— Что! Харлин и остальные заболели, слегли дома и не могут заниматься делами? И это в день вступления господина барона в должность! Неужели до них не доходили слухи? Что может быть важнее этого!
Наблюдая за тем, как капитан Ролс о чём-то спорит с тщедушным чиновником — обычный человек и слова бы не разослал, но для Листа, чьи пять чувств были необычайно обострены, это звучало так, будто кто-то прямо в ухо орёт в рупор, — это было оглушительно.
Вскоре Ролс с мрачным лицом отчитал доставившего весть рыцаря за то, что тот вовремя не передал известие, едва не заставив взрослого мужчину расплакаться на месте. Затем он расплылся в заискивающей улыбке и пояснил Листу:
— Господин барон, во всём виноват я, это моя вина. Курьер вовремя не передал весть, а начальник Харлин и остальные прошлой вечером на пиру объелись чего-то не того. Теперь они хворают и не смогли явиться в Управление делами. Прошу Вашего снисхождения, милорд!
К великому удивлению Ролса, Лист вовсе не рассердился. Напротив, с улыбкой похлопав его по плечу, он заглянул ему за спину на главного среди тщедушных чиновников. Его взгляд обвёл остальных: позади стоявшие мелкие клерки тут же потупились, не смея прямо смотреть на этого свалившегося с небес правителя.
— Прекрасно. Я рад видеть, что меня пришли встретить девять человек. Как тебя зовут и какую должность ты занимаешь?
Столкнувшись с вопросом Листа, тот не выказал и тени растерянности, подобающей новичку перед лицом начальства, и спокойно ответил:
— Уважаемый господин барон, моё имя Марк, я возглавляю Департамент внешних связей при Управлении делами. Те, кто стоит позади меня, — чиновники Департамента.
— О-о, то есть ты хочешь сказать, что клерки из остальных департаментов все как один больны? — протянул Лист с нарочито удивлённым видом.
— Нет, милорд. Большинство из них заняты работой, они ужасно загружены и, боюсь, у них просто нет времени приветствовать Вас. Позже они обязательно явятся к Вам с отчётом.
И что это за оправдание? Неужели люди этой эпохи считают окружающих умственно отсталыми? Работа? Здание Управления делами тихое, как склеп, и вы утверждаете, что они работают? Уж если придумывать отговорки, поискали бы получше.
Лист с издешливой усмешкой посмотрел на него и громко произнёс:
— Иными словами, дела есть только у всех остальных, они крутятся как белки в колесе, и лишь у вас в Департаменте внешних связей уйма свободного времени, раз вы смогли прийти поприветствовать меня?
Заметив, что господин барон в упор смотрит на него, Марк почувствовал лёгкую тревогу. Хотя его отговорка была шита белыми нитками, ему всё же казалось, будто его насквозь видят.
Увидев, что начальник Марк от стыда уткнулся взглядом в пол и что-то бормочет себе под нос, Лист не стал дожимать его, а решил лично поблагодарить каждого из тех чиновников, кто осмелился пойти против общего мнения и выйти встречать нового хозяина.
Системное уведомление: пожалуйста, совершите поступок, идущий вразрез с заветами предков. Срок выполнения — один сутки.
— Тц, этот чертов системник задирает планку всё выше. В прошлый раз нужно было перечить верховному судье и самовольно покинуть эскорт, а теперь ещё и заветы предков нарушать. Что за бред?
Лист, раздувший щеки от злости на эту мусорную систему, со стороны казался разъяренным львом, готовящимся испустить грозный рык. От него исходила такая тяжесть и властность, что окружающие невольно затрепетали: вот оно, истинное величие сильных мира сего, внушающее благоговейный страх и непоколебимое, как гора.
Подавленный и раздосадованный системой, Лист потерял всякое желание выражать благодарность клеркам. Он напрямую обратился к Марку:
— Вы, бездельники, от нечего делать явились сюда меня встречать. Я крайне недоволен вашим отношением к работе. Спиши-ка мне имена всех этих людей, теперь по всем вопросам буду обращаться к ним.
— А, э... Слушаюсь, господин барон.
Сами клерки, расслышав эти слова, на лицах изобразили крайнюю степень раскаяния, едва не залившись горючими слезами в попытке доказать искренность своего сожаления. В глубине души же они, конечно, ликовали: это значило, что отныне они находятся в лагере самого правителя, да еще и приметил их сам государь — вернее, их молодой лорд.
Не обращая внимания на реакцию чиновников, Лист внезапно озарился идеей. Его нынешнее положение до странного напоминало ситуацию одного императора из древней эпохи Тяньчао — Канси.
После того как Канси взял бразды правления в свои руки, пусть кровавая междоусобная борьба внутри императорского рода и улеглась на время, императорская власть всё ещё сталкивалась со множеством угроз. Знатные кланы Восьми знамён по-прежнему вели себя заносчиво и дерзко, держали в руках всю полноту власти — например, Обой. А состоявший из аристократов Совет князей и сановников по-прежнему в значительной степени влиял на государственную политику, серьезно ограничивая монархию.
В конце концов Канси нашёл выход: он передал ключевые государственные дела — составление черновиков указов, принятие решений по важнейшим военным и государственным вопросам, работу с тайными докладами с мест — в ведение Южного кабинета, состоявшего из группы литераторов, что некогда коротали с ним время за сочинением стихов. Постепенно Южный кабинет превратился в реальный центр власти империи.
Почему бы ему не «скопировать» домашнее задание этого императора из династии Цин! Подождите-ка... заветы предков.
Лист шагал в одиночестве, о чём-то раздумчиво кивая и совершенно не обращая внимания на странные взгляды некоторых проницательных людей. Наконец придя в себя, он внезапно произнёс:
— Кстати, мне хотелось бы почтить память предков и вспомнить их былую славу в месте, где они жили. Так что, если у вас появятся важные государственные дела, о которых нужно доложить, отправляйтесь в Белый Замок. Да, Ролс, далеко отсюда до Белого Замка?
Остолбеневший Ролс не сразу пришёл в себя и машинально ответил:
— Не далеко, господин барон, всего около трёх ли.
— Прекрасно. Ну что ж, в таком случае благодарю всех за будущие труды. Дорожные расходы я готов возместить каждому из вас из собственного кармана. И пожалуйста, передайте это распоряжение тем занятым клеркам. Ради удобства я больше не буду работать в Управлении делами — находиться здесь мне претит. Впредь все мои распоряжения будут исходить из Белого Замка. И горе тем, кто плохо справится со своими обязанностями!
Все присутствующие были шокированы до глубины души. По заведённому порядку правители всегда жили в замках, а в Управление делами являлись лишь отметиться по служебным делам. Так что возвращение Листа в Белый Замок было делом привычным, но вот перенести туда саму работу — это было не просто странно, это выходило за рамки всяких норм.
Замок — это же частное владение лорда, место для пиров и развлечений. Разве пристало устраивать там рабочие кабинеты?
Не успели те опомниться, как Лист круто развернулся и зашагал прочь, даже не заглянув в собственный кабинет. Ролс поспешно бросился следом за бароном, оставив чиновников Департамента внешних связей в растерянности стоять посреди двора.
— Господин барон, прошу прощения за прямоту, но если Вы перенесёте рабочее место в Белый Замок, это нарушит установленные правила. К тому же это увеличит время, необходимое клеркам для обработки бумаг. И, что самое главное, вы утратите рычаги влияния на само Управление делами! Что, если они вздумают вас обмануть? Я полагаю, Вам стоит хорошенько всё обдумать.
Нагнавший его Ролс не стеснялся задавать вопросы и одновременно пытался предостеречь своего господина от опрометчивых поступков.
Увидев на его лице искреннее беспокойство, Лист понял, что этому человеку можно доверять, и тихо произнул:
— Ролс, неужели ты думаешь, что есть какая-то разница, где я работаю — здесь или в Белом Замке? Если они действительно захотят меня обмануть, расстояние не имеет никакого значения.
Ролс понял его лишь наполовину. Впрочем, если бы он был знаком с историей первой женщины-императора Тяньчао, он бы наверняка догадался, почему Лист решил «перенести столицу». Причины были схожи: всё ради того, чтобы избавиться от оков старой знати. Иначе как бы Лист, уступавший им и в аппаратной борьбе, и в обладании благоприятными условиями на месте, смог одержать победу?
Вместо этого куда разумнее использовать преимущество родных стен и втянуть противников в собственную игру — только так можно по-настоящему захватить власть в свои руки.
— Господин барон, солнце уже садится. Мы отправляемся в Белый Замок прямо сейчас?
Так и не сумевший постичь эти хитросплетения Ролс решил вернуться к своим прямым обязанностям — тонкости высокой политики были слишком сложны для простого воина.
На губах Листа появилась лукавая улыбка:
— Разумеется! К тому же меня ждёт ужин с моими доблестными воинами.
Ролс на мгновение опешил. Его только что ошеломили таким количеством вопросов, что он никак не ожидал вспомнить о прежнем обещании Листа. Тем не менее на душе у него стало тепло.
Вслед за этим накатила волна гнева на тех чиновников, что посмели пренебречь лицом барона и едва не выставили его посмешищем.
Лист забрался внутрь кареты, прислонился спиной к обшивке и сквозь окошко посмотрел на барочное здание. Тихо усмехнувшись, он вспомнил фразу, которой в былые годы страдал в дни юношеского максимализма:
— Не презирай бедного юношу. Сегодня ты на восточном берегу реки, завтра — на западном, ещё посмотрим, чья возьмет.
Пусть сейчас он стеснен в средствах, а его собственные подчинённые в открытую игнорируют главу Управления делами, кто знает, что будет дальше?
— Дорогие мои подчиненные, мы еще посмотрим, кто смеется последним.
Он небрежно ддернул занавеску.
— Трогай, — негромко донеслось изнутри кареты, и процессия под гул зевак тронулась с места.
Как говорится в том стихотворении:
— Я ухожу легко, как приходил когда-то;
Взмахну рукой вослед закатным облакам…
http://bllate.org/book/22764/2412435
Готово:
