Готовый перевод The Emperor's Glorious Army / Императорская Армия Ветра: Глава 7

Цинь Сяоцинь перешёл сразу к делу:

— Думаю, девушка Сяо Юй уже понимает, зачем мы пришли. Мы из Управления инспекции и ведём дело Сюй Цзина.

Сяо Юй неторопливо ответила:

— Ко мне ходит множество гостей — все они приходят выпить да послушать музыку. Этот ваш Сюй Цзин — всего лишь один из них, у меня о нём нет никаких особых воспоминаний.

Е Чэнь посмотрел на неё и произнёс:

— Должно быть, тебе уже известно, что с ним случилось. Если не расскажешь нам всё как есть, истинный злодей тоже придёт за тобой, и тогда он не будет с тобой столь любезен, как мы.

Женщина по имени Сяо Юй выслушала его, тяжело вздохнула и промолвила:

— Буквально за день до того, как вы его схватили, он был у меня. Кто бы мог подумать, что всего за несколько дней мы окажемся по разные стороны границы жизни и смерти. А я ещё по глупости надеялась, что он поможет мне вырваться из этой огромной клетки... До чего же смешно.

С этими словами она опустила голову и горько усмехнулась.

Е Чэнь шагнул вперёд и допытывался:

— Девушка Сяо Юй, скажи, не замечала ли ты за Сюй Цзином в последнее время каких-нибудь странностей?

Сяо Юй подняла на него взгляд и ответила:

— Все, кто сюда приходит, ищут лишь развлечений да женской ласки, ради забавы заглядывают. Какие тут могли быть странности?

Цинь Сяоцинь допытывался:

— Не упоминал ли он при тебе старшую барышню из семьи Линь?

Сяо Юй ответила с полной уверенностью:

— Нет.

Е Чэнь спросил снова:

— А не видел ли он у тебя кого-нибудь из посторонних? Или, может, говорил о чём-то таком, чего ты раньше от него не слышала?

От этого вопроса Сяо Юй словно что-то припомнила. Задумавшись, она произнесла:

— Как-то раз посреди ночи к нему прибежал какой-то подручный, они долго о чём-то шептались снаружи. Я тогда уже засыпала, так что сквозь сон лишь обрывками расслышала слова: генерал, клинок, чёрный рынок. Больше я ни на что не обратила внимания. Человек его круга каждый день ходит по лезвию ножа, для него вести такие разговоры — обычное дело, поэтому даже услышав, я не придала этому значения.

Е Чэнь сделал шаг вперёд и обратился к Цинь Сяоциню:

— Господин Цинь, раз уж мы смогли её отыскать, убийца наверняка догадается до того же. Предлагаю забрать девушку Сяо Юй в Управление инспекции и взять под защиту — так, если она что-то вспомнит, то сможет вовремя нам сообщить.

Цинь Сяоцинь кивнул:

— Верно. Девушка Сяо Юй, пойдёшь со мной в Управление инспекции, там ты в полной безопасности. Иначе, если убийца заявится за тобой, живой тебе не уйти.

Сяо Юй перепугалась не на шутку. Лишь спустя добрую минуту она пришла в себя и промолвила:

— Эта скромная девушка послушна воле господина, но боюсь, хозяйка меня не отпустит.

Цинь Сяоцинь холодно бросил:

— Мы ведём дело от лица Управления инспекции, её мнения никто не спрашивает.

«Мы ведём дело от лица Управления инспекции, её мнения никто не спрашивает». От этих слов Цинь Сяоциня повеяло такой властной уверенностью, что Е Чэнь и Линь У невольно загорелись боевым задором.

На глазах у изумлённой публики троица вместе с девушкой Сяо Юй неспешно вышла из публичного дома «Цуйхуа». В переулке неподалёку от заведения в тени у стены стоял человек в чёрном плаще. Не отрывая глаз, он следил за троицей Е Чэня, время от времени кривя губы в зловещей усмешке, словно горный леопард, выслеживающий добычу. Когда они скрылись из виду, тёмная фигура растворилась в тени.

Линь У и Е Чэнь шли впереди, прокладывая путь, девушка Сяо Юй — посередине, а Цинь Сяоцинь замыкал шествие, готовый в любой момент защитить её от любой угрозы.

Пройдя около половины палочки благовоний, Линь У обернулся и спросил шагавшую позади девушку Сяо Юй:

— Девушка Сяо Юй, ты только что в публичном доме упомянула, что посреди ночи слышала, как Сюй Цзин со своим подручным упоминали меч и чёрный рынок. Не расслышала ли ты, о чём именно они толлковали?

Е Чэнь тут же подсказал Линь У:

— Ещё упоминалось слово «генерал».

С этими словами он посмотрел на девушку Сяо Юй, и та кивнула ему:

— Похоже, какой-то генерал передавал им приказ, но толком я ничего не разобрала и значения не придала. В конце концов, дела таких важных господ, как вы, не по уму таким простым девицам, как я.

Замыкавший шествие Цинь Сяоцинь произнёс:

— Е Чэнь, Линь У, у меня нехорошее предчувствие, будто за нами кто-то следит.

Едва он это вымолвил, как Сяо Юй мгновенно напряглась и в панике вцепилась в руку Е Чэня:

— Господа, вы же обещали защитить меня! Я ещё не хочу умирать.

Линь У понизил голос:

— Можешь точно сказать, где враг?

Цинь Сяоцинь шагал вперёд и отвечал:

— Это пока лишь чутьё, точного места я не знаю, но лучше соблюдать осторожность.

Е Чэнь тоже разволновался и предложил:

— Может, мне залезть на крышу и осмотреться?

Трое переглянулись и согласно кивнули.

Цинь Сяоцинь посмотрел на Е Чэня:

— Видишь вон тот поворот в переулок? Когда будем проходить мимо, быстро сверни туда, а затем отыщи способ забраться на крышу и всё осмотри. Только аккуратнее.

Е Чэнь кивнул. Когда они поравнялись с устьем узкого переулка, Е Чэнь под покровом темноты стремглав метнулся в проход, и мгновение спустя Цинь Сяоцинь с Линь У заметили его силуэт на крыше справа впереди. Впрочем, фигура тут же мелькнула и исчезла, а присмотревшись внимательнее, они уже не смогли разглядеть, куда он делся.

Заметив, что Линь У продолжает выискивать глазами Е Чэня, Цинь Сяоцинь шёпотом осадил его:

— Перестань пялиться. Ты что, хочешь, чтобы преследователи тоже поняли, куда он залез?

Линь У отозвался:

— А парень и впрямь проворный, соображает быстро. По мне так ему самое место на границе в дозорных.

На это Цинь Сяоцинь возразил:

— Отправлять его на границу — значит зарывать талант в землю. Пусть лучше со мной остаётся, со временем пойдёт далеко, во всяком случае, не хуже меня станет.

Линь У улыбнулся и ничего не ответил. Сам же Е Чэнь в этот момент и ведать не ведал, что эти двое вознесли его до небес — узнай он, как высоко они его ценят, точно бы загордился.

Припав к черепице, Е Чэнь замер без движения. Воспользовавшись тем, что лунный свет отбрасывал на крышу густую тень от раскидистого дерева, он искусно укрылся во тьме. Бросив взгляд за спины Линь У и Цинь Сяоциня, он принялся вглядываться в каждый угол улицы, в каждую кровлю, пока наконец не заметил на одной из крыш тёмный силуэт. Сердце Е Чэня сжалось: на его памяти это был первый раз, когда ему приходилось участвовать в подобном. Самая серьёзная драка в его жизни приключилась недавно, при похищении Линь Яньянь, а если заглянуть ещё дальше в прошлое — лишь спарринги по боевым искусствам с Чэнь Бином. Но сейчас всё обстояло иначе: нутром он чувствовал, что это схватка не на жизнь, а на смерть.

В ту же секунду чёрный лазудчик на соседней крыше тоже разглядел Е Чэня. По частоте перемещений и растерянным взглядам шедших внизу людей он уже успел догадаться, что кто-то заподозрил неладное, хотя и не был уверен, знают ли они о его укрытии. Но увидев Е Чэня, он понял: их раскрыли!

Незнакомец в чёрном молниеносно исчез с крыши, растворившись в неизвестном направлении. От этого зрелища у Е Чэня затылок покрылся мурашками — беспомощность перед лицом неподконтрольной ситуации угнетала. Недолго думая, он спрыгнул с крыши, до смерти перепугав Линь У. Тот уже было потянулся к рукояти меча, но Е Чэнь вовремя предупредил:

— Это я.

Линь У перевёл дыхание:

— Удалось что-нибудь обнаружить?

Лицо Е Чэня было суровым:

— Я заметил на крыше сзади человека в чёрном, но он двигался слишком быстро, просто мелькнул и пропал.

Цинь Сяоцинь с усмешкой протянул:

— Ого, сегодня нам попался крутой орешек. Впрочем, не переживайте, Департамент Цензората как раз и специализируется на крепких орешках.

Не успел он договорить, как путь им преградили пятнадцать-шестнадцать человек. Все как один облачены в ночные одеяния, в руках у каждого — мечи. Визитёры явно не сулили ничего доброго.

Е Чэнь и Линь У отступили на два шага назад, надёжно прикрыв собой Сяо Юй. Цинь Сяоцинь тоже вытащил из ножен свой меч и медленно обернулся назад: как он и ожидал, с тыла надвигался ещё один отряд из десятка с лишним человек в точно таких же ночных одеждах.

Цинь Сяоцинь бросил на них взгляд:

— И у вас хватило смелости перегородить дорогу людям из Департамента Цензората и Армии Драконов? Похоже, жить надоело.

С этими словами он шарил левой рукой по поясу, намереваясь извлечь особый свистящий снаряд Департамента Цензората — сигнальную стрелу, наконечник которой при полёте издавал пронзительный звук. Мелочёвкой Департамент Цензората не занимался, и ради безопасности император Чжу Чэнъюань лично распорядился выдать по такому снаряду каждому сотруднику. Однако Цинь Сяоцинь шарил вокруг добрую минуту, но сигнала так и не нашёл — судя по всему, обронил где-то по дороге. Он шёпотом предупредил Линь У и Е Чэня:

— Братья, я потерял сигнальную стрелу. Это значит, что подкрепления не будет и рассчитывать приходится только на себя.

Е Чэнь и Линь У кивнули, показывая, что всё поняли. Сяо Юй, зажатая между ними тремя, тряслась от страха, переводя испуганный взгляд с передних чёрных лазудчиков на задних — казалось, она была близка к полному помешательству.

Главарь нападавших спереди произнёс:

— Мы давно слышали о славе господина Цинь Сяоциня, тысячника Департамента Цензората Области Аньнань. Говорят, мастерство владения боевыми искусствами у господина отменное, и раз уж выпала такая встреча, давайте померяемся силами.

Цинь Сяоцинь только повеселел от этих слов и ответил главарю:

— Раз уж вы знали, кто мы такие, и всё равно посмели преградить нам путь, значит, за вашими спинами стоит кто-то весьма влиятельный.

Линь У же выказал всю непреклонность армейской закваски и рявкнул:

— Кто жить не боится — проваливайте!

Цинь Сяоцинь тихонько предостерёг его:

— Братишка, не будь столь резок, их тут всё-таки добрые два-три десятка, и есть ли у них засада — ещё бабушка надвое сказала.

Е Чэнь повернулся к Цинь Сяоциню и вполне серьёзно осведомился:

— Господин Цинь, раз они говорят, что вы так сильны, сколько человек вы сможете осилить?

Цинь Сяоцинь с абсолютно невозмутимым видом ответил:

— Думаю, парочку или тройку одолею.

У Е Чэня с Линь У от такого ответа сердце чуть не разорвалось. Знай они заранее, ни за что бы не отпустили десяток личных телохранителей и братьев из Управления инспекции восвояси перед тем, как идти в кабак.

Линь У высказался:

— Братья, я сейчас задержу их, а вы вдвоём берите девушку Сяо Юй и ищите момент для отступления. Раз уж мы пообещали сберечь её в целости и сохранности, слово надо держать! Генерал Линь говорил мне: в бою с врагом нельзя трусить, лучше пасть смертью храбрых, чем опозорить честь воина Государства Хуа!

Он уже собрался броситься вперёд, но Е Чэнь резко схватил его за рукав:

— Сейчас не время для безрассудства! Посмотри на них: строй ровный, стойка выверенная — видно, что прошли строгую подготовку, обычная шпана так не выстроится.

Цинь Сяоцинь тоже добавил из тыла:

— Е Чэнь прав. Линь У, приглядись, не кажутся ли тебе знакомыми их клинки?

Линь У вскинул голову, присмотрелся к оружию в руках нападавших, после чего уставился на Цинь Сяоциня с округлившимися глазами:

— Это же мечи модао Тигровых Стражей Западной Границы!

Услышав это, главарь противников рассмеялся:

— Верно, они самые. Стоит вам сейчас выдать эту девку, и я дарую вам жизнь!

Вспыльчивый нрав Линь У не позволял стерпеть подобного унижения. Он взревел:

— Сперва отними, если силёнок хватит!

Главарь бандитов махнул рукой, и пятнадцать-шестнадцатеро его людей медленно двинулись вперёд. Шли они слаженно, остриши мечей модао смотрели прямо на четверых героев — казалось, бой начнётся вот-вот.

В этот момент Цинь Сяоцинь вдруг громко крикнул:

— Стойте! Вас слишком много, нам всё равно не уйти. Но перед тем как прикончить нас, ответьте на два вопроса! Нельзя же умирать в полном неведении!

Бандитский главарь, уповая на своё численное превосходство, взмахом руки велел подручным остановиться и с ухмылкой обратился к Цинь Сяоциню:

— Что ты хочешь спросить?

Цинь Сяоцинь убрал свой меч, выпрямился во весь рост и произнёс:

— Кто вас подослал?

Наёмник ответил:

— Мы получаем деньги и делаем свою работу, а кто заказчик — не наше дело!

Цинь Сяоцинь задал следующий вопрос:

— В Государстве Хуа всегда строго контролировали стандартизированное оружие, каждая партия казенных клинков регистрируется в Военном министерстве. Откуда у вас мечи модао?

Главарь окинул взглядом оружие в собственной руке и ухмыльнулся:

— Государство Хуа огромно, в армии миллионы солдат — неужели пропажа сотни-другой клинков такая редкость?

Цинь Сяоцинь продолжил допрос:

— Вы из Секты Кровавого Клинка?

Главарь на секунду опешил, но тут же взял себя в руки:

— Не зря в народе ходят слухи о тысячнике Департамента Цензората Цинь Сяоцине. Говорят, ваши люди обладают сверхъестественным чутьём и нет ничего, чего бы вы не знали. Увидев тебя воочию, понимаешь, что слухи не лгут.

С этими словами он взмахнул рукой, и три десятка бандитов спереди и сзади ринулись в яростную атаку на Цинь Сяоциня и его спутников.

Цинь Сяоцинь крикнул Линь У и Е Чэню:

— Сзади я сам, берегите себя!

Е Чэнь впервые столкнулся с такой бойней, но паники в нём не было ни капли. Левой рукой он отвёл в сторону рубивший его клинок модао, тут же сбил одного из нападавших подсечкой, а когда тот попытался подняться, со злости врезал ему тяжёлым ударом ноги по голове. Линь У тоже не собирался отставать: взмахнув длинным мечом, он срубил первого же противника. За плечами у него был реальный боевой опыт, он прекрасно знал, как эффективно обезвредить врага с одного удара, наповал. А вот Е Чэню опыта явно недоставало, и вскоре он обнаружил, что скован в движениях. Линь У тоже заметил это и с тревожным криком бросился к товарищу:

— Живо подбери меч с земли, кулаками тут не отделаешься!

Увернувшись от вражеского удара, Линь У отскочил в сторону. Е Чэнь кубарем покатился по мостовой, подхватилроненный модао и по инерции полоснул им поперёк, свалив ещё одного неприятеля.

Шедший позади Цинь Сяоцинь хоть и владел боевыми искусствами неплохо, но против десятка рук устоять не мог: вскоре на его левом плече красовался глубокий порез, к счастью, не задевший кость. Разъярённый Цинь Сяоцинь выругался на обидчика:

— Ах ты ж мать твою, посмел меня зацепить!

С этими словами он резко подпрыгнул и врезал противнику ногой в грудь, собираясь добить негодяя, но путь ему преградил чей-то клинок модао, взметнувшийся слева. Развернувшись вполоборота, Цинь Сяоцинь снизу вверх взмахнул собственным оружием и срубил нападавшего.

В этот миг раздался крик Линь У — он получил удар в спину, и его длинные одежды мгновенно пропитались кровью. Выяснилось, что, заметив занесённый над Е Чэнем меч, Линь У бросился на помощь, пока тот был увлечён схваткой, но сам остался беззащитен перед другим бандитом. Когда Е Чэнь обернулся, было уже поздно. Покончив с противником перед собой, Е Чэнь подхватил раненого Линь У под руку, помог ему выпрямиться и, заслонив обоих мечом, с налитыми кровью глазами и тяжёлым хриплым дыханием взревел на толпу нападавших:

— Ну подходите!

От этого крика бандиты на мгновение замерли, приостановив натиск. Держа мечи на уровне груди, они нерешительно переминались с ноги на ногу.

Цинь Сяоцинь, пользуясь паузой, бросил взгляд на товарища:

— Линь У, держишься?

Линь У сжал зубы:

— Тьфу ты, укус комара не больше горошины, какая тут беда!

Е Чэнь обернулся к Сяо Юй со свирепым выражением лица:

— Сейчас мы втроём рванём вперёд и попытаемся пробить брешь. Лови момент, беги изо всех сил в поместье Линь за подмогой — выживем ли мы сегодня, зависит только от тебя!

В эту безмятежную ночь яркая полная луна сияла особенно чисто, озаряя своим бледным светом кровавое побоище.

Услышав слова Е Чэня, Цинь Сяоцинь и Линь У переглянулись и с криками бросились вперёд. Взмах за взмахом, удар за ударом — один, второй, третий, четвёртый...

Они орудовали мечами словно безумные, отчаянно прорубая себе дорогу сквозь толпу. Пытаясь оттолкнуть девушку Сяо Юй подальше от смертоносных клинков модао, Е Чэнь и сам пропустил удар в правое плечо, но, стиснув зубы от адской боли, продолжал рубить врагов. Теперь для них существовали только враги и смерть.

Но удача отвернулась от них: оставшиеся на ногах полтора десятка бандитов отличались прекрасной выучкой и слаженностью. Как бы яростно ни сражалась троица, вырваться из кольца Секты Кровавого Клинка им не удавалось.

Вычислив траекторию рубящего удара, Е Чэнь качнулся вбок, пригнулся, ускользнув от лезвия словно рыбка меж коралловых рифов, и тут же контратаковал. Бандитский главарь, заметив это, сам ринулся на Е Чэня, занеся модао для удара сверху вниз. Е Чэнь попытался блокировать атаку, но главарь лишь обозначил ложное движение: клинок молниеносно изменил траекторию и полоснул его по животу! Ощутив неминуемость удара в незащищенный живот, Е Чэнь уже мысленно распрощался с жизнью, но в этот момент Цинь Сяоцинь проявил чудеса реакции — он с разбега врезался в главаря собственным телом, сбив того с ног и спасши Е Чэня от гибели. Е Чэнь мгновенно сориентировался и попытался прикончить упавшего неприятеля ударом меча, но дорогу ему перегородил подоспевший подручный.

Тогда Цинь Сяоцинь неожиданно указал куда-то вдаль и вовсю глотку заорал:

— Смотрите, наше подкрепление подоспело!

Бандиты синхронно замерли и оглянулись назад, однако не увидели там ни души. Воспользовавшись заминкой, Е Чэнь прикончил противника перед собой и увлёк за собой остальных в правый переулок.

Когда нападавшие опомнились, беглецы уже скрылись в лабиринте улочек.

Переулок оказался узким — в нём едва могли разминуться двое идущих плечом к плечу. Линь У и Цинь Сяоцинь встали у входа, отбиваясь и отступая шаг за шагом, но при этом умудряясь удерживать позицию с таким упорством, будто за их спинами стояла целая крепость. Члены Секты Кровавого Клинка ничего не могли с этим поделать — их численное преимущество разом сошло на нет.

Е Чэнь примостился за спинами товарищей и при любой возможности выжидал момент, чтобы из-за их плеч нанести сокрушительный удар мечом модао. Главарь нападавших сообразил, к чему дело идёт, и приказал части людей обойти квартал с другой стороны, надеясь зажать отряд Е Чэня в тиски.

Будучи кадровым военным, Линь У прекрасно разбирался в тонкостях ближнего боя, и вскоре им удалось переломить ход схватки и завладеть инициативой. Однако по знаку одного из бандитов стоявшая впереди пара бойцов внезапно начала пятиться. Пока Линь У и Цинь Сяоцинь недоумённо переглядывались, Е Чэнь завопил во всю мочь:

— Плохо дело! У них луки!

Линь У рухнул на землю, перекатился и подтащил к себе тело едва живого бандита, используя его как щит. Раздалось гулкое «пх-пх-пх» — большинство стрел вонзилось в мёртвое тело, но одна всё же настигла Линь У во время переката, глубоко вонзившись ему в голень. Цинь Сяоцинь тоже сообразил подобрать поверженного врага для защиты от града стрел.

В этот момент позади нападавших послышались боевые кличи — это подоспели Чэнь Бин и десяток личных телохранителей Линь Чжицзяна! Увидев подмогу, троица словно напиталась живительной силой и ринулась в атаку. Как ни крути, а против наемников из Секты Кровавого Клинка выступали закаленные в боях солдаты Великой Хуа — отряд, бойцы которого без колебаний подставят спину под удар товарища! Ни шагу назад, только вперёд!

Бандитский главарь, успевший зайти с тыла к выходу из переулка, с ненавистью проскрежетал зубами:

— Отходим! — и начал медленно отступать.

Увидев, что враги пустились в бегство, солдаты бросились в погоню, но сзади донёсся надсадный голос Линь У:

— Не гонитесь за отступающим врагом!

Чэнь Бин подхватил Е Чэня под руку и встревоженно спросил:

— Ну как вы? Сильно ранены?

Е Чэнь улыбнулся:

— Пустяки, жить буду.

Чэнь Бин с упрёком произнёс:

— Видимо, моя вина. Приди мы чуть раньше...

Стоявший рядом Цинь Сяоцинь ободряюще усмехнулся:

— Брат, не кори себя. Если бы вы не подоспели вовремя, мы бы сегодня все головы здесь сложили.

Линь У, привалившись к плечу одного из солдат, тоже с трудом выдавил улыбку:

— Спасибо, братишка.

Чэнь Бин перевёл взгляд на Сяо Юй:

— А это кто?

Е Чэнь посильнее закинул руку на шею Чэнь Бина и проворчал:

— Братец, давай мы сначала раны залечим? Черт побери, как же болит...

Эта фраза заставила всех рассмеяться, и напряжение в воздухе наконец спало.

В поместье Линь старый управляющий дядюшка Линь, увидев окровавленную процессию, всплеснул руками:

— О небеса, что у вас стряслось?!

Линь У с трудом выдавил ответ:

— Местная шпана попалась, не берите в голову.

Е Чэнь добавил:

— Хватит хорохориться. Дядюшка Линь, ради бога, пошлите кого-нибудь за лекарем, что умеет зашивать раны от клинков. Чем быстрее, тем лучше.

Увидев состояние раненых, старый управляющий не смел терять ни секунды и бросился за помощью сам.

Линь У украдкой глянул на Е Чэня и с лёгкой улыбкой промолвил:

— А я и не знал, что ты так здорово машешь мечом.

Е Чэнь принялся обрабатывать собственную рану:

— Кое-чему меня научил Чэнь Бин, на пару ударов меня хватит.

Чэнь Бин тут же вставил шпильку:

— Мелкий, ты бы попридержал язык, а то сдохнешь со страху, а всё понтуешься.

Цинь Сяоцинь поддержал беседу:

— Пусть у него и маловато опыта, Е Чэнь, но дрался ты сегодня отчаянно.

Завязав разговор, товарищи начали наперебой расписывать недавнюю схватку.

http://bllate.org/book/22740/2409470