Ты выключил запись. Ты сидишь в своём офисе, а за окном продолжается повседневная работа космопорта — большинство людей ещё не знают, что произошло, и из-за задержки в системах связи новости о катастрофе распространяются постепенно.
Флот Исполнителей Догмата появился в пределах границ Федерации менее чем через семьдесят два часа после объявления войны.
Способ их появления совершенно не зависел от каких-либо известных технологий прыжка: не было ни пространственного искажения, ни энергетических колебаний, ни предзнаменований — они просто появились там, словно находились с самого начала.
Первая их группа возникла в промышленном звёздном скоплении под названием Наковальня, расположенном в самом сердце федеральной территории. В этом скоплении находились крупнейшие верфи и арсеналы Федерации, составлявшие одну из главных опор её военной машины.
Флот Исполнителей Догмата начал атаку уже на первой минуте после появления. Их системы вооружения совершенно не подчинялись никаким известным Федерации законам физики: энергетические лучи после запуска могли произвольно менять направление, проходить сквозь щиты и воздействовать непосредственно на конструкцию корпуса, а также одновременно поражать две разные цели, находящиеся на противоположных концах звёздного скопления.
Один из федеральных линкоров на огромном расстоянии от вражеского флота был поражен неотслеживаемым энергетическим лучом: щиты не среагировали, Драконья Чешуя не среагировала, и корпус бесшумно раскололся пополам, будто его разрезали невидимым ножом.
Федеральные защитники скопления Наковальня в первые же десять минут потеряли более восьмидесяти процентов личного состава. Остатки кораблей попытались организовать контратаку, но их оружие даже не могло захватить вражеские цели — корабли Исполнителей Догмата отображались на сенсорах как нечто размытое и постоянно меняющееся, словно их местоположение непрерывно колебалось, подобно тому как невозможно прицелиться в несуществующие координаты.
Скопление Наковальня было полностью зачищено за три часа. Все военные объекты, все верфи, все жилые станции, всё население внутри скопления — всё исчезло.
Более двухсот боевых кораблей и почти миллион военнослужащих, развернутых Федерацией в скоплении Наковальня, были полностью уничтожены за три часа, не оставив после себя никаких обломков.
Затем последовало второе скопление. Третье. Четвёртое.
Наступление Исполнителей Догмата развивалось с непостижимой для тебя скоростью: их флот, казалось, не был ограничен расстоянием и мог одновременно появляться в нескольких звёздных системах, разделенных сотнями световых лет.
Каждое появление сопровождалось одним и тем же результатом: оборона Федерации рушилась перед ними, как бумага, Драконья Чешуя пробивалась насквозь, будто обычная жесть, а двигатели пространственного прыжка казались перед ними бессмысленными детскими игрушками.
Ты видел в командном центре космопорта данные о боевых потерях в режиме реального времени, и эти цифры скакали с не поспевающей за ними скоростью — сотни потерянных кораблей каждый час, потеря одной звёздной системы каждый час, гибель миллионов людей каждый час.
На экране твоего терминала непрерывно всплывали новые красные предупреждения, каждое из которых означало падение ещё одной звездной системы или полное уничтожение очередного флота.
В какой-то момент ты остановил работу. Ты поднял голову и посмотрел на звёздную карту на главном экране командного центра, которую продолжало неумолимо пожирать.
Территория Федерации на экране уменьшалась на глазах, те светящиеся точки, что обозначали звёздные системы, гасли одна за другой, словно свечи, которые по очереди задувала какая-то непреодолимая сила.
Затем ты получил уведомление об активации протокола экстренной связи.
Это был автоматически срабатывающий протокол, предельный план на случай непредвиденных обстоятельств, заложенный Федерацией еще при ее создании. Содержание протокола было простым: когда Федерация сталкивается с необратимым тотальным уничтожением, оставшимся силам разрешается рассредоточиться и отступить, чтобы сберечь искру цивилизации и восстановить человечество на окраинах галактики.
Протокол наделял командиров всех флотов полномочиями самостоятельно решать, проводить ли отступление, а целью эвакуации назначались не отмеченные на картах необитаемые звездные регионы за пределами федеральных границ.
Ты смотрел на это уведомление. Отправителем выступала автоматическая программа высшей командной структуры Федерации — истинное человеческое руководство погибло в ходе первого же удара, и теперь приказы отдавал заранее заложенный кусок кода.
Этот код говорил тебе, что теперь ты можешь бежать. Ты можешь взять подчиненный тебе флот, оставшиеся войска и выживших людей, покинуть этот поглощаемый звездный регион и отправиться в какое-нибудь никому не известное место, чтобы начать всё сначала.
Ты сидел в кресле командного центра, окруженный суетящимися, стремительно работающими людьми — офицер связи вызывал потерявшие контакт соединения, офицер разведки обновлял данные о потерях, штабные офицеры обсуждали маршруты отступления, и взгляды всех присутствующих были устремлены на тебя в ожидании приказа.
Ты не отдал приказ об отступлении.
Ты встал. Ты подошел к главному экрану и посмотрел на карту стремительно сжимающейся федеральной территории. Ты видел те серые зоны, которые были отмечены как подтвержденные потери, и площадь этих зон расширялась с экспоненциальной скоростью.
Ты увидел цифру в углу экрана — это была оценка оставшихся сил Федерации, и эта цифра тоже стремительно падала.
Ты вспомнил многое.
Ты вспомнил себя семилетнего возраста, когда только переступил порог военного училища: тогда ты ничего не понимал, ты был лишь ребенком с выявленными высокими способностями, просто шедшим по указанному другими пути.
Ты вспомнил мать, вспомнил то ощущение, когда впервые отдал приказ с командирского кресла Навигатора, вспомнил этот так называемый пиратский корабль, вспомнил Айлину, вспомнил ту сине-зеленую планету и Эфирного дракона.
Ты вспомнил ту машину — машину, которая непрерывно работала, пожирала и расширялась; когда-то ты был частью её, был одним из её самых острых лезвий.
Ты совершил с ее помощью множество поступков: защищал торговые пути, уничтожал пиратов, покорял цивилизации, бомбил планеты и убил создание, пережившее прошлую вселенную.
Ты делал всё, чего она от тебя требовала, потому что верил: это правильно, это эффективно и это того стоит.
Теперь ты больше в это не верил.
Но ты по-прежнему оставался ее частью. Ты по-прежнему был тем самым клинком. Федерация дала тебе всё: образование, положение, власть и жизнь, которой позавидовал бы каждый. Она задолжала многим людям, но она не задолжала тебе. Ты должен ей.
Ты должен ей не только за те годы воспитания. Ты должен ей за всё то, что совершил силой, которую она тебе дала.
Каждый приказ о бомбардировке, каждая уничтоженная планета или корабль, каждая жизнь, исчезнувшая в пламени взрыва — всё это не исчезнет само по себе лишь потому, что теперь ты прозрел и увидел правду.
http://bllate.org/book/22727/2408008
Готово:
