Е Чэнь понаблюдал некоторое время, но так ничего и не обнаружив, был вынужден спрыгнуть с крыши. Только тогда он заметил, что на земле по-прежнему лежит средних лет мужчина, в ногу которого была вонзена стрела. Е Чэнь немедленно бросился вперед, чтобы поддержать его, и участливо спросил:
— Брат, ты в порядке?
Тот мужчина поднял на него взгляд, в его глазах промелькнуло злорадство, и он внезапно выхватил из-за пазухи кинжал, целясь Е Чэню в грудь. Все вокруг опешили от такой картины.
Чэнь Бин тут же бросился наперерез, но было поздно — кинжал уже вонзился Е Чэню в грудь. Сразу после этого раздался звонкий звук удара металла о металл. Точно, это был лязг столкнувшегося железа. Пока Чэнь Бин и остальные стояли в растерянности, Бу Сань подскочил, отбросил мужика ударом ноги и приставил к его горлу обнаженный клинок.
Мужчина растерянно замер, а Е Чэнь с ухмылкой произнес:
— Драться я не умею, так почему бы мне не подложить железную пластину!
Услышав слова Е Чэня, мужчина был готов умереть от досады.
Стоявший рядом Чэнь Бин бросился к нему и встревоженно спросил:
— Чэньцзы, ты как? Держись, я сейчас же отведу тебя к лекарям! — с этими словами он попытался поднять Е Чэня на руки.
Е Чэнь с улыбкой вытащил из-за пазухи железную пластину и сказал:
— Смотри, что это?
Чэнь Бин застыл с темным выражением лица. Что за фокусы?
Тогда Е Чэнь с улыбкой указал себе на спину:
— Ну же, Бинцзы, пощупай, что здесь.
Чэнь Бин протянул руку и нащупал:
— Да ты шутишь, Чэньцзы, у тебя тут еще и деревянная доска!
Окружающие сначала остолбенели, а затем разразились хохотом. Чэнь Бин зашел Е Чэню за спину, вытащил стрелу, все еще торчавшую в деревянной доске на его спине, внимательно осмотрел ее и произнес:
— Чэньцзы, попади эта стрела внутрь, в тебе осталась бы славная дыра.
Е Чэнь недовольно фыркнул:
— У тебя совесть вообще есть? Не мог пожелать мне чего-нибудь хорошего?
Чэнь Бин усмехнулся:
— Ты живучий, все в порядке.
Е Чэнь обернулся к остальным:
— Возвращаемся в поместье Линь, пока эти крысы не сорвались с цепи.
Толпа согласно зашумела и, соблюдая осторожность, двинулась в сторону поместья Линь.
Подойдя поближе к тому самому раненому, Е Чэнь спросил:
— Хватило же наглости. Ты тоже из Секты Кровавого Клинка?
Мужчина бросил на Е Чэня взгляд, ничего не ответил и тихо рассмеялся. Пока Е Чэнь недоумевал, раненый вдруг завалился набок. В его улыбке застыли горькая обреченность и непонимание, а из рта непрерывным потоком хлынула кровь. Е Чэнь поспешно опустился на колени, поддерживая его за шею, и спросил:
— Кто ваш генерал?
Он лишь расслычал, как мужчина с трудом пробормотал:
— Главарь говорил, что спасет меня, почему… — не договорив, тот испустил дух.
Подбежав ближе, Бу Сань закатал штанину убитого, пригляделся и произнес:
— Е Чэнь, рана черно-фиолетового цвета, стрела была отравлена.
Лицо Е Чэня помрачнело, и он сказал Бу Саню:
— Капитан Бу, будь добр, пошли людей отправить его в Департамент Цензората. Мы проводим старшую барышню Линь в поместье Линь и тоже сразу подойдем туда.
После этого Бу Сань выделил трех человек, чтобы те унесли тело, и быстрым шагом направился к зданию Департамента Цензората.
Доставив Линь Яньянь в поместье Линь, Е Чэнь вместе с Чэнем Бином тоже направился в Департамент Цензората. Вслед им донеслись слова Линь Яньянь:
— Е Чэнь, будьте осторожны по дороге!
В здании Департамента Цензората Цинь Сяоцинь хмуро смотрел на лежащего на полу мужчину. Нападать среди бела дня, да еще и на оживленном рынке — без веских причин противники не стали бы так рисковать. Но зачем понадобилось покушаться на Е Чэня и Чэня Бина? Этот вопрос занимал Цинь Сяоциня с того самого момента, как тело принесли в департамент. По идее, в заметании следов не было необходимости: ниточки, известные Е Чэню и Чэню Бину, были известны и многим другим, и Секта Кровавого Клинка не стала бы убивать их всех поголовно. Однако, кроме этой версии, Цинь Сяоцинь никак не мог найти другого объяснения.
Пока Цинь Сяоцинь ломал голову, с улицы вошел Е Чэнь и спросил:
— Что-нибудь выяснил?
Цинь Сяоцинь ответил:
— Отравлен.
Е Чэнь уточнил:
— Помимо яда?
Цинь Сяоцинь покачал головой:
— Ничего.
Е Чэнь снова спросил:
— Почему именно я и Чэнь Бин?
Цинь Сяоцинь развел руками:
— И впрямь, почему же?
Они обладали завидным взаимопониманием и вслух даже не заикались о версии с заметанием следов — по их мнению, этот довод был слишком примитивным.
— Чтобы отвлечь внимание! — раздался голос из переднего зала Департамента Цензората, и оттуда вышел мужчина средних лет.
Е Чэнь поднял на него глаза. Прибывший был ростом выше семи чи, на вид лет сорока с небольшим, руки за спиной, кожа светлая, губы и подбородок обрамляла короткая аккуратная бородка, придававшая ему весьма деловой вид. Он был одет в темно-синий парчовый халат, на ногах красовались черные сапоги, а на поясе, украшенном темно-зелеными нефритами, покачивалась молочно-белая нефритовая подвеска.
Мужчина окинул взглядом Е Чэня и произнес:
— Ты ведь Е Чэнь?
Е Чэнь сложил руки в приветственном жесте:
— Младший Е Чэнь, приветствую господина Хуанфу.
Этим человеком был не кто иной, как Хуанфу Лэн, глава Департамента Цензората, внушавший всем ужас Безликий Яма.
Заметив, что его узнали, Хуанфу Лэн с любопытством спросил:
— Откуда ты знаешь, кто я? Мы встречались раньше?
Е Чэнь ответил:
— Докладываю вашему сиятельству, не встречались, я лишь догадался. Способность свободно передходить по Департаменту Цензората, напрямую вмешиваться в обсуждение дела без всяких ограничений, да и ваша осанка — все это подсказывает, что вы и есть глава департамента, господин Хуанфу.
Е Чэнь незаметно польстил ему: делать было нечего, раз уж человек обладает такой властью.
Хуанфу Лэн остался весьма доволен услышанным и кивнул:
— Достойно похвалы для юнца!
Стоявшие рядом Цинь Сяоцинь и Чэнь Бин опустили головы, их лица подергивались в беззвучном смехе. За последние десяток дней общения они успели изучить характер друг друга, и вид Е Чэня с таким серьезным выражением лица невольно вызывал улыбку.
Хуанфу Лэн продолжил:
— Цинь Сяоцинь уже рассказал мне обо всем, что произошло в последние дни, и я в общих чертах понял ситуацию. Среди убийц из Секты Кровавого Клинка, с которыми вы столкнулись, есть один человек с черным родимым пятном на лбу. Убивать его нельзя: по нашим сведениям, он является главарем одного из подразделений Секты Кровавого Клинка, в цзянху его зовут Старый Шрам, и он вполне может знать истинное убежище секты.
Цинь Сяоцинь опустил голову, сложил руки в кулак и глухим голосом произнес:
— Ваше сиятельство, простите подчиненного за бездарность — мы до сих пор не вычислили их логово и даже не уверены, остаются ли они еще в городе.
Хуанфу Лэн махнул рукой:
— Не вини себя, весточку об этом мне передала Теневая Стража.
Е Чэнь только хотел спросить, кто такая Теневая Стража, как снаружи вбежал стотник Департамента Цензората, низко поклонился, сложив руки, и доложил:
— Господин, из дисциплинарного отряда Военного лагеря округа Аннан пришли новости.
С этими словами он протянул Цинь Сяоциню конверт.
Прочитав послание, Цинь Сяоцинь изменился в лице, резко повернулся к Хуанфу Лэну и выпалил:
— Ваше сиятельство, похоже, генерал Ван Кайтай из Армии Дракона и Тигра Военного лагеря округа Аннан замешан в этом деле.
Е Чэнь изумленно воскликнул:
— Господин Цинь, в чем дело?
Цинь Сяоцинь передал письмо Хуанфу Лэну, а тот, прочитав, тут же перебросил его Е Чэню.
Согласно расследованию центуриона дисциплинарного отряда Ци Гао, в ту ночь, когда в Сюйцзине был убит человек, личные телохранители Ван Кайтая тайком покинули лагерь с несколькими подчиненными и вернулись только на следующий день перед рассветом. Кроме того, сын Ван Кайтая, Ван Вэйшу, обрюхатил вдову по имени Линь Янянь — ее имя звучало так же, как у Линь Яньянь из поместья Линь, но иероглифы были другими. Ци Гао полагал, что для Ван Кайтая репутация дороже жизни, а потому он вполне мог расправиться с этой вдовой. Именно из-за этого щепетильного вопроса чести Армия Дракона и Тигра и Армия Драконьих Доспехов последние несколько лет находились в натянутых отношениях и негласно соперничали.
Цинь Сяоцинь рассудил:
— Я предполагаю, что через какие-то каналы Ван Кайтай связался с бандой Черной Змеи в Сюйцзине и поручил Сюй Цзину похитить Линь Яньянь, чтобы разобраться со всем втайне и избежать позора на весь клан. Кто бы мог подумать, что люди Сюй Цзина перепутают адресатов и по ошибке заявятся за дочерью генерала Линя — Линь Яньянь, вдобавок расплатившись за это своими жизнями. Это непреднамеренно сорвало планы Секты Кровавого Клинка по закупке мечей модао у Ямы и их вывозу из города.
Е Чэнь также кивнул:
— Если рассуждать так, то Ван Кайтай вполне может оказаться тем самым генералом, о котором Сюй Цзин говорил своим людям в публичном доме «Цуйхуа» перед смертью, — то есть тем самым человеком, способным повлиять на усиление или ослабление досмотра у городских ворот. Выходит, после смерти Сюй Цзина люди Секты Кровавого Клинка могли напрямую выйти на Ван Кайтая, и стороны ударили по рукам, заключив некую сделку. Ван Кайтай обеспечил им выход из города, а сектанты пообещали подчистить хвосты после неудавшегося похищения Линь Яньянь, чтобы в будущем огонь не перекинулся на него самого. Вот почему следом пошла вся эта цепь событий.
Хуанфу Лэн стоял в стороне, молча наблюдая за ними обоими, и на его лице то и дело проступала одобрительная улыбка.
Тем временем в Военном лагере округа Аннан Линь Чжицзян смотрел на стоявшего перед ним пятипиньского центуриона дисциплинарного отряда Ци Гао и произнес:
— Я пока не могу повести войска против Ван Кайтая. Армия Дракона и Тигра издавна на дух не переносит нашу Армию Драконьих Доспехов, и если мы сейчас сунемся туда без предупреждения, это легко спровоцирует бунт во всем Лагере Дракона и Тигра.
Как оказалось, командующий Военным лагерем, трехпиньский генерал Услышанной Доблести Ли Хайцзян, находился в отлучке по служебным делам и должен был вернуться в лагерь лишь через два дня. Ци Гао же, опасаясь, что Ван Кайтай натворит глупостей, был вынужден обратиться за помощью к ближайшему командиру Армии Драконьих Доспехов — генералу Линь Чжицзяну.
Причиной, по которой Ци Гао так спешно бросился к Линь Чжицзяну, было то, что после отправки письма Цинь Сяоциню его люди обнаружили в лагере Армии Дракона и Тигра следы присутствия еще одной группировки. Эти люди были вооружены мечами модао и вели себя крайне подозрительно; прибавив к этому то, что ранее сообщил ему Цинь Сяоцинь, Ци Гао смертельно боялся, как бы в рядах Армии Дракона и Тигра не разразился масштабный кризис.
Пока Ци Гао совещался с Линь Чжицзяном, в палатку медленно вошел человек, с головы до ног укутанный в черный плащ. При этом ни один часовой не доложил о его приближении, более того, перед его появлением снаружи не раздалось ни звука. Когда Ци Гао уже выхватил меч, из-под плаща незнакомца вылетела бирка. Поймав ее на лету и бросив взгляд, Ци Гао тут же опустился на одно колено и сложил руки:
— Подчиненный приветствует господина Ин Ци.
Линь Чжицзян тоже опешил. О Теневой Страже он знал — это была организация, символизировавшая императорскую власть. У каждого из ее членов был лишь кодовый номер, и подчинялись они исключительно нынешнему императору Чжу Чэнъюаню. Появление Теневой Стражи означало, что дело обстоит куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
Ин Ци произнес:
— Прошу генерала Линя с людьми тайком окружить лагерь Армии Дракона и Тигра. Если заметите красный сигнал, немедленно врывайтесь внутрь. Если же через час я не выйду из их лагеря, прошу безотлагательно отправить вестника к главе Департамента Цензората Хуанфу Лэну — он уже прибыл в департамент округа Аннан и, возможно, прямо сейчас едет сюда.
Линь Чжицзян сжал кулаки в приветствии:
— Будьте спокойны, господин Ин Ци.
Покинув ставки главного командования, Ин Ци прямиком направился к лагерю Армии Дракона и Тигра, располагавшемуся в двух ли отсюда. Он надеялся с помощью жетона Теневой Стражи, олицетворяющего императорскую власть, вразумить Ван Кайтая и не дать ему увязнуть еще глубже, ведь для воина собственная честь превыше всего. Тем более что Секта Кровавого Клинка, с которой он связался, напрямую замешана в хищении выплат по ранениям и гибели павших воинов.
Ван Кайтай всматривался в зажатый в руке жетон Теневой Стражи и слово за словом чеканил:
— Не соизволит ли господин Ин Ци пояснить, какими судьбами?
Ин Ци сбросил с головы черный капюшон и произнес, глядя прямо на Ван Кайтая:
— Секта Кровавого Клинка, с которой вы связались, в сговоре с нечистыми на руку чиновниками присваивает выплаты семьям павших на границе воинов. Для военного государства Хуа это тягчайший позор. Тот, кто крадет кровью и жизнями заработанное добро боевых товарищей, достоин смерти от рук каждого солдата Великой Хуа!
Эти слова потрясли Ван Кайтая до глубины души. Он прошел путь от простого рядового до нынешней должности потом и кровью, пробивая себе дорогу в каждом бою. Лишь он один знал, сколько поворотов судьбы и ран пришлось пережить на этом пути. Он прекрасно понимал, что значат гробовые деньги для павших собратьев — это была единственная опора, позволявшая их семьям и детям продолжать жить. Ни один солдат не посмел бы пойти против собственной совести и присвоить эти деньги, и никто бы не позволил сделать это чужаку, ведь завтра в списках погибших мог оказаться его собственный родственник.
Изначально он всего-навсего хотел, чтобы Сюй Цзин похитил вдову, а затем планировал тайком переправить ее в безопасное место, не покушаясь на ее жизнь и даже обеспечив ей безбедную старость — в конце концов, она носила под сердцем плод крови рода Ван. Но судьба распорядилась иначе: Сюй Цзин всё понял превратльно, схватил не ту женщину, и генералу пришлось играть по неверному сценарию, затыкая рты всем причастным!
Два года назад его сын Ван Вэйшу по пьяной лавочке непреднамеренно убил находившегося в отпуске стражника. Позже Сюй Цзин нашел человека, который взял вину на себя, чтобы угодить Ван Кайтаю. В Государстве Хуа за убийство простого простолюдина без всякой причины полагалась смертная казнь на плахе, не говоря уже о том, что его сын совершил умышленное убийство в состоянии опьянения. С тех пор, в качестве платы за услугу, Ван Кайтай предоставлял Сюй Цзину всяческие удобства, а тот регулярно приносил дары. Рука руку мыла, отношения крепли, пока после недавней смерти Сюй Цзина Ван Кайтай не осознал, насколько масштабный кризис разразился вокруг.
Долгое время храня молчание, Ван Кайтай наконец выдавил из себя:
— Дело с выплатами не имеет ко мне отношения. Но я предал доверие Его Величества, предал этот генеральский мундир на своих плечах. Я отведу тебя к тем людям, что перевозят мечи модао — они прямо здесь, в палатке моих личных телохранителей.
Ин Ци посмотрел на него и произнес:
— Перед уходом Его Величество сказал мне: как бы ни пал солдат государства Хуа, до конца он не сгниет. По крайней мере, на этот раз Его Величество не будет разочарован.
В этот момент по лицу Ван Кайтая уже катились горькие слезы.
http://bllate.org/book/22740/2409473
Готово:
