Вскоре тринадцать административных чиновников Белого Замка, включая старого дворецкого Оливера, собрались в большом зале. Лист велел им сесть на стулья по обе стороны от прохода. Вчера, во время вступления в должность, увидеться с ними не удалось под предлогом их «слабого здоровья» и «напряжённой работы».
Но теперь, видя, как чиновники чинно сидят по обе стороны зала и смотрят на него с долей трепета во взгляде, Лист почувствовал необычайный прилив сил и волнение. Не зря все так стремились оказаться наверху пищевой цепочки.
— Кхе-кхе. Вчера я принял дела слишком поспешно и не смог со всеми вами увидеться, о чём искренне сожалею. Поскольку каждый из вас — драгоценнейший талант нашего Белого Замка, а многолетнее процветание [чушь собачья] здешних мест — результат ваших совместных усилий, позвольте мне выразить вам благодарность лично.
Услышав это, старые чиновничьи лисы и не подумали принять похвалу всерьёз — они тут же поднялись со своих мест, наперебой выказывая смирение.
Однако тон Листа резко переменился:
— Но сейчас Белый Замок столкнулся с острейшим кризисом, поэтому оставлю лишние любезности. Думаю, всем вам прекрасно положении дел.
Стоило ему это произнести, как только что поднявшиеся люди снова опустились на стулья, а на их лицах удивление смешалось с неловкостью.
Лист остался весьма доволен такой реакцией. В своё время Наполеон добивался покорности именно этим методом: сначала возвысить, а затем принизить, чтобы у противника возникли чувства вины и стыда. Это естественным образом обеспечивало превосходство за столом переговоров. Конечно, сам он такими талантами не обладал — им двигало лишь чистое желание немного уколоть этих людей, отомстив за свою уязвимую душу и заодно показав, что Лист ничего не забывает.
Впрочем, пробыв в официальных кругах достаточно долго, толщиной кожи эти господа тоже могли похвастаться. Издав пара дежурных смешков, они приняли вид прилежных слушателей, желая узнать, что же за кризис имеет в виду Лист. Впрочем, связав происходящее с посланником маркиза Соро, все они уже примерно догадывались о чём речь.
— Кхе-кхе, господа, прошу тишины. А теперь попрошу дворецкого Оливера рассказать о том тяжелом положении, в котором мы оказались.
Хотя формально он был всего лишь дворецким, в минувшие десять лет именно Оливер управлял Белым Замком от чужого имени и пользовался непререкаемым авторитетом. Поэтому собравшиеся быстро успокоились, приняв вид внимательных слушателей. К тому же, заставлять благородного господина барона озвучивать столь постыдные вещи было бы немыслимо.
Оливер обвёл взглядом собравшихся. В его глазах мелькнуло брезгливое выражение, но оно тут же исчезло. Не торопясь, дворецкий заговорил:
— В последние годы налоговые поступления нашего Белого Замка значительно сократились, а дань выплачивалась не в полном объеме. Раньше нам удавалось кое-как сводить концы с концами за счет прежних накоплений и займов у семьи Маркус, но теперь семья Маркус требует как можно скорее вернуть прошлый долг в тысячу сто пятьдесят серебряных монет. Именно поэтому господин лорд созвал всех нас, чтобы вместе обсудить, как решить эту проблему.
Зал вновь зашумел. Кто-то притворился, что ничего не знал, кто-то изобразил испуг, а кое-кто уже принялся обвинять Департамент налогов и Департамент финансов в бездействии... Обстановка мгновенно стала хаотичной.
Разумеется, большинство присутствующих были искусными лицедеями, разыгрывающими комедию ради барона. Столкнувшись с такой бедой, нельзя же было делать вид, будто ничего не происходит — иначе это выглядело бы так, будто они плюют в собственный колодец.
И тем не менее, многие относились к ситуации беззаботно. За последние дни по самым разным каналам они уже успели узнать всю «изнанку» назначения этого молодого барона. Конечно, дело было вовсе не в том совершеннолетнем испытании, о котором твердила семья Грин — его просто сослали сюда с глаз долой, чтобы не мешал кое-кому.
К тому же, за исключением отряда стражи и Департамента внешних связей, которые состояли из прямых вассалов семьи Грин, все остальные ведомства — Департамент финансов, Департамент чиновников, Инженерный департамент и Департамент уголовного правосудия — были назначены Министерством чиновников Королевской Столицы.
Номинально они подчинялись приказам лорда, но на деле каждый преследовал собственные интересы. Многие мелкие чиновники на местах даже тайком собирали компромат на правителя и доносили в Столицу — прекрасная иллюстрация поговорки «есть из твоей миски, но бить в твой бубен».
— Господа, тишина! Вы же не базарные торговки, соблюдайте порядок и высказывайтесь по очереди.
Лист был вынужден повысить голос, чтобы положить конец их спектаклю. На самом деле он не сомневался, что эти местные змейки были прекрасно осведомлены о ситуации, а весь этот шум подняли лишь затем, чтобы замести следы.
— Что ж, пусть первым своим мнением поделится начальник Департамента финансов Харлин. Мне тоже любопытно узнать, как мог образоваться столь огромный долг.
Лист одарил его улыбкой, в которой не было ни капли веселья. Перед ним сидел худощавый чиновник с высоким лбом и пронзительным взглядом, с первого же взгляда напоминавший прожжённого дельца.
Начальник Департамента финансов с деланной щедростью отвесил барону чинный поклон, а затем произвел:
— Господин барон, каждая монета доходов и расходов нашего ведомства подтверждена документально. Прошу вас ознакомиться.
С этими словами он извлек на свет толстую бухгалтерскую книгу — судя по всему, подготовился заранее.
Если бы не память прежнего владельца тела, Лист вряд ли смог бы разобрать эти каракули, похожие на головастиков. Полистав книгу и то и дело хмурясь, он изобразил человека, который абсолютно ничего не смыслит в бумагах, но старательно делает вид, будто всё понимает.
Затем он небрежно отложил отчёт. Хотя те всё тщательно подготовили, на стороне Листа были знания бухгалтерии, полученные в прошлой жизни. Чёрная бухгалтерия везде одинакова: даже если методы учёта в двух мирах немного отличались, суть оставалась неизменной.
Если говорить о предприятиях, то обычно компании либо проводят по документам лишь часть реальных доходов (занижают прибыль), либо записывают личные расходы владельца на представительские нужды как траты фирмы (завышают издержки). Вот и сейчас он только что обнаружил кое-какие странности, но промолчал и с отсутствующим видом кивнул начальнику Департамента налогов Роберту, давая тому слово.
Этот начальник Роберт отличался плотным телосложением: поясной шнур уже не мог скрыть вываливающийся наружу жир. Лицо его лоснилось от жира, и с первого взгляда он производил впечатление наглого чинуши, набивающего карманы за счёт казны.
Сотворив скорбное лицо, Роберт тоже извлёк бухгалтерскую книгу и доложил:
— Уважаемый господин, все доходы Департамента налогов зафиксированы здесь. Извольте взглянуть.
Лист снова бегло просмотрел записи, внешне не обнаружив никаких проблем, и не удержался от внутреннего вздоха:
— Все они мастера вести фальшивые отчёты. Если бы не моё университетское прошлое, меня бы точно обвели вокруг пальца. Кажется, они заранее угадали мои намерения и подготовились. Эх, как же утомительно бороться со старыми лисами.
— Раз уж возник этот кризис, нам придется встретиться с ним лицом к лицу. Есть ли у почтенных господ идеи, как разрешить финансовые проблемы нашего владения? — левой рукой придерживая висок, непринужденно бросил Лист.
— Милорд, можно поднять налоги для крестьян и ремесленников! Эти деревенщины уже двести лет пользуются богатейшими ресурсами Белого Замка. Небеса милостивы к ним: эти тупицы зарабатывают по пять серебряных монет в год только на продаже периллы, а платят налог всего в пять процентов! В то время как заезжие купцы отдают вдвое больше. Это же величайшая несправедливость в мире!
Один из чиновников Департамента финансов произнес это с праведным гневом и даже воинственно взмахнул кулаком.
— Милорд, быть может, сперва занять денег у торговой гильдии, чтобы потушить пожар, а уже потом думать обо всем остальном?.. — поспешно предложил другой чиновник.
Но не успел он договорить, как его перебил третий:
— О нет, как можно! Эти люди — сущие живоглоты, сдерут шкуру живьем. А положение господина барона столь высоко, вдруг эти ничтожества оскорбят его? Нет-нет, ни в коем случае, категорически нельзя!
Глядя на то, как усердно эти люди изображают преданность — в то время как его собственные ставленники из Департамента внешних связей сидели тихо, — Лист даже начал сомневаться: не приснился ли ему вчерашний сон? Ни у одного из присутствующих на лицах не было написано предательства — неужели все они поголовно заслужили Оскара?
В этот момент на лице Листа застыло классическое недоуменное выражение.
http://bllate.org/book/22764/2412439
Готово:
