Шмяк! Как и ожидалось, оправдывая всеобщее доверие, наш толстяк Бэлоу снова растянулся на земле. На его лице застыло выражение полного краха всех надежд — казалось, он чувствовал, что жизнь окончательно потеряла всякий смысл.
Разве что я натворил слишком много зла, раз даже сам Бог Света издевается надо мной?
Не обращая внимания на толстого господина, мастераски освоившего технику смены лиц, Лист посмотрел на заливающегося слезами командира рыцарей. Он понимал: в этих слезах была и радость от того, что его наконец нашли, но куда больше — ужас от осознания, что человек, которого он только что так яростно отчитывал, оказался его прямым начальником.
Это было очень похоже на ситуацию, когда ты на работе жалуешься на босса, а потом оборачиваешься и видишь, что он стоит прямо у тебя за спиной.
Но Лист был человеком великодушным. С улыбкой, в которой не было и капли фальши (ну, почти не было), он похлопал капитана по плечу, помог ему подняться и мягким голосом произнес:
— Ладно, не переживай так, рыцарь. Ты дал мне увидеть преданность и отвагу, что у тебя в крови. А теперь, прошу, сопроводи меня в Управление Белого Замка — мне уже пора вступать в должность.
Произнеся это вслух, про себя он тут же добавил: «Эй, дружок, только попадись мне с какой-нибудь оплошностью — я живо отправлю тебя сторожить границу».
Услышав, что новый лорд не только не наказал его, но еще и доверил такое поручение, Див растрогался едва ли не до слёз. Он был готов прямо здесь отдать жизнь за своего господина, поэтому тут же вскочил, вытер сопли и слёзы, привел в порядок форму, резко опустился на одно колено и зычно отрапортовал:
— Доброго дня, господин лорд! Див, командир третьего отряда Стражи Белого Замка, прибыл по вашему приказанию!
Стоявшие позади солдаты тоже дружно опустились на одно колено и в один голос выкрикнули:
— Доброго дня, господин лорд!
От этого единого порыва даже семейство Мэри испуганно рухнуло на колени.
Стоит признать, у самого Листа от этого зрелища вовсю зародилось ощущение собственной грандиозности, будто он владыка всего мира. У него было интуитивное чувство: его собственная жизнь начнется именно с этого двора, а путь к величию — с этих преданных и милых солдат.
Стоявший позади неряшливый рыцарь Гар вдруг почувствовал, что аура этого молодого человека стала еще мощнее. Это было присущее высшим чинам давление: даже он, ветеран множества битв, был поражен им и не смел смотреть в глаза юноше, державшему руки за спиной. Ему казалось, будто прямо перед ним вырастает небольшая гора.
У него возникло предчувствие: эта маленькая гора непременно превратится в величественный пик Тайшань, и его вынужденное подчинение в данный момент, возможно, и впрямь было шансом, дарованным небесами.
Вне пределов деревни Куэр по некогда тихой зеленой тропинке взметнулись клубы пыли. Туда во весь опор ворвался отряд статных коней с такой стремительностью, что перепуганные сельчане едва успевали разбегаться, чудом избежав травм.
Под удивленными и ошеломленными взглядами жителей всадники в серебряных доспехах один за другим соскочили с коней и широким шагом направились прямо к дому Джонни. Деревенские тут же принялись гадать: не стряслось ли чего у старого Джонни? С чего бы столько господ-рыцарей помчались к нему?
Некоторые особо любопытные даже предположили, что в доме старого Джонни завелся монстр. Наложив это на недавние слухи, они мгновенно посеяли всеобщую панику. К счастью, проходившие мимо солдаты вовремя рассеяли сплетни, объявив, что в гости к Джонни пожаловал новый лорд Белого Замка, после чего простые крестьяне тут же с завистью покосились на этот дом.
В то же время их терзали сомнения и тревоги: к добру ли появление этого нового правителя? В конце концов, нынешние налоги были невысоки, а с набегами разбойников на окраинах земель можно было как-то справляться, скрипя зубами. Перетерпев, жить все же удавалось. О том же, что будет дальше, они даже бояться помыслить.
Но то, что им и впрямь было трудно вообразить, заключалось в следующем: этот внезапно объявившийся лорд сидел во дворе, держа на руках двух четырехлетних девочек и угощая их конфетами, которые ему кто-то дал, в то время как рядом толстяк, подобострастно улыбаясь, держал поднос с фруктами.
— Ладно, господин Бэлоу, давай на этом закончим. Я пообедал в доме Мэри, так что ту долговую расписку я сам погашу. Что скажешь?
Услышав это, Бэлоу снова покрылся холодным потом и торопливо затараторил:
— Ой, господин лорд, да как же вы можете за меня платить! Я сейчас же разорву эту расписку — пусть это будет моей компенсацией за то, что потревожил госпожу Мэри.
С этими словами, прямо на глазах у всей семьи, он разорвал долговую расписку в клочья и умоляюще уставился на нового правителя.
— Ну, сообразительный. Далеко пойдешь, — Лист довольной кивнул, глядя на эту распустившуюся хризантемой улыбку, а затем тихо шепнул ему на ухо:
— На этот раз прощаю. Но если я еще хоть раз услышу, что ты притесняешь простых людей и монополизируешь торговлю, я обеспечу тебе незабываемые воспоминания.
Оставим в стороне то, какая буря эмоций бушевала сейчас в душе Бэлоу. Лист опустил девочек на землю и направился прямиком к группе рыцарей. Во главе их стоял суровый мужчина средних лет с каштановыми волосами. Он вовсе не выглядел старым — наоборот, излучал такую бодрость, словно юноша.
Все они были облачены в одинаковые серебряные доспехи и выстроились ровно в струнку, подобно ряду красных копеевских древко. Это в полной мере отражало великолепный боевой дух и выправку рыцарской стражи Белого Замка, вышедшей на смотр к своему новому лорду Листу. Едва уловимая жажда крови вокруг них придавала двору суровую, мрачную атмосферу.
— Храбрый воин, как твое имя? Зачем вы здесь?
— Господин барон! Командир Стражи Белого Замка Ролс прибыл по вашему приказанию. Мы здесь, чтобы обеспечить безопасность господина при вступлении в должность.
Его четкий и звучный ответ заставил сердце Листа дрогнуть. Он чувствовал: перед ним стоял настоящий мастер.
— Господин барон, я хотел бы обсудить с вами кое-что…
Лист знал, о чем тот собирается сказать, и тут же перебил его:
— Ой, не нужно. Поговорим обо всех этих делах, когда я официально вступлю в должность. А сейчас самое главное — вот это.
Глядя на этих бравых парней, он взмахнул рукой и зычно крикнул:
— Отлично, воины! Вы прибыли вовремя. А теперь немедленно строимся на улице — я рассчитываю поужинать с вами в Белом Замке до наступления закатных сумерек.
— Есть, господин!
Громкий ответ рыцарей показал, что новый лорд пришелся им по душе: он был прост в общении, без всякой спеси, и симпатия к нему мгновенно возросла.
Чего сам Лист никак не ожидал — так это того, что воспитание из его прежнего мира поможет ему. Он вовсе не считал статус аристократа чем-то возвышенным и превосходящим от рождения. В конце концов, помните ли вы слова Чэнь Шэна: «Разве благородные, князья и полководцы рождаются таковыми от семени?» Именно этот крик простых низов поднял волну, разрушившую великую империю.
Поэтому с самого начала он общался с ними на равных. Это и вызывало у солдат ощущение близости, а помногу на природное обаяние — уровень харизмы можно было смело назвать максимальным.
Под призывом барона весь отряд шумно и организованно вышел на улицу строиться, готовясь сопроводить его в Управление Белого Замка для вступления в должность.
Перед самым отъездом.
Неряшливый дядька по имени Гар заявил, что у него еще есть дела, но как только он с ними покончит, то сразу же отправится в Белый Замк служить его личным стражем. Лист не стал возражать, лишь попросил его сначала уладить все свои дела, а уже потом разыскивать его. В конце концов, если бы кто-то посмел обмануть Листа прямо на землях Белого Замка, ему, пожалуй, заказан был бы сюда путь до конца дней, так что он ни капли не переживал. Раз уж ему с таким трудом удалось завербовать мастера, нельзя было позволить ему сбежать — ведь собственная сила Листа все еще была слишком мала!
Переступив порог, он обернулся и посмотрел на юную девушку. Выражение его лица стало сложным. «Если бы была возможность, забрать ее в Белый Замок своей хозяйкой было бы совсем неплохо», — мелькнула у Листа тайная мысль, но он тут же сник.
Этот мир ничем не отличался от его прошлой жизни, разве что здесь еще сильнее ценилось равенство происхождения. Огромная пропасть в их статусах заранее исключала возможность быть вместе открыто. Люди станут рассуждать: неужели дочери графа перевелись, или ты совсем загордился и презрел благородных девиц Королевской Столицы?
«Хотя сейчас я всего лишь барон, как может потомок одного из восьми великих родов-основателей сойтись с дочерью простолюдина?»
В этот момент дядя Джонни с женой подвели двух девочек и опустились на колени.
Во взгляде обоих супругов, узнавших о его дворянском титуле, мелькнуло сложное выражение. Проще говоря, насколько сильно они презирали его вначале, настолько же неловко чувствовали себя сейчас.
Лишь две маленькие девчушки моргали своими блестящими глазками и вовсю махали этому большому брату на прощание. Пусть они еще не учились грамоте, но уже понимали: этот большой брат — хороший человек. Он не только прогнал негодяев, обижавших их отца, но и угостил их конфетами. Разумеется, для них последнее, пожалуй, имело куда больший вес.
Глядя на эту семью из пяти человек, Лист почувствовал легкую дрожь в сердце, а его лицо мгновенно смягчилось.
С удалью и размахом он произнес:
— Не бойтесь. Если кто-то еще посмеет вас обидеть, просто назовите мое имя и пусть идут искать меня в Белый Замке.
Сказав это, он увидел, как девушка одарила его нежной улыбкой.
В тот миг ему показалось, что солнце и луна остановили свой бег, река времени замерла на месте, все цветы в мире разом потеряли краски, и лишь стоявшая перед ним девушка осталась единственным ярким цветом во всей этой вселенной.
Он на секунду растерялся, не зная, как ответить ей. В нерешительности он замер, как вдруг услышал звонкий голос, чистый, как пение вечерней иволги:
— Я буду ждать тебя.
В памяти всплыли строки из стихотворения его прошлой жизни, и он тихо прошептал:
Персик пышен и румян,
Ярок цвет его ветвей.
Та девица замуж идет,
Осчастливит дом мужей.
Персик пышен и румян,
Много спелых плодов на нем.
Та девица замуж идет,
Осчастливит весь отчий дом.
Персик пышен и румян,
Густо листья вокруг раскинцлись.
Та девица замуж идет,
Осчастливит родню всю разом.
Лист вынужден был признаться самому себе: его сердце дрогнуло.
— Даже если придется пойти против всего мира, я буду с ней, — пробормотал Лист, прижимая руку к груди.
http://bllate.org/book/22764/2412433
Готово:
