В канале связи на несколько секунд воцарилось молчание, а затем её голос раздался снова:
— Что значит «смягчить наказание»? Изгнание или пожизненное заключение? Не вижу между ними никакой разницы.
Ты продолжил:
— Зачем было это делать? Твой отец занимает высокий пост во Втором флоте, твоя карьера всегда шла гладко. Федерация дала тебе всё.
Она усмехнулась, и сквозь искажения связи её голос показался насмешливым:
— Федерация дала мне всё. Ты сам-то веришь в это?
Твой голос прозвучал безэмоционально:
— Верю.
В канале повисло затяжное молчание, прерываемое лишь шумом двигателей и системными сигналами.
Затем она заговорила, и её голос стал тише, чем раньше:
— Когда ты учился в военной академии, ты ведь не читал секретные архивы, верно? Тебя никогда не интересовало ничего за пределами учебного полигона.
— Это не относится к тому, о чём я тебя спрашиваю.
— Конечно, относится. — Её темп речи начал ускоряться. — Мой отец — заместитель командующего флотом, поэтому в первый же год после окончания академии я получила должность штатного офицера при флоте. Мне казалось, что это само собой разумеющееся.
Позже в мои обязанности входила проверка производственных данных с рудников в различных звёздных секторов — ты знаешь, откуда взялись те так называемые пираты, которых ты поймал раньше? Ты знаешь, сколько шахтёрских миров Федерации давным-давно учитывают негражданское население как расходный материал?
Ты не ответил. Твой палец лежал на клавише сброса вызова, но так и не нажал её. Остальные офицеры хотели вмешаться, но твой взгляд заставил их отступить.
Она продолжила:
— Я подняла те архивы за последние десять лет: Федерация полностью закрыла административную поддержку четырнадцати рудник-систем, а всё население перевела в так называемые центры перераспределения, хотя на деле их просто бросили на необитаемых планетах на произвол судьбы.
В отчетах причиной смерти этих людей значилась «дезадаптация к окружающей среде», и ни на ком из них не было вины Федерации. Отец сказал, что это не моё дело, и заблокировал мне доступ к архивам.
— Поэтому ты решила бежать, — по-прежнему бесстрастно произмолвил ты, но в твоём голосе промелькнула сложная нотка.
— У меня не было выбора. — Её голос начал дрожать. — Я скопировала часть данных, еще не решив, кому их передать. Нейтральные цивилизации на окраинах Федерации не осмеливаются принимать подобное, поэтому мне оставалось только бежать — бежать как можно дальше.
Ты понимаешь меня, Ли Ханьюань? Система Федерации построена так, что под красивой оболочкой скрывается совсем другое, а ты видишь лишь эту оболочку.
Твой взгляд упал на звёздную карту. Расстояние между вами неуклонно сокращалось, до входа в зону оружейного огня оставалось около восьми минут.
Поисковая группа Одиннадцатого отряда также быстро приближалась с правого фланга сзади. Ты продолжил диалог:
— Система Федерации обеспечила выживание и экспансию человечества в космосе. У любой системы есть своя цена, но пока она эффективна, её стоит поддерживать.
— Она эффективна, — повторила она твои слова, а затем задала встречный вопрос: — Но для кого она эффективна?
Ты хотел сказать что-то еще, но оператор сенсоров внезапно перебил:
— Докладываю, капитан: целевой корабль снижает скорость, в его системах зафиксирован сигнал зарядки — она готовится открыть огонь.
Ты поднял голову и посмотрел на главный экран. Корвет Айлины уже появился в зоне обнаружения сенсоров, и этот небольшой серебристо-серый корабль резко изменился в курсе, нацелив лёгкие гамма-лазеры с правого боррта в твою сторону.
Ты заметил на её корпусе явные следы структурных повреждений, пламя из сопел двигателей нестабильно мерцало, показывая, что её корабль близок к пределу своих возможностей.
Прежде чем ты успел отдать приказ об ответном огне, с правого фланга сзади поступил другой сигнал. Три крейсера Одиннадцатого отряда уже вошли в зону поражения, и сигналы наведения их главных орудий почти одновременно накрыли корвет Айлины.
В канале связи раздался голос командира Одиннадцатого отряда — его тон был жестким и сухим:
— Цель-беглец подтверждена, разрешаю открыть огонь.
Ты нажал кнопку передачи:
— Подождите — это всего лишь легкий корвет, мы можем...
Но ты не успел договорить, как командир Одиннадцатого отряда отдал приказ. Главные орудия трех крейсеров выстрелили одновременно, и несколько видов оружия слились в плотную сеть огня, которая точно поразила корпус корвета Айлины.
Уже поврежденный корвет мгновенно пронзило насквозь: щиты рассеялись, броня раскололась, а корпус подвергся сильнейшему структурному разлому.
Ты увидел на экране вспышку взрыва. Это был яркий, быстро расширяющийся оранжево-белый шар, который продержался в вакууме меньше двух секунд, а затем сжался в тусклое облако обломков.
То место на экране сенсоров, где раньше отображался сигнал эха корабля, превратилось в зону хаоса. Её сигнал в канале связи исчез.
Твоя рука всё еще лежала на клавише связи. Свет на главном экране рассеялся, оставив лишь кружащиеся обломки. Твои губы шевельнулись, но звук не сорвался с места.
Командир Одиннадцатого отряда кратко доложил в канале о выполнении задания, после чего приказал возвращаться, словно только что прошла обычная учебная стрельба.
Ваш отряд завис на месте. Двигатели Навигатора стабильно работали на малой мощности, а за иллюминатором с крайне низкой скоростью дрейфовало облако обломков.
Айлина Торн и этот корвет перестали существовать, всё было кончено.
Ты очень долго сидел на командном месте. Карлос подошел к тебе и тихо сказал:
— Капитан, мы зафиксировали цель, задание выполнено. Пора возвращаться.
Никто не заговорил о только что случившемся разговоре — то ли из-за неудачи, то ли из-за оцепенения, а может быть, просто из-за равнодушия.
Ты смотрел на облако обломков. Оно медленно вращалось, напоминая туманность с металлическим отливом. Голос Айлины все еще звучал у тебя в ушах, но ты знал, что и эти слова, и она сама исчезли вместе, стертые главными орудиями трех крейсеров, словно ничего и не было.
— Возвращаемся, — произнес ты.
Отряд повернул в сторону гиперпространственного коридора. Ты сохранял привычную прямую осанку в кресле, положив руки на колени, и смотрел прямо перед собой.
Ты вспомнил об одном случае. В тринадцать лет, когда вы с Айлиной были напарниками по тактическому моделированию, она после завершения симуляции улыбнулась тебе и сказала:
— Было бы здорово, если бы в настоящем бою мы могли работать в такой же слаженности.
Ты не мог найти ни единого слова, чтобы описать связь между сбитым крейсерами Федерации беглым корветом и человеком, который когда-то тебе улыбался.
Ты просто знал, что между ними существует какая-то связь, но не мог её определить.
http://bllate.org/book/22727/2407997
Готово:
