Е Чэнь даже не догадывался, что в этот момент Хуанфу Лэн в нем сомневается, — он по-прежнему был целиком поглощен мыслями о том, как продолжать расследование.
Когда все наконец навели порядок после погрома в поселке Умин, уже забрезжил рассвет. Е Чэнь со своей артелью вел два десятка пленных из Секты Кровавого Клинка к городским воротам Области Аньнань. На ходу они прогоняли голод засушенными лепешками, купленными ранее. Заметив, что пленникам тоже явно хочется есть, Е Чэнь обронил лишь одну фразу: «Как только заживут раны Цинь Сяоциня и Цзоу Ху, тогда и поедите».
И когда те адепты Секты Кровавого Клинка принялись наперебой костерить его пращуров до восемнадцатого колена, Е Чэнь добавил: «Воды вволю, лишь бы концы не отдали!» Парни из Управления инспекции, услышав такое, испытали жгучее злорадство, и в тот же миг со всех сторон послышались одобрительные выкрики! Хуанфу Лэн же растерялся: если раньше он к Е Чэню относился лишь с подозрением, то теперь, услышав эти слова, стал подозревать его чуть меньше.
Целый день пути вымотал всех донельзя — люди валились с ног. Куда плачевнее приходилось пленникам из Секты Кровавого Клинка, чьи руки и ноги были связаны: всю дорогу им перепадала лишь вода да никакой сухомятки, тут и железный человек после такого перехода взвыл бы. Едва добравшись до ведомства Управления инспекции, Хуанфу Лэн распорядился немедленно начать допрос с пристрастием этих сектантов. Еще до его прибытия император Чжу Чэнъюань отдал жестчайший приказ: возвращаться лишь тогда, когда дело будет полностью расследовано. Разумеется, спешил он вовсе не потому, что ему не терпелось вернуться, — на сей раз Его Величество и впрямь встревожился и пришел в ярость! А пленники из Секты Кровавого Клинка думали только о еде, и на допросах держались вяло, из-за чего дело продвигалось крайне медленно.
Е Чэнь не стал сопровождать Хуанфу Лэна в Управление инспекции, а вместе с Линь Чжицзяном сразу направился в поместье Линь, поскольку давно хотел спросить у того о причинах происходящего — по дороге всё никак не выпадало удобного момента.
За ужином Чэнь Бин осведомился:
— Чэнь-цзы, ты в порядке? Я слыхал у городских ворот, те свирепые разбойники — птицы высокого полета!
Е Чэнь с улыбкой отозвался:
— Всё в порядке.
Остального за столом он говорить не стал: во-первых, народу собралось много, а во-вторых, дело касалось лазутчиков из Государства Аньли, и пока всё не выяснится, лучше соблюдать осторожность. Разумеется, Чэню Бину он доверял на сто процентов и безоговорочно, оставалось лишь дождаться удобного момента, чтобы остаться с глазу на глаз и посвятить его во все детали.
Е Чэнь быстро покончил с ужином и вместе с Линь Чжицзяном прошел в кабинет. Там он заговорил:
— Генерал Линь, у меня есть один вопрос, прошу вас просветить.
Линь Чжицзян даже не взглянул на него и бросил:
— Хочешь спросить, почему господин Хуанфу так упорно добивался, чтобы расследованием занялся именно ты?
Е Чэнь кивнул:
— С чего бы это главному инспектору Управления инспекции господину Хуанфу оказывать столь высокое доверие простому деревенскому пареньку, впервые вышедшему в цзянху? Если бы дело было в моих талантах, я бы ни за что не поверил, тут наверняка кроется что-то еще!
Линь Чжицзян, собаку съевший на чиновничьей службе, прекрасно понимал, что к чему, однако из-за своего положения не мог допытываться у Хуанфу Лэна о причинах. К тому же Управление инспекции подчинялось напрямую Императору, и уж тем более не ему было гадать о монаршей воле. Посмотрев на Е Чэня, он произнес:
— Точных причин я не знаю, но мы должны доверять господину Хуанфу. Ступай веди расследование без страха, кто знает — может, это поворотный пункт в твоей судьбе.
Линь Чжицзян начал понемногу ценить Е Чэня с того самого момента, когда тот спас Линь Яньянь и не стал кичиться своими заслугами. Юноша обладал гордым нравом, но не зазнавался — редкостное качество!
Когда Е Чэнь уже попрощался и собирался выйти из кабинета, Линь Чжицзян все же не удержался и добавил:
— Все зацепки обрываются донельзя вовремя, в каждом этапе ты принимал личное участие. До встречи со Старым Шрамом Цинь Сяоцинь по приказу Хуанфу Лэна предупреждал вас, Старого Шрама нельзя было убивать, но когда тот пропал в том дворе, именно ты первым обнаружил его и прикончил. И что важнее всего — его улыбка перед смертью... Всё это заставляет задуматься. Но я, Линь Чжицзян, верю собственным глазам. Не подведите меня.
Е Чэнь обернулся на Линь Чжицзяна, тяжело кивнул и, не произнедя ни слова, вышел из кабинета. Казалось, кроме как докопаться до правды и смыть с себя подозрения, у него не оставалось иного выхода.
Выйдя из кабинета, он вместе с Чэнем Бином покинул главное здание поместья Линь. Они шли и разговаривали по дороге, и Е Чэнь без утайки выложил другу всё, что знал, включая распоряжения Хуанфу Лэна. Чэнь Бин разъяренно выпалил:
— Ты тут сбиваешься с ног, помогая им вести расследование, чуть не лишился жизни из-за чужих покушений, а они в благодарность взяли да засомневались в тебе! Разве это не чистой воды издевательство? Подума подумать только: этот Хуанфу Лэн подозревает кого хочет? По всей Поднебесной только он один законы пишет?
Е Чэнь торопливо зажал ему рот ладонью — он знал взрывной нрав Чэня Бина и ожидал подобной реакции. Рассказав всё, он преследовал лишь одну цель: не допустить, чтобы друг узнал обо всем от чужих людей, и уж тем более не хотел трещин в их отношениях. Брат есть брат, с братьями делятся всем.
Чэнь Бин взял Е Чэня за руку и выговорил каждое слово:
— Чэнь-цзы, давай вернемся в поселок Умин! Там хотя бы можно жить беззаботно, и нет этих городских интриг. Они в нас не верят? Пусть и дальше не верят, не будем мы с ними играть.
Е Чэнь с улыбкой закинул руку другу на плечо и сказал:
— Не переживай, со мной всё в порядке. К тому же дядюшка Чэнь говорил: нельзя позорить наших односельчан!
Чэнь Бин больше ничего не произнес — раз Чэнь-цзы сказал так, значит, тому и быть. Так они молча и шагали в ночной темноте...
Тяжелое ночное небо, прямая улица, две фигуры обнявшись идут бок о бок — сторонний наблюдатель мог бы подумать, что это юноша с девушкой из какой-нибудь знатной семьи предаются романтике при луне.
А позади Е Чэня и Чэня Бина плелась темная тень. Этот человек действовал неторопливо и осторожно, держась на почтительном расстоянии. Господин отдал четкий приказ: наблюдать издалека, лучше потерять след, чем обнаружить себя, иначе сурового наказания не миновать.
Е Чэнь увлек Чэня Бина за собой, шагая все быстрее, и вскоре они скрылись в переулке на конце улицы. Тень тут же бросилась в погоню, в тревоге озираясь по сторонам, но следов Е Чэня и след простыл. В этот момент сидевший на крыше Чэнь Бин уже собрался спрыгнуть вниз и схватить соглядатая, но Е Чэнь вовремя удержал его за руку, приложив палец к губам в знак молчания, и тот остался на месте.
Когда преследователь внизу удалился, Чэнь Бин недоуменно спросил:
— Чэнь-цзы, почему ты не дал мне сцапать его и допросить?
Е Чэнь усмехнулся:
— И так понятно, кто это.
Чэнь Бин изумился:
— Кто?
— Люди Хуанфу Лэна, — ответил Е Чэнь.
Чэнь Бин спрыгнул с крыши и возмущенно заговорил:
— Пойду я с ним разбираться! Что за манеры? Одной рукой притворно поручает тебе расследование, а другой приставляет соглядатай! Разве это не издевательство чистой воды?
Е Чэнь покачал головой:
— Каждый выполняет свой долг. Окажись я на его месте, тоже наверняка стал бы сомневаться. Уж больно много совпадений, чего уж говорить о посторонних. Давай лучше займемся делом: раз он не выносит сор из избы, нам тоже нет нужды нарываться на неприятности. Когда правда выйдет наружу, оправдываться нам не придется!
Чэню Бину пришлось отступиться. У Е Чэня всегда были свои соображения, а он неизменно доверял другу: раз тот сказал, что всё нормально, значит, так оно и есть.
Ранним утром следующего дня Е Чэнь, по своему обыкновению, встал спозарек и принялся разминаться во дворе — сначала пробежка, затем кулачное искусство, которому обучил господин У, и напоследок — боевые приемы Армии Драконьих Доспехов. Он не позволял себе расслабляться ни на мгновение, ведь господин У говорил, что боевые искусства — это всего лишь доведенные до автоматизма навыки схватки, и стоит уделить тренировкам достаточно времени и пройти через горнило реальных боев, как постигнешь их истинный смысл. Господин У также говорил, что поражают воображение не сами приемы, а тот, кто их практикует: стоит лишь приложить усилия и не лениться, как возвысишься над остальными.
Линь Чжицзян, стоявший за воротами двора и наблюдавший за этой картиной, спросил дядюшку Линя:
— Он каждое утро так занимается все те дни, что живет в поместье?
Дядюшка Линь ответил:
— Сперва просто бегал, а потом, как обучился приемам у парней из отряда личной охраны, и начал всю эту тренировку.
Линь Чжицзян с улыбкой кивнул и молча удалился, не став мешать Е Чэню.
А в доме Чэнь Бин все еще раскинув руки похрапывал вовсю. Завершив тренировку с кулаками и приемами, Е Чэнь вошел внутрь, чтобы поднять приятеля, умыться и позавтракать, да только Чэнь Бин и не думал вставать. Как назло, в этот момент появилась Линь Яньянь. Увидев Е Чэня в комнате, она без всяких стуков ввалилась внутрь и радостно выпалила:
— Е Чэнь, сколько лет сколько зим!
Е Чэнь чуть приподнял брови:
— Прошло-то всего пара дней!
Линь Яньянь надула губки:
— И то верно, но мне было до смерти скучно. Как насчет того, чтобы прогуляться вместе сегодня?
Сидевший на кровати Чэнь Бин приоткрыл заспанные глаза и проворчал:
— Барышня, давайте хоть капельку скромности проявим!
— Проваливай, — бросила на него косой взгляд Линь Яньянь.
В этот момент в комнату заглянул Линь У и, как раз услышав слова Линь Яньянь, озадаченно произнес:
— Это что за манеры, с утра пораньше всех распугиваешь? Как замуж-то потом выйдешь? И вообще, чего это ты вечно околачиваешься в мужской спальне? Негоже, чтобы чужие глаза видели, а узнает отец — опять отчитывать станет.
Линь Яньянь воинственно вздернула подбородок:
— Не твое дело!
Тут же повернувшись к Е Чэню, она сменила гнев на милость и проворковала:
— Е Чэнь, ты ведь еще не завтракал? Ничего, я подожду, пока поешь, мы совсем не спешим.
Глядя на Линь Яньянь, у которой от предвкушения чуть ли искры из глаз не сыпались, Е Чэнь почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он через силу улыбнулся:
— Прошу прощения, барышня, но сегодня мне нужно в Управление инспекции помогать с расследованием, составить вам компанию никак не смогу.
Затем он указал на Чэня Бина и Линь У:
— У этих двоих все равно дел по горло, пусть они вас проводят, только берегите себя.
С этими словами он выскочил пулей, а ему в спину донеслись звуки яростного топанья ног Линь Яньянь.
Линь У не удержался от смеха:
— Ого, а наша барышня Яньянь, часом, не положила глаз на Е Чэня?
Чэнь Бин тоже усмехнулся:
— Брат У, ты просто не знаешь: в последние два дня кое-кто только и делал, что донимал меня расспросами — когда это Е Чэнь вернется, не опасно ли ему вести расследование...
Не успел он договорить, как поймал на себе столь свирепый взгляд, что благоразумно замолк.
Линь Яньянь не стала обращать особого внимания на шуточки Линь У и Чэня Бина — стоя у дверей комнаты, она молча смотрела вслед удаляющемуся Е Чэню, погруженная в собственные мысли.
Тем временем в Управлении инспекции Хуанфу Лэн изучал донесение в руках — это был отчет о недавнем расследовании Цинь Сяоцинем прошлого Е Чэня и Чэня Бина. В бумагах значилось, что семья Е Чэня бежала в поселок Умин после того, как в одиннадцатый год правления Дахуа легкая конница Аньли вторглась в Область Хуабей, причем отец Е Чэня погиб по дороге как раз от рук этих самых аньлийцев. Сыщики Управления инспекции даже разыскали записи о выдаче лекарств полковыми лекарями Северной Железной Кавалерии — отцу парня и впрямь тогда оказывали помощь полевые врачи, рана была нанесена клинком, и никаких сомнений в этом не было. Данный факт еще раз доказывал, что у Е Чэня с жителями Аньли кровная месть, а потому подозрения Хуанфу Лэна в том, что Е Чэнь — лазутчик аньлийцев, выглядели, мягко говоря, притянутыми за уши. Ознакомившись с бумагами, Хуанфу Лэн не испытал разочарования — скорее, облегчения. Он всегда благоволил к Е Чэню, да и Цинь Сяоцинь доверял тому безоговорочно. Убрав донесение и захватив со стола отчет о следствии, Хуанфу Лэн засунул его за пазуху и направился прямо в комнату отдыха Цинь Сяоциня.
Е Чэнь, заглянув к лежавшему на постели Цинь Сяоциню, невольно прыснул со смеху.
Тот бросил на него сердитый взгляд:
— У тебя вообще сострадание есть? Я тут лежу весь переломанный, а тебе смешно!
Е Чэнь, давясь смешком, протянул:
— Это кто же тебя так забинтовал? Похож на какую-то дубину.
Стоявший рядом Хуанфу Лэн молча улыбался, внимательно наблюдая за каждым движением Е Чэня. Цинь Сяоцинь, кажется, уловил какой-то странный подтекст в его взгляде и поинтересовался:
— Что такое?
Е Чэнь прекрасно всё понимал, но предпочел не раскрывать карт.
В комнате мгновенно повисло неловкое молчание, и Хуанфу Лэн дважды кашлянул, чтобы скрыть смущение.
От этого Цинь Сяоциню стало только тревожнее: очевидно, эти двое скрывали от него что-то серьезное.
Наконец Хуанфу Лэн подошел к столу, сел, сам налил себе чашку чаю, сделал маленький глоток и спросил:
— Почему тебе удалось отыскать Старого Шрама так быстро?
Е Чэнь усмехнулся, избегая смотреть на него:
— Я бросился в погоню из заднего двора и шел по кровавому следу на земле.
Хуанфу Лэн продолжил допрос:
— Насколько мне известно, кроме раны в живот, нанесенной твоим клинком, на теле Старого Шрама не было других повреждений. Иными словами, покидая двор, он не кровоточил. Откуда же взялся кровавый след на земле?
Е Чэнь невозмутимо ответил:
— Видимо, кровь осталась от других схваток во дворе. В суматохе она попала на подошвы обуви Старого Шрама, вот тянувшийся след и был едва заметным.
...
Прислушиваясь к их пикировке вопрос-ответ, Цинь Сяоцинь наконец догадался, что означал тот странный взгляд Хуанфу Лэна: оказывается, господин главный инспектор подозревал Е Чэня! Но видя, как они гладко парируют реплики друг друга, а на лице Хуанфу Лэна проступает все больше расслабленности, Цинь Сяоцинь тоже немного успокоился. Ему вовсе не улыбалось, чтобы брат, с которым они еще пару дней назад делили смертельную опасность, сегодня был объявлен врагом, да и боевое братство Е Чэня не вызывало сомнений.
После недолгого противостояния Е Чэня и Хуанфу Лэна по предложению Цинь Сяоциня они втроем направились в мертвецкую Управления инспекции, чтобы проверить одну вещь. Хуанфу Лэн первым откинул белое полотно с ног Старого Шрама, стянул с него обувь и принялся тщательно изучать подошву. Затем он взял со стола скальпель и стал аккуратно соскребать наносную грязь с подошвы покойника. К его удивлению, под слоем земли обнаружились черно-бурые следы запекшейся крови. Это неопровержимо доказывало, что Старый Шрам сперва вляпался в кровь, а уже потом испачкался в грязи по дороге к кладбищу — в противном случае, если бы всё было наоборот, кровь на подошве выглядела бы иначе.
Увидев это, Хуанфу Лэн почувствовал, как с души свалился камень: то, во что он и так не желал верить, оказалось вымыслом, и это не могло не радовать.
Посмотрев на Хуанфу Лэна, Е Чэнь сурово произнес:
— Господин Хуанфу, я знаю, что вы во мне сомневались, и понимаю, что таков ваш долг. Но поверьте: у меня с аньлийцами кровная месть, с чего бы мне быть их лазутчиком?
Хуанфу Лэн горько улыбнулся:
— Прости, Е Чэнь, но пойми и ты меня: обязанность Управления инспекции — подозревать абсолютно всех, не позволяя ускользнуть ни единому опасному сигналу. Я понимаю, для обычного человека это дико, но пробудь ты на моем месте хоть с полгодика, сразу бы уразумел, почему я так поступаю.
Сделав глоток чая, Хуанфу Лэн продолжил:
— Теперь я полностью тебе доверяю, и надеюсь, ты не станешь держать на меня зла. Если хочешь знать мое мнение, я бы очень хотел видеть тебя на службе в Управлении инспекции.
Е Чэнь без раздумий ответил:
— Простите, господин Хуанфу, но у меня другие стремления, боюсь, я вас разочарую.
Подумав, что Е Чэнь все еще дуется, Хуанфу Лэн не стал настаивать — в конце концов, он первый бросил тень на честное имя парня, к тому же тот отдал расследованию все силы и едва не погиб.
Глядя на лежащего на кровати Цинь Сяоциня, Хуанфу Лэн проговорил:
— Сейчас он прикован к постели с тяжелым ранением, и тянуть дела некому. Остальные сотники из его подчиненных отправлены на задания. Я всё же надеюсь, что ты поможешь нашему управлению — хотя бы ради Цинь Сяоциня, как тебе такое?
Цинь Сяоцинь тут же подхватил:
— Верно, братишка, выручи меня хоть раз! А как я оклемаюсь, сможешь идти куда глаза глядят, идет?
Видя такое упорство Цинь Сяоциня, Е Чэнь больше не мог отказываться и с напускной досадой произнес:
— Но я ведь уже подал прошение о вступлении в Армию Драконьих Доспехов, и генерал Линь дал добро. Если я не явлюсь туда, перед генералом будет неудобно.
Хуанфу Лэн рассмеялся:
— Линь Чжицзян — мой старый знакомый, я сам с ним потолкую, все уладится. Парень ты молодой, умный, рассудительный, да к тому же верный долгу — нам в Управлении инспекции как раз таких кадров и не хватает. Давай так: я сразу назначу тебя сотником, а как отличишься в крупном деле, я лично замолвлю словечко перед Его Величеством, чтобы тебя повысили до тысятника.
Е Чэнь улыбнулся:
— Благодарю за столь высокую честь, господин Хуанфу, но сотником мне быть пока рановато. Дайте сначала разобраться с этим делом вместе с Цинь Сяоцинем.
Заметив, что парень согласился, Хуанфу Лэн просиял: по крайней мере, в его распоряжении появился еще один толковый помощник, а уж задержится ли тот надолго — покажет время. Он верил, что найдет способ привязать Е Чэня к службе в Управлении инспекции.
Каков же был Хуанфу Лэн? Холодный Демон из Управления инспекции... Стоило ли Е Чэню радоваться подобному вниманию — большой вопрос.
Цинь Сяоцинь, глядя на двух мужчин у своей кровати, заметил, как атмосфера заметно разрядилась после их визита в морг. Он предложил:
— Слушайте, а давайте сегодня в обед опрокинем по чарочке на троих?
Хуанфу Лэн оставил его предложение без ответа, зато Е Чэнь окинул приятеля презрительным взглядом:
— На троих? Ты-то тут каким боком?
Тут уж Цинь Сяоцинь не выдержал — это было уже открытое пренебрежение! Уставившись на Е Чэня, он возмутился:
— Ты на меня лежачего не смотри! Говорю тебе: как только поправлюсь... да разве это рана для твоего дедушки? Пустяки!
Е Чэнь с лукавой улыбкой молча приблизился к кровати и присел на краешек.
Предчувствуя неладное, Цинь Сяоцинь вдруг получил звонкий шлепок по бедру от Е Чэня, который весело протянул:
— Пустяки, говоришь?
Цинь Сяоцинь зажал больное бедро руками и завопил:
— Брат Е, братуха, пощади, виноват, виноват!
Хуанфу Лэн невольно улыбнулся, глядя на воззиущихся юнцов. Это зрелище напомнило ему те времена, когда Император еще не восходил на трон, а он сам еще не прослыл Холодным Демоном — дерзкие, беззаботные, скачущие на конях и распивающие вино до утра... Какая же была благодатная пора! Теперь же на сердце каждого лежали путы, а на плечах — груз ответственности за государственные дела, и предаваться прежним безумствам было уже нельзя. От этой мысли он тяжело вздохнул: человеческая жизнь в подлунном мире — словно белый конь, промелькнувший в щели, всего лишь миг.
Цинь Сяоцинь уловил перемену в настроении Хуанфу Лэна и осведомился:
— Господин, вы чего это?
Хуанфу Лэн отмахнулся:
— Старею...
На что Цинь Сяоцинь брякнул с дурости:
— Одиночество одолело? Хотите, подчиненный организует вам прогулку по набережной реки Цуйхэ?
Хуанфу Лэн наградил его свирепым взглядом, после чего бросил Е Чэню:
— Побудь пока здесь, я скоро вернусь.
С этими словами он вытащил из-за пазухи свиток с делом, швырнул его Е Чэню и добавил:
— Вот результаты ночных допросов, поищите с ним зацепки на двоих.
Е Чэнь кивнул:
— Слушаюсь, господин Хуанфу, ступайте.
Как только Хуанфу Лэн удалился, Е Чэнь с Цинь Сяоцинем прекратили дурачиться — расследование не терпело отлагательств. Страницы допросов пестрели однотипными показаниями: мелкая сошка не имела ни малейшего понятия о связи Секты Кровавого Клинка с аньлийскими лазутчиками, равно как и никто из них не знал наверняка, был ли Старый Шрам выходцем из Аньли.
В этот момент в комнату вбежал сыщик Управления инспекции. Завидев Цинь Сяоциня, он склонился в поклоне:
— Господин, наши люди прошлой ночью обнаружили вот это в поселке Умин, как раз на месте вчерашнего боя господина Хуанфу.
Сыщик указал на сверток из вощеной бумаги, зажатый у него в руке.
Цинь Сяоцинь переглянулся с Е Чэнем и скомандовал:
— Быстро сюда, дай глянуть.
Е Чэнь принял вощеную бумагу и развернул ее. Внутри обнаружился пожелтевший листок бумаги, на котором было выведено несколько десятков имен. Подняв глаза на сыщика, Е Чэнь спросил:
— Где именно это нашли?
http://bllate.org/book/22740/2409480
Готово:
