перед ним Ню У. Лунный свет падал тому на лицо, выражение было не разобрать, но в глазах горели два огонька.
Ма Лю сел и потёр глаза. Ню У сделал ему жест — следовать за ним.
Ма Лю всё понял. Он поднялся, отряхивая пыль с штанов. Чжао Ци и Чжоу Ба тоже проснулись. Четверо мужчин — ни один не произнёс ни слова, ни один не спросил, зачем они идут. Они и так всё знали.
Госпожа Лю столько дней готовила еду и ни разу не поделилась с ними, сколько ни выпрашивай — не дала бы и глотка чая или вина. Да и та уродливая служанка относилась к ним лучше.
В конце концов, все они — сосланные преступники, родня госпожи тоже в опале, а теперь до Шэнцзиня далеко, так что даже если кто-то умрёт посреди дороги, никто об этом не узнает.
При этой мыслях Ню У больше не сомневался. Он подошёл к повозке и откинул занавеску.
Цин Чжу проснулась первой. Увидев лицо Ню У у самого края полога, она испугалась и, разинув рот, собиралась закричать. Ма Лю отвесил ей пощёчину, звук застрял у неё в горле, и девушка свалилась с козлов.
Люй Лю тоже проснулась. Она увидела лежащую на земле Цин Чжу с распухшей половиной лица и кровью в уголках рта. Она открыла рот, но не закричала. Не потому, что не хотела, а потому, что не могла издалека звука. Она знала, что кричать бесполезно.
— Достань тот узел, — сказал Ню У.
Чжао Ци залез на козлы и вытащил синий тканевый узел. Тот оказался тяжёлым, тащить его было трудно. Он опустил узел на землю, развязал узелок и стал вытаскивать вещи одну за другой. Оставшиеся лепёшки из белой муки, вяленое мясо, сухофрукты, цукаты, чай, всякую еду и питье.
Ма Лю выудил из другого мешка шкатулку из красного дерева. Маленький медный замок подался от удара, серебро внутри ярко блестело в лунном свете.
Госпожа Лю проснулась.
Услышав возню снаружи, она приподнялась и откинула занавеску. Она увидела Ню У у повозки с её белыми лепёшками в руках. Она увидела Чжао Ци, таскающего её вяленое мясо. Она увидела Ма Лю, считающего её серебро.
Кровь разом ударила ей в голову.
— Что вы делаете?
Она выпрыгнула из повозки. Без обуви, босиком ступая по щебёнке, острые края камней впивались в кожу на подошвах, причиняя жгучую боль. Но она ничего не чувствовала — не потому, что не болело, просто было не до боли. Ее глаза впились в лепёшки в руках Ню У, в вяленое мясо в руках Чжао Ци, в серебро в руках Ма Лю.
— Это мои вещи! — её голос прозвучал так остро, будто металлом резали по сковороде, вырвавшись из горла и разрезая воздух. — Я — княгиня Цзин!
Ню У обернулся к ней.
Лунный свет пал на его лицо, выражение лица оставалось неясным. Оно наполовину оказалось на свету, наполовину в тени, словно разорванная пополам маска.
Но её слова Ню У расслышал отчетливо. Голос звучал тихо, неторопливо, без злости, совершенно буднично, будто он говорил о чём-то самом заурядном.
— Княгиня Цзин? — он усмехнулся, растянув губы и обнажив пожелтевшие зубы. Смех в ночной тишине отзывался холодом, словно зимний ветер просачивался в щель двери. — Теперь ты всего лишь жена ссыльного преступника, твой род в опале, а тот человек и сам вряд ли вернётся. Неужели ты надеешься вернуться?
Он заглянул ей в глаза и произнёс по слогам:
— Всё это подлежит конфискации в пользу казны.
Уезжая, госпожа Лю не знала об опале своей семьи, а теперь, услышав это, она замерла на месте, чувствуя, что её жизнь кончена.
Ню У презрительно хмыкнул и швырнул стопку белых лепёшек в сторону Чжаоди. Лепёшки разлетелись в воздухе, упали на землю, прокатились пару раз и перепачкались в пыли.
— Держи. Завтра разогреешь и поешь.
Чжаоди сидела у костра, наблюдая за происходящим. Она не двинулась с места, не проронила ни звука. Лепёшки упали перед ней на землю, желтовато-белые, в пыли. Она протянула руки, подобрала их по одной и прижала к груди.
Госпожа Лю стояла у повозки — босая, с растрёпанными волосами. Лицо её побелело ярче лунного света. Губы дрожали от холода или гнева.
— Я — княгиня Цзин, — снова повторила она, но голос звучал гораздо тише.
Никто ей не ответил.
Ню У спрятал серебро за пазуху, хлопнул по нему и зашагал прочь. Ма Лю нёс кувшин с вином, следуя позади. Чжао Ци прижимал к груди вяленое мясо и сухофрукты, Чжоу Ба нёс чай и цукаты.
Узел опустел. Синяя ткань валялась на земле, истоптанная следами ног.
Цин Чжу поднялась, придерживая лицо рукой, и встала за спиной госпожи Лю. Люй Лю слезла с козлов, опустив голову.
Госпожа Лю так и стояла у повозки. Ноги её уже онемели от холода, но она не сдвинулась с места. Слёзы брызнули из глаз. Не те слёзы, когда громко плачут и кричат, а тихие, капающие одна за другой из глазниц, струящиеся по щекам и капающие на её простое платье.
У неё не осталось ничего. Ни запасов еды, ни серебра, ни былого достоинства. Глядя на лежащего неподалёку Чу Цзюэ, она испытывала лишь жгучую ненависть: до такого жалко положения она скатилась исключительно из-за того, что вышла за него замуж!
Она ненавидела! Она раскаивалась! Но всё было поздно!
На следующий день в полдень Чжаоди принялась за работу.
Солнце поднялось в зенит, белёсое, но тепла от него исходило мало. После заморозков солнце будто лишилось жара, оставив лишь тонкий слой света, расстилавшийся по земле — вроде бы светло, но не согревает. Ветер дул с севера, принося с собой запах диких сухих трав, холодный и пронизывающий.
Однако Чжаоди была полна энтузиазма: возможно, потому, что у Чу Цзюэ вроде бы спал жар и он стал осознаннее, чем раньше, а может, из-за того, что она наконец-то могла развернуться во всю силу.
Она выкладывала вещи госпожи Лю одну за другой, расставляя на плоском камне у очага, словно подсчитывая военные трофеи. Лепёшки из белой муки, мука, рис, вяленое мясо, сухофрукты, цукаты, чай, вино...
Вещей было немного, но на этой дороге ссылки они ценились дороже серебра.
Лепёшек осталось штук семь-восемь, они лежали стопкой и выглядели очень аппетитно. Холодные и затвердевшие, но стоило разломить — внутри пахло вкусно.
Вяленое мясо представляло собой большой кусок, с прожилками сала и мяса; жир был прозрачным, а мясо — красно-алым. Она отрезала ножом небольшой кусочек, и когда лезвие скользнуло сквозь плоть, из неё выступили капли прозрачного жира, оставшись блестеть на стали.
Она поднесла отрезанный кусочек к носу и вдохнула аромат — солёный, копчёный, с нотками древесного дыма, будто принёсшийся из далёких гор.
Цукаты были завернуты в промасленной бумаге, сквозь которую проступил липкий сахарный сироп, пачкавший пальцы.
Ню У не приставил никого следить за ней, и она украдкой попробовала одну сливу — кисло-сладкую, тающую во рту и вызывающую обильное слюноотделение. Съев всего одну ягодку, она спрятала за пазуху ещё две и завернула упаковку обратно.
Чай находился в жестяной банке, на которой красовалась наклейка из красной бумаги с золотым тиснением: Би Ло Чунь. Буквы сияли на солнце. Банку она отставила в сторону, открывать не стала. Пить чай она не умела да и не хотела.
Вино было в небольшом глиняном кувшинческом, горлышко которого замазали глиной поверх красной ткани. Кувшин она отнесла к месту Ню У — он сам разберётся, кому его отдать.
Чжаоди присела на корточки у котла и прикинула что к чему.
Белые лепёшки в сухом виде не поешь — слишком жёсткие, застрянут в горле, к ним требовалось какое-нибудь жидкое блюдо, чтобы легче проглотить.
Она решила приготовить клёцки с солониной: вытопить жир из только что отрезанного кусочка вяленого мяса и сварить на нём похлёбку с мучными клёцками — с жирком мучные клёцки получатся намного вкуснее.
http://bllate.org/book/22722/2407360
Готово:
