На горе Цинъюнь возвышались сотни роскошных зданий с алыми колоннами и бирюзовой черепицей, но при первом взгляде они казались несколько хаотично разбросанными по вершине. Обойдя две невысокие стены, Яоян вышел к величественному главному залу. Над парадным входом висела доска, на которой размашистым, полным жизненной силы почерком были выведены три крупных иероглифа: Зал Благодатного Счастья — главное помещение даосской обители Фуцзэ!
— Старший! Вам нужна помощь? — молодой послушник быстрым шагом направился навстречу Яояну.
— Я Шангуань Яоян, прибыл по приказу моего наставника Лин Юньцзы, чтобы разыскать старшего Цзянь Чи.
— Подождите немного, старший, я сейчас же доложу! — выпалил мальчик и удалился.
На стене в главном зале Зала Благодатного Счастья висел свиток с изображением сотворения мира: на нём Паньгу, с горящими решимостью глазами, сжимал в руке гигантский топор и изо всех сил рубил вперёд.
Перед свитком стояла курильница для благовоний высотой в полчеловека, источавший тонкий аромат дымок наполнял всё вокруг бодрящей свежестью. Чуть ниже, по обеим сторонам, стояли девять восьмиугольных столов, а рядом с ними — восемьнадцать аккуратно расставленных табуретов. На стенах позади столов красовалось несколько искусно выполненных даосских изображений по усмирению демонов, выглядевших как живые.
Яоян подошёл ближе к курильнице, зажёг три благовонные палочки и трижды отвесил глубокий поклон изображению Паньгу.
— В главном зале находится ученик старшего Лин Юньцзы?
— Да, великий старейшина!
Раздался звук шагов — кто-то приближался к Залу Благодатного Счастья издалека.
— Неужели вы — тот самый прославленный ученик почтенного старика Лин Юньцзы? Поистине выдающийся молодой человек! — в зал быстрым шагом вошёл человек в даосской рясе.
— Старший Цзянь Чи слишком хвалит меня! — поприветствовал его поклоном Яоян.
— Мы со старшим Лин Юньцзы не виделись несколько десятилетий. Надеюсь, со старейшиной всё в порядке?
— Десять лет назад мой наставник странствовал по землям Юаньу, когда во время битвы с нечистью в его тело проникла зловещая энергия, уничтожившая исток его духовной базы. Сейчас он восстанавливает силы в Долине Чанцин на территории области Цылэ в Юаньу, целыми днями поддерживая жизнь с помощью целебных трав. К тому же необходимых трав во внешнем мире не сыскать, так что, похоже, остаток дней ему суждено провести в этой долине!
— О? Неужели такое и вправду произошло?
— Пожалуйста, взгляните на письмо, которое велел передать мой наставник.
С этими словами Яоян достал деревянную шкатулку и конверт, протянув их Цзянь Чи.
— Много лет назад мы с моим младшим соучеником сошлись в бою с враждебным культиватором-нечистью на стадии Выхода из Тела. Злодея уничтожили, но я был тяжело ранен, а мой соученик погиб. Тогда почтенный старейшина Лин Юньцзы лично пришёл на помощь, стабилизировал дух и душу моего соученика и спас нас. Он даже устроил его на службу в Мир Духов. Позже, из-за минутной беспечности, мой соученик поддался на уговоры бывшего главы Города Напрасной Смерти и с помощью уловки отвлечения внимания выпустил на свободу сотни тысяч злых духов! И снова почтенный старейшина Лин Юньцзы потратил три месяца, помогая нам вернуть их всех обратно. Лишь после того, как заслуги моего соученика превзошли его проступки и ему было поручено возглавить Город Напрасной Смерти, всё наконец успокоилось.
Цзянь Чи принял письмо и неспешно распечатал его.
— Вы ведь говорите о даосском брате Цзянь Цю?
— Верно, вы уже встречались?
— Наставник взял меня с собой в Мир Духов, чтобы избавить меня от навязчивых мыслей. Я уже виделся с братом Цзянь Цю!
Цзянь Чи умолк и, зажав в руках письмо Лин Юньцзы, принялся внимательно вчитываться в каждую строчку.
Прошло время, за которое успевает остыть чашка чая...
— Юный друг Яоян, старейшина Лин пишет, что ты постиг Дао через врачевание и глубоко преуспел в алхимии. Это правда?
— Верно. Когда наставник вводил меня в мир Дао, я действительно поступил к нему в ученики именно как лекарь.
— Догадываешься ли ты, зачем почтенный Лин отправил тебя сюда?
— Ради Собрания Алхимии?
— Верно, но это лишь во-первых! А во-вторых...
— Говорите без утайки!
— В-вторых, тебе предстоит уничтожить одного человека после окончания Собрания Алхимии!
— Кто этот человек?
— Глава Секты Семи Струн, Шань Ушуан! Причин не объясняю! Любой ценой!
— Какова его ступень культивации? Какую технику он практикует главным образом? Постиг ли он истоки стихий?
— Шань Ушуан, поздняя стадия Рассеяния Источника! Главная практика — Решение Семи Мелодий! Постиг исток звуковых нот!
— Что он за человек?
— Красноречив, изворотлив и со всеми умеет найти общий язык!
— Я запомню это дело. Брат Цзянь Чи, не проведёшь ли меня по обители Фуцзэ? Мне бы хотелось поближе познакомиться с остальными даосскими друзьями и узнать побольше о Собрании Алхимии!
Произнеся это, Яоян поднялся на ноги и потёр виски!
Цзянь Чи, похоже, заметил мрачное состояние Яояна, встал, махнул рукой и повёл его за собой из Зала Благодатного Счастья!
После полудневной прогулки на душе у Яояна стало значительно легче. Окинув взглядом окрестности вдалеке, он снова разглядел строения, которые в момент подъема на гору казались ему беспорядочными. Однако на этот раз взаимное расположение домов складывалось в узор диаграмм Багуа!
— Расположение рыб Инь и Ян посреди диаграмм Багуа — это ведь боевая арена?
— Именно так!
— Не зря вы столь влиятельная сила, поистине грандиозно!
— Младший брат слишком щедр на похвалы. Всего через два дня в обители пройдёт Собрание Алхимии, и само состязание состоится здесь же!
— О, тогда мне лучше заранее подготовиться!
— Что ж, брат, готовься, а мне пора идти хлопотать о вещах, необходимых для проведения собрания!
— Хорошо, брат Цзянь Чи, не стесняйтесь, занимайтесь своими делами! — сжав кулак в приветственном жесте, сказал Яоян.
Цзянь Чи кивнул и повернулся уходить.
Яоян единым прыжком соскочил на арену, небрежно поднял валявшееся там оружие и принялся вертеть его в руках! Ножи, копья, палицы, мечи, топоры, молоты, трезубцы — он испробовал их все по очереди! Размахивая оружием, он издавал яростные крики! Ему нужно было выплеснуть накопившиеся эмоции! Ведь он вовсе не хотел уподобляться тем культиваторам-нечистям! Не хотел совершать поступки, идущие против законов человечности!
— Интересно, какой же это даосский друг предался такому веселью на арене? Каждое движение исполнено мощи, каждый удар пышет звериной силой! Поистине захватывающее зрелище!
— Хлёсь! Вух! — раздалось два звука: первый — звонкий удар хлыста, второй — треск разрывающегося полотна. Яоян легко подобрал упавший на землю оборванный конец хлыста и перевёл взгляд на край арены.
В поле зрения предстала очаровательная девушка лет двадцати, прижимавшая к груди цинь!
— Я Шангуань Яоян! Прошу бессмертную фею не смеяться над моим позором! — Яоян сложил руки в почтительном поклоне, всё-таки перед ним стоял великий мастер поздней стадии Рассеяния Источника!
— А я — Шань Ушуан! Приветствую даосского друга!
— Шань Ушуан! Шань Ушуан! Это оказалась она! — сердце Яояна наполнилось глухим раздражением!
— Фея Ушуан, должно быть, тоже пожаловала на Собрание Алхимии?
— Да уж, вышла расширить кругозор! А тут как раз увидела, как даосский друг предавался веселью, играя со всеми этими восемнадцатью видами оружия! Поистине открыла для себя много нового!
— Просто внезапно вспомнились кое-какие старые знакомые, если я испугал фею Ушуан, приношу свои извинения.
— Даосскому другу Шангуаню не стоит принимать это близко к сердцу, у кого не бывает своего прошлого, верно?
— Благодарю фею за понимание. У меня еще есть кое-какие мелкие дела, так что я пожалуй удалюсь.
— Даосский друг Шангуань, не стесняйтесь, занимайтесь своими делами.
— До встречи! — Яоян легко улыбнулся и направился прямо к своим покоям.
В одной из тайных комнат обители Фуцзэ:
— Старший Лин, скажите, почему вы велели Яояну убить Шань Ушуан? Разъясните мне, пожалуйста, — обратился Цзянь Чи через жемчужину передачи звука.
— На то у меня есть свои причины!
— Но мне кажется, младшему брату Яояну это будет не по силам!
— Мало ли что не под силу обычным культиваторам! Пусть всё идет по воле небес!
— Слушаюсь, младший понимает, как поступить.
— Тогда ступай к своим делам! — донёсся из жемчужины голос Юнь Бо.
Вернувшись в комнату, Яоян поднял руку и установил защитный барьер. Он мысленно погрузился в глубины нефритового кольца.
— Жемчужина Духа Дерева, Жемчужина Духа Огня, Жемчужина Духа Воды... Хм, не хватает еще двух! Придётся обратиться к Цзянь Чи!
Сняв барьер, Яоян сделал шаг и вышел за дверь.
Как раз вовремя — мимо его дверей проходил Цзянь Чи, и Яоян окликнул его, преграждая путь!
— Брат Цзянь Чи, у меня к тебе небольшое дело!
— Говори без утайки!
— Есть ли у тебя Жемчужина Металла или Жемчужина Земли?
— У меня есть Жемчужина Земли, а металлической нет!
— Не одолжишь ли её мне на время? Или я могу выкупить её!
— Забирай так!
— Благодарю брата Цзянь Чи, — ответил тот и, развернувшись, ушёл, мимоходом бросив Цзянь Чи кольцо для хранения.
— Брат Цзянь Чи, побеспокой-ка еще поиском Жемчужины Металла!
— Хорошо, младший брат, жди вестей!
Цзянь Чи поймал кольцо, мысленно заглянул внутрь и аж подпрыгнул от неожиданности!
— Ай да парень, до чего же щедрая рука! — произнёс Цзянь Чи, ощущая лежащие внутри кольца двадцать тысяч духовных камней.
Тот же ночью Цзянь Чи принёс Жемчужину Металла. Однако на этот раз он наотрез отказался брать у Яояна какую-либо плату.
Проводив взглядом удаляющегося Цзянь Чи, Яоян тяжело вздохнул!
— Эх! Приказ наставника трудно ослушаться!
После часа ночи Яоян тайком спустился с горы.
В трехстах ли к западу от горы Цинъюнь Яоян извлёк из кольца пять жемчужин! И закопал их по отдельности прямо под ногами. Затем он сложил руки в печать и забормотал заклинание! Шагая по семи звездам, он вихрем закружился вокруг!
— Скрыться! — раздался громкий окрик, и его движения мгновенно замерли.
— Ради надежности всё же стоит разбросать семена!
С этими словами Яоян взмыл прямо к облакам! Сжав руки в кулаки, он резко распахнул их и рассеял всё вокруг. Густой аромат трав Цветков небесной синевы разлился в воздухе!
— Красноречив, изворотлив и со всеми умеет найти общий язык! Эх!
Помотав головой, Яоян помчался обратно к горе Цинъюнь!
Время летело быстро, в мгновение ока миновал день, и подошло время долгожданного Собрания Алхимии!
К концу часа змеи Яоян вместе с Цзянь Чи один за другим вошли на арену.
— Не буду долго представляться, полагаю, все присутствующие и так меня знают. Перейдём сразу к делу! В этом году проходит наше традиционное десятилетнее Собрание Алхимии! Спасибо всем уважаемым даосским друзьям за вашу благосклонность, вы смогли прибыть точно в срок! Как и в прошлые годы, за первое место полагается первоклассный духовный артефакт — Линейка Подавления Демонов, а также 100 000 духовных камней. За второе место — духовный артефакт среднего качества — Клинок из Холодного Железа, а также 50 000 духовных камней! За третье место — низкоклассный духовный артефакт — Молот, Сотрясающий Небеса, и в придачу 20 000 духовных камней! — громко объявил с трибуны арены глава обители Фуцзэ, истинный человек Мо Жань.
— А теперь озвучу правила! Участвовать в нынешнем Собрании Алхимии имеет право абсолютно каждый! Но вам необходимо предъявить Цзянь Чи, Шань Ушуан, Мо Жаню и фее Мо Ли одну самостоятельно сваренную пилюлю для проверки! Затем доказать, что пилюля действительно создана вашими собственными руками. После этого вы получаете материалы и отправляетесь в заранее подготовленные и защищенные барьерами комнаты варить пилюли! На всё дается два часа. Когда пилюли участников будут готовы, их извлекут и совместным голосованием всех присутствующих выберут тройку лидеров на основе качества и класса эликсиров. Состязание объявляется открытым, и мы приглашаем на сцену первого участника!
С этими словами Собрание Алхимии официально началось.
Желающих принять участие было не счесть — прямо как рыб, плывущих против течения в реке.
Прошло время, за которое остывает чашка чая, но больше никто не выходил на сцену для подтверждения квалификации, и тогда Яоян сам шагнул вперёд.
— Фея Мо Ли, мы не виделись уже несколько дней, надеюсь, вы здоровы и невредимы? — поприветствовал её Яоян.
— Даосский друг Яоян, ты всё так же держишься в тени! Говори, какую работу ты принёс, чтобы побороться за право участия? — с улыбкой произнесла Мо Ли.
— Вы знакомы? — уточнил глава Мо Жань.
— Именно фея Мо Ли привела меня на гору! — легко улыбнулся Яоян.
— Тогда начнём? — подала голос Шань Ушуан.
— Пусть так! Прошу уважаемых даосских друзей взглянуть на эту готовую пилюлю! — Яоян даже не взглянул в сторону Шань Ушуан!
http://bllate.org/book/22747/2410381
Готово:
