Насугэ, получив весть о гибели своего младшего брата Набуци, долго сидел в одиночестве в глубине своего шатра, не в силах вымолвить ни слова. Его терзала невыносимая боль.
Насугэ было за пятьдесят. Его изборожденное морщинами лицо, покрытое короткой жесткой бородой, и пронзительный взгляд выдавали в нем бывалого воина, прошедшего сквозь горнило многих битв. В те времена, когда он и Мулек служили под началом великого хана Алши-нана, Насугэ был душой компании, любил веселиться и плясать у костров до самого рассвета! Но с тех пор, как он предал Мулека, он стал угрюмым и молчаливым, подолгу просиживая в оцепенении. Его брат Набуци, глядя на такие перемены, порой подшучивал, предлагая найти для старшего брата знахаря, чтобы тот проверил, не повредился ли у него рассудок — за что, разумеется, тут же получал от Насугэ увесистого пинка.
Насугэ сидел на ковре из волчьей шкуры, обхватив лицо руками, согнувшись так низко, что почти касался лбом земли. Он проклял тот день, когда, ослепленный наваждением, прислушался к сладким речам Мончуга и помог ему взойти на престол. Хотя Мончуг сдержал слово и сделал его одним из трех великих беков — беком Центральной области, — Насугэ не чувствовал ни капли радости.
При мысли о Мончуге Насугэ закипал от гнева. Мончуг был никчемным, бездарным слабаком! Он был вторым сыном великого хана Алши-нана, но выглядел как сухая бамбуковая палка, а его глаза вечно были устремлены куда-то в зенит. По сравнению с величественной осанкой отца, Мончуг вызывал лишь сомнения в чистоте своей крови.
И все же, именно этот человек был полон коварных замыслов, равных которым в Кузаитии, пожалуй, не сыскать. Старший сын хана Алши-нана, Малик-ша, был прославленным воином, совершившим немало подвигов в юности. Он долгие годы управлял страной, и хан Алши-нан вместе со своими соратниками возлагал на него огромные надежды. Мулек высоко ценил Малик-ша, а могущественный вождь племени кузаитов Кладерк оказывал ему всемерную поддержку. Ни при каких обстоятельствах трон хана не должен был достаться такому ничтожеству, как Мончуг.
Но что-то помутилось в разуме хана Алши-нана. Вопреки советам всех приближенных, он настоял на далеком походе против некоего падишаха и поссорился с Имизой, вождем племени Поющих источников. В итоге Алши-нан потерпел поражение, был ранен, а вернувшись, отправился на охоту, где его ранил раб. Рана воспалилась, и хан вскоре скончался. Как только Алши-нана не стало, Мончуг, который до этого прятался в Макайбе, наслаждаясь драгоценностями и женщинами, тайком пробрался в Чайкан. Малик-ша, простой и чистый душой, еще не оправившийся от горя утраты отца, даже не подозревал, что Мончуг пришел за его жизнью. Вскоре Мончуг перебил всех противников в Чайкане, поклялся не трогать жену и детей Малик-ша и заручился поддержкой части Золотого рода хана Урхуна. Так он без особого труда взошел на ханский престол.
Мулек в это время изо всех сил пытался обеспечить безопасное отступление армии с границ земель того самого падишаха, даже успел организовать контратаку, но, вернувшись в Кузаитию, остолбенел. Несколько дней он просидел взаперти в своем шатре, а выйдя, убедил военачальников в том, что нельзя ради памяти павшего Малик-ша развалить ханство, которое предки и они сами строили ценой неисчислимых жертв. Иначе дух Урхуна на небесах будет скорбеть, а Двенадцать Волчиц отвернутся от своих недостойных потомков!
— Хотя Мончуг захватил престол нечестным путем, он все же потомок Урхуна, — говорил он командирам. — Никто из нас не хочет возвращаться к временам междоусобиц и кровавой вражды.
Вскоре он вместе с войском вернулся в Чайкан, чтобы поздравить Мончуга с восшествием на престол.
Как и следовало ожидать, Мончуг, хоть и обещал не трогать семью Малик-ша, первым делом довел до смерти Джерадерка, лидера самой влиятельной оппозиции. Тот на собрании открыто усомнился в законности правления Мончуга, заявив, что он недостоин быть ханом.
Джерадерк был побратимом Мулека и обладал огромным влиянием среди племен Центральной и Северной Кузаитии. Теперь, когда Джерадерк погиб, а Мулек молчаливо признал власть Мончуга, все голоса протеста стихли. Люди пали ниц, выкрикивая славословия хану.
Избавившись от главного препятствия, Мончуг начал воплощать в жизнь свои мечты о великом правлении. Но, как и любой тиран, он был жесток, кровожаден, алчен, распутен, приближал к себе лишь подхалимов и судил о людях лишь по прихоти, прислушиваясь к нашептываниям ничтожных льстецов.
Все пошло именно так, как предрекал покойный Джерадерк: племена, страдавшие от произвола, не находили защиты и, не видя справедливости, поднимали восстания. Мончуг в ответ развязал кровавый террор, и чем сильнее он подавлял бунты, тем масштабнее они становились.
Хуже всего было восстание кузаитских племен. Молодой род кузаитов был самым сильным на севере, владел обширными землями и занимал положение, уступавшее лишь Золотому роду. Но после гибели Кладерка их мощь пошатнулась. Мончуг, подстрекаемый интриганами, опасался этого могущественного племени. Когда император далекой западной империи прислал письмо с предложением нанять наемников, Мончуг увидел шанс окончательно ослабить кузаитов.
Он начал активно агитировать воинов кузаитов записываться в наемники, обещая несметные богатства. Сын Кладерка, Суйлунь, жаждавший славы, с готовностью откликнулся и повел своих людей на войну. Мулек, к удивлению многих, промолчал и не стал препятствовать. Результат был предсказуем: дряхлая империя вместе с кузаитскими воинами была наголову разбита. Империя пала, а племя кузаитов, потеряв цвет своего воинства, оказалось беззащитным и было вынуждено поставить женщину во главе своего рода. Узнав об этом, Мончуг, спрятавшись в Чайкане, прыгал от радости, прихлебывая вино и расплываясь в довольной улыбке.
С тех пор степные племена, которые при Алши-нане еще как-то сдерживались, пришли в брожение. Они начали враждовать друг с другом, отбирая пастбища. Кочевники грабили оседлые поселения, а те в ответ перекрывали торговые пути, не пропуская в степь ни куска железа, ни горсти соли. Казалось, все возвращается к хаосу времен до объединения племен Урхуном. Ханство слабело и уже не могло помышлять о завоеваниях.
Мончуг же предавался пьянству и разврату, любуясь водами озера Танисис и слушая лесть своих приспешников, которые убеждали его, что он превзошел в делах государственных даже Алши-нана и самого Урхуна.
Но и этого ему было мало. В его затуманенном алкоголем мозгу родилась безумная мысль: великий полководец Мулек слишком влиятелен. Он вызвал Насугэ и заявил:
— Я хочу убить Мулека!
Услышав это, Насугэ в ужасе рухнул на колени, не смея пошевелиться. Мончуг, видя такой страх, вытаращил глаза и принялся осыпать его проклятиями, называя никчемным трусом и предлагая самому уйти в степь на растерзание волкам.
Насугэ было горько. Конечно, после того как Мончуг захватил трон, он щедро наградил его должностью бека Центральной области и прислал гвардейскую конницу для подавления мятежей. Его племя Волчьего клыка было немалым, насчитывало восемь тысяч всадников, но многие племена, верные памяти Кладерка, ни во что его не ставили и постоянно бунтовали. Насугэ потратил всю казну, чтобы подкупить старейшин и хоть как-то удержать колеблющихся. Большинство племен боялись императорской гвардии, ведь открытое нападение на них означало бы прямой бунт против Золотого рода, а за это полагалась смерть.
И вот теперь, когда Мончуг при нем говорит об убийстве Мулека, Насугэ чувствует, как земля уходит из-под ног. Мулек — бог войны, объект его поклонения, а Мончуг снова пытается сделать его козлом отпущения.
Насугэ поддерживал Мончуга лишь из уважения к старому маршалу. Он совершил ошибку, помогая довести до смерти Джерадерка, из-за чего Мулек был в ярости. Ты думаешь, Мулек боится тебя, Мончуг? Ты просто идиот!
Мончуг, видя, что Насугэ не встает, пнул его в лоб. Насугэ вскипел. Оскорбления он еще мог стерпеть, но удар — это уже слишком! Он вцепился в ногу Мончуга и прорычал:
— Старого маршала убивать нельзя! Даже если ты лишишь его всех постов, он останется величайшим воином Кузаитии!
Мончуг, стоя на одной ноге, замахнулся, чтобы ударить, но промахнулся и пришел в ярость.
— Кто сказал, что я хочу его убить? Отпусти! — взревел он.
— А что тогда сказал хан? — Насугэ, не разжимая рук, в упор смотрел на него.
— Я еще не договорил! Отпусти, собачий сын! — Мончуг потянулся за винным кувшином, но не достал его и начал браниться.
Насугэ, глядя на него с недоверием, нарочно разжал руки. Мончуг потерял равновесие и растянулся на полу. Насугэ не стал помогать ему подняться, а продолжал сидеть, ожидая продолжения.
Мончуг, как капризный ребенок, с трудом поднялся, топая ногами. Его лицо покраснело от гнева, глаза, казалось, метали искры. Он снова замахнулся, но, взглянув на бритую голову Насугэ, опустил руку. Отряхнувшись, он сел рядом и начал излагать свой гениальный коварный план.
Насугэ слушал его, лишь согласно кивая и то и дело повторяя:
— Мудро, мой хан, как мудро!
http://bllate.org/book/22775/2414027
Готово:
