Боевой клич внезапно разорвал воздух, и баттанская пехота навалилась на щитовое построение валандийских стрелков.
Звук ударов оружия о щиты слился в яростный треск. Полетели метательные копья, пробивая бреши в обороне. Арбалетчики, лишенные щитов, могли лишь судорожно уворачиваться от летящей смерти.
Валандийские тяжелые арбалетчики, стоявшие в первом ряду, прикрывались огромными, словно дверные полотна, щитами. Хотя они эффективно сдерживали натиск баттанцев, их силы таяли на глазах. Время от времени баттанским воинам удавалось прорвать край построения, но их тут же настигали стрелы тех, кто находился в глубине строя.
Все изо всех сил старались держать строй, но Гуд быстро понял, что арбалетчиков с тяжелыми щитами и метких стрелков критически мало. Это горстка людей защищала остальных, и давление на них было невыносимым. Стоило кому-то одному выдохнуться или упасть, как заменить его становилось некем. Круг неминуемо сжимался, и было ясно: если так пойдет дальше, всех их здесь перережут.
Гуд метался по полю, сгорая от тревоги, но ничего не мог поделать, кроме как выкрикивать приказы, пытаясь сохранить подобие строя и не дать панике окончательно поглотить людей.
Лишенные возможности вести прицельный огонь, арбалетчики внутри кольца стояли в бездействии. Лишь немногие прижались к спинам щитоносцев, готовые в любой момент встретить баттанцев, если те прорвут оборону. Психологическое напряжение было невыносимым. Копья, летевшие отовсюду, перелетали через щиты и сеяли смерть в плотной толпе. Раненые падали один за другим, умирая прямо под ногами товарищей.
Пока Гуд пытался навести порядок, мимо его головы со свистом пронеслось копье. Гуд пошатнулся и рухнул на землю. Алая кровь залила лицо, ослепляя, но он поспешно вскочил на ноги.
Внутри кольца царил хаос. Щитоносцы выбивались из сил, рядовые арбалетчики теряли последнюю надежду. Баттанцы то и дело врывались в строй, вырезая растерявшихся воинов, и лишь чудом оборона еще не рухнула. Люди пятились, сбиваясь в беспорядочную кучу.
Понимая, что единственный путь к спасению лежит через отчаянный риск, Гуд громко позвал Канона. В голове созрел дерзкий план.
— Возьми своих людей и организуй оборону на севере, там врагов меньше. Я прикажу открыть там брешь в щитовом строю. Ты должен удержать этот разрыв любой ценой, иначе мы все здесь погибнем!
Канон выслушал приказ, и его глаза расширились от изумления. Он не мог вымолвить ни слова.
Гуд крепко сжал его плечо и спокойно добавил:
— Береги себя, брат.
Канон промолчал, а затем принялся перестраивать арбалетчиков в форме буквы U, направив открытую часть к северной стене щитов.
Гуд подбежал к щитоносцам, хлопая каждого по плечу, и прокричал:
— Считаю до трех! Те, кого я коснулся, по моему сигналу расступаются в стороны!
Внутри уже выстроились три ряда арбалетчиков. Если баттанцы не успеют мгновенно заполнить образовавшуюся брешь, стрелки смогут вступить в ближний бой, прикрывая друг друга огнем. Трехрядное построение позволяло вести непрерывную стрельбу: пока первый ряд выпускал болты и отходил назад для перезарядки, второй и третий ряды продолжали накрывать врага огнем, значительно повышая плотность залпов.
Гуд взглянул на Канона. Тот крепко сжал рукоять меча и решительно кивнул в ответ.
— Раз... два... — начал считать Гуд.
Арбалетчики внутри, дрожа от напряжения, навели оружие на участок, который вот-вот должен был открыться. Руки самого Гуда мелко подражали. Последняя секунда тянулась бесконечно долго, он изо всех сил давил в себе страх.
— Три! Отступайте! Быстрее, быстрее!
В тот момент, когда щитовая стена разомкнулась, перед глазами предстали оскаленные лица баттанцев. Увидев, что защита пала и перед ними оказались безоружные арбалетчики, враги загорелись алчным блеском, словно волки, узревшие отару овец.
С яростными криками они бросились в пролом.
Несколько арбалетчиков, не успевших отступить, были зарублены на месте. Оставшиеся щитоносцы отступили за спины стрелков, чтобы хоть немного перевести дух.
По команде Канона первый залп скосил нескольких нападавших. Затем арбалетчики по бокам выхватили мечи, и при поддержке стрелков из глубины строя первую волну баттанцев удалось отбросить.
Канон сжал рукоять меча еще сильнее. Он понимал: это лишь начало, а самое страшное еще впереди.
Баттанцы быстро поняли, где находится брешь, и хлынули туда с новой силой. Противник оказался куда опаснее, чем предполагалось. Бойцы по бокам U-образного строя несли тяжелые потери. Баттанские застрельщики и воины в кожаных доспехах и кольчугах, вооруженные копьями и топорами, шли напролом, не боясь смерти. Они буквально давили валандийцев, которые могли противопоставить им лишь короткие мечи. Только благодаря отчаянному сопротивлению строй еще держался.
Гуд продолжал метаться по полю, отдавая приказы, но потери были слишком велики. Людей для ротации не хватало, и щитовой круг сжимался всё сильнее.
Измученный Гуд смотрел на прогнувшуюся стену щитов и в ярости отсек мечом огромную руку, просунувшуюся внутрь. Построение уже давно не напоминало круг — теперь это был вытянутый овал, сжатый вокруг U-образного строя.
Тем временем, видя, что валандийцы держатся, баттанский командир изменил тактику. Вместо бездумного натиска он приказал атаковать через ту самую брешь. Отряд опытных застрельщиков, выстроившись в щитовую стену, стал методично теснить арбалетчиков, не давая им возможности для контратаки.
Подойдя вплотную, они дали залп — больше десятка копий разом прошили строй, вызвав волну криков.
Эта неожиданная атака ошеломила всех. Канон кричал, пытаясь удержать людей от бегства.
Залп следовал за залпом. Арбалетчики падали один за другим. Канон с ужасом смотрел, как рядом с ним оседает товарищ, изо рта которого хлестала темная кровь. Тот беспомощно перебирал пальцами воздух, словно пытаясь ухватиться за жизнь, и наконец затих.
На места павших вставали новые люди, но без защиты щитов их ждала та же участь. Вскоре, как бы Канон ни кричал, никто больше не решался выйти вперед.
Когда кто-то сзади навалился на спину Гуда, он понял: U-образный строй окончательно рассыпался. Все сбились в одну кучу.
Канон и несколько тяжелых арбалетчиков из последних сил сдерживали напор баттанцев, не давая отряду окончательно рухнуть в бездну.
Бой продолжался — безнадежный, отчаянный бой.
Стена щитов еще существовала, словно тесто, плотно облепляющее начинку. Баттанцы неистовствовали, вцепляясь в края щитов и вырывая их вместе с защитниками, чтобы тут же заколоть их. Круг становился всё меньше, людей оставалось всё меньше, да и самих щитов почти не осталось.
Гуд чувствовал лишь одно — невыносимую тесноту. Люди давили друг друга. Он постоянно спотыкался, наступая на мертвых и раненых, и несколько раз едва не упал, удержавшись на ногах лишь чудом, вцепившись в одежду соседа. Тех, кто падал, безжалостно топтали.
Гуд чувствовал, как его сапог наступает на чью-то голову. Слабая рука вцепилась в его ногу, пытаясь удержаться, но вскоре разжалась. Гуду было не до того — он даже не знал, не он ли сам толкнул этого человека секундой ранее.
В толпе он увидел Канона, который тоже не мог пошевелиться. Их взгляды встретились, и в глазах друг друга они увидели одно и то же — абсолютное, леденящее отчаяние.
http://bllate.org/book/22772/2413616
Готово:
