Деревня Эрхэ находится примерно в тридцати-сорока ли от уездного города Циншуй.
Если требовалось отправиться в уезд, Ян Чуньси вставала часов в три-четыре ночи, то есть в традиционный час Инь.
Желая добраться до Циншуя пораньше и передать донос уездному судье — господину Чжану, — в этот день Ян Чуньси поднялась очень рано.
Стоило петуху прокричать в первый раз, как она шустро соскочила с постели.
Чжоу Юаньци в этот момент еще сонно моргал. Он потер глаза и, заметив стоявшую у окна Ян Чуньси, едва не испугался до смерти.
В тот миг его сердце чуть не остановилось: если бы Ян Чуньси не подала голос, Чжоу Юаньци усомнился бы, доживет ли вообще до весенних экзаменов.
Не зря же женатые люди отговаривали от ранних браков — подумать только, на каждом шагу тебя подстерегают сплошные потрясения.
— Ты чего это так рано встала? — приподнявшись на локте, спросил Чжоу Юаньци.
Ян Чуньси кивнула.
Сегодня в уезде предстояло переделать уйму дел: не только передать донос уездному судье Чжану, но и заглянуть в лавку лекарств при уезде, чтобы раздобыть травы для золотой масти и отвара Пяти стихий, питающего первоначальную ци.
На одни только эти задачи у уйдет немало времени, так что нельзя было выезжать позже.
Перед сном вчера вечером Ян Чуньси попросила у Ван Сюхуа десять лянов серебра.
Сначала она думала, что Ван Сюхуа станет расспрашивать, зачем понадобились деньги, но та не задала ни единого вопроса и сразу их отдала, что сильно удивило Ян Чуньси.
Впрочем, во избежание недоразумений Ян Чуньси все же объяснила, что деньги пойдут на покупку лекарств для лечения Чжоу Юаньци.
Только вот Ван Сюхуа тогда, казалось, ей не поверила — лишь улыбнулась и потрепала ее по голове, отчего в душе Ян Чуньси шевельнулось легкое чувство досады.
Впрочем, подобную реакцию можно было понять: в конце концов, Чжоу Юаньци болел столько лет, перепробовал бесчисленное количество врачей и выпил немыслимое количество отваров. Наверное, Ван Сюхуа испытала слишком много надежд, сменявшихся горьким разочарованием, прежде чем выработать такую защитную реакцию.
Эх, Ян Чуньси глубоко вздохнула.
Ничего не поделаешь, оставалось только дождаться времени, когда ее глазами Чжоу Юаньци пойдет на поправку, и тогда она сама убедится, что все сказанное — чистая правда.
Этот день выдался на редкость ясным.
Чжоу Юаньци из-за слабого здоровья остался дома отлеживаться, а следить за хозяйством остался Чжоу Баосян, поэтому в уезд отправились только вдвоем — Ван Сюхуа и Ян Чуньси.
Поскольку Ян Чуньси отправлялась из деревни Эрхэ в уезд Циншуй впервые, Ван Сюхуа переживала за нее. К тому же дома действительно требовалось закупить кое-что к новому году: хоть в деревне и стряслась такая беда, но у каждого человека рот один, а есть-то хочется всегда, верно?
Дорога от деревни Эрхэ до уездного города Циншуй тянулась на тридцать-сорок ли. Путь был прямым, без преград, но из-за обильных недавних снегопадов, когда яркое солнце растопило снег, земля превратилась в жидкую, непролазную грязь.
Ян Чуньси брела по этой слякоти, и каждый шаг давался ей все труднее. Под конец казалось, будто к ногам привязали по десятку с лишним цзиней камней, так что продвигаться вперед не было никакой возможности.
К счастью, на полпути Ван Сюхуа и Ян Чуньси повстречали повозку, запряженную волом, из соседней деревни.
Вспомнив, что впереди еще несколько часов ходьбы, да к тому же по такой скверной дороге, Ван Сюхуа достала несколько медных монет и отдала их вознице, после чего они обе залезли на телегу.
Усевшись в попутную повозку, Ян Чуньси глубоко вздохнула.
Вот же черт, до чего же глушь эта деревня Эрхэ!
Неудивительно, что когда она только попала сюда, переместившись из двадцать первого века, то долго шла и не встречала ни единой души. Мать честная, да это место — настоящая глухомань, где даже птицы не летают и трава не растет!
Если бы не эта попутная телега, ноги Ян Чуньси наверняка отказали бы еще до того, как они добрались до уезда.
Эта дорога отнимала слишком много сил. То ли дело асфальтированные улицы в двадцать первом веке — куда удобнее.
Со всех сторон веяло утренней прохладой. На ходу колеса повозки издавали мерный, отчетливый скрип, и в этот момент на сердце у Ян Чуньси воцарилось долгожданное умиротворение.
Она ощутила ласкающий лицо ветерок и с облегчением шумно выдохнула.
Спустя примерно час-два Ян Чуньси и Ван Сюхуа прибыли в Циншуй.
Городские ворота уезда были узкими — пожалуй, в пять обхватов шириной. Стоял самый рассвет, и торговцы, спешившие в город по делам, толпились снаружи, выстраиваясь в очередь для уплаты въездной пошлины.
Въездная пошлина?
Ян Чуньси недоумевала.
С какой стати за вход в уездный город нужно платить? Неужели Циншуй настолько беден? В двадцать первом веке с подобным сталкиваться не доводилось, разве что уезд оказался бы туристической достопримечательностью.
Однако на первый взгляд ничего примечательного в Циншуе не наблюдалось.
Стены слеплены из глины, лачуги покрыты соломой, а у ворот вяло переминаются с ноги на ногу несколько стражников в не по росту широких казенных халатах.
Как ни посмотри, это был беднейший уезд.
Нищета.
Чистая нищета.
Донельзя бедный уезд.
Ян Чуньси была поражена до глубины души.
Ван Сюхуа, казалось, давным-давно привыкла к порядку въезда в город: дождавшись своей очереди, она заранее вытащила из кармана хлопкового халата четыре монеты и отдала их стражнику.
Тот принял деньги, взвесил их на ладони и позволил им пройти.
За всю дорогу монеты только утекали, а обратно не возвращались — потратив с десяток медяков, Ян Чуньси еще острее прочувствовала правоту изречения о том, что даже храбреца может сломить одна-единственная монетка.
Деньги требовались везде: за проезд плати, за вход в город плати, скоро придется платить за лекарства... Деньги, деньги, кругом одни деньги.
А в кошельке и так густо не было, придется затянуть пояса...
Некоторые травы из прописанного помощником для Чжоу Юаньци рецепта стоили безумно дорого. Если оплошать и потратить лишнего, не затянется ли лечение?
Разве так можно? Юаньци еще предстоит сдавать экзамены! Ни в коем случае нельзя упустить время!
Беда была в том, что у самой Ян Чуньси не имелось за душой ничего, кроме нищеты.
Если вытряхнуть все из ее карманов, не считая десяти лянов от Ван Сюхуа, там не нашлось бы и медной монеты — пусто, хоть шаром покати.
К сожалению, быстрых способов разбогатеть у нее сейчас не было: мыло в династии Юй уже изобрели, а для стекла не было подходящего песка.
Можно было бы продать рецепт подвижного книгопечатания, но его секрет давно разошелся по рынку.
А поскольку жители династии Юй успели довести до совершенства блюда, уже представшие перед покупателями, для талантов Ян Чуньси попросту не нашлось бы применения.
Впрочем, она полагала, что если сумеет предложить какой-нибудь секретный рецепт двойного молока или мороженого, то вполне сможет немного заработать — для людей династии Юй это наверняка внове.
Всегда найдется тот, кто готов платить за диковинку, верно?
В следующий же миг Ян Чуньси получила звонкую пощечину от реальности.
В этом крошечном уезде Циншуй кто-то уже вовсю торговал эскимо...
Будь проклята эта династия Юй, Ян Чуньси просто лишилась дар речи.
Хотя Ван Сюхуа и вручила Ян Чуньси десять лянов, она страшно переживала за сохранность денег.
Для обычной семьи десять лянов — это траты почти на два года. А Ян Чуньси в уезде Циншуй никого не знала, и Ван Сюхуа боялась, как бы ту не обманули.
Ладно бы еще просто лишились денег — куда страшнее, если обманут саму девчонку.
Когда ее покупали через посредника, та женщина утверждала, будто в семье слишком много детей и ртов, а еды не хватает, вот родители и сбыли дочку с рук.
Кто же знал, что все обстояло с точностью до наоборот!
Тогда Ван Сюхуа от отчаяния схватилась за первую попавшуюся соломинку: ей хотелось найти девушку из чистой семьи, и она даже не стала расспрашивать обо всем подробно, рассудив лишь, что раз уж человек окажется в их доме, то пока у нее с Баосяном есть кусок хлеба, двоих младших они в обиду не дадут. Стиснув зубы, она выложила за Ян Чуньси пятнадцать лянов.
Кто бы мог подумать, что несчастную девчонку перед этим просто оглушили ударом по голове и запихнули в свадебный паланкин!
Тогда подготовка шла в спешке, и Юаньци с Чуньси лишь кое-как совершили свадебный обряд, после чего их отправили в брачные покои.
Но стоило им остаться одним... как новоиспеченная жена завопила во всю мочь, уверяя, что ее огрели мешком по голове, продали в рабство и отобрали все ценные вещи.
Услышав это, Ван Сюхуа сразу сообразила: дело нечисто. Она тут же бросилась назад разыскивать торговку, но та за мгновение испарилась — и след простыл.
Тут-то все и встало на свои места: слова девушки звучали правдиво.
Изначально Ван Сюхуа надеялась взять в невесты ту, что пойдет за ее сына по доброй воле, а вместо этого приобрела оглушенную ударом бедняжку.
Что ни говори, а такова судьба.
Ее Юаньци с младенчества отличался хилым здоровьем, и многие лекари сходились на том, что он не доживет и до двадцати. Но она отказывалась верить: в него вливали отвары реками и окружали заботой — разве не дотянул он до двадцати одного?
Выходит, слова тех врачей тоже не были истиной в последней инстанции.
Правда, перешагнув рубеж совершеннолетия, Юаньци ослаб настолько, что начинал задыхаться от пары сказанных слов. Видя, как он мучается день за днем, она случайно повстречала странствующего даоса. Тот обмолвился, будто исцелить Юаньци сможет лишь женитьба.
Тогда они с Баосяном действительно ухватились за любую надежду и даже не помышляли, будто недуг сына отступит после свадьбы Чуньси. К их великому удивлению, после замужества Юаньци и впрямь заметно окреп.
Теперь Ван Сюхуа безоговорочно верила словам того даоса.
И все же, заставив Чуньси выйти замуж за Юаньци, семья Чжоу поступила с ней нечестно.
Ведь даже если здоровье Юаньци улучшилось, врожденную слабость никто не отменял. С таким хрупким телом он не сможет прожить жизнь рука об руку с женой, разделяя с ней все радости и горести, как это делают обычные люди.
В конце концов, семья Чжоу осталась в долгу перед Чуньси.
Эх, вздохнула Ван Сюхуа.
Но если говорить начистоту, даже если бы Чуньси сейчас захотела уйти, она бы ее не отпустила.
Здоровье Юаньци после свадьбы действительно пошло на поправку, а у нее, как у матери, были свои эгоистичные соображения — какая же мать не желает счастья своему ребенку?
Чем сильнее Ван Сюхуа не хотела отпускать Чуньси, тем горше было чувство вины перед ней.
Это раскаяние привело к тому, что Ван Сюхуа без раздумий соглашалась практически на любые просьбы Ян Чуньси. Не то что десять лянов — двадцать или тридцать она бы отдала, будь они у нее.
Пока Ян Чуньси остается в доме Чжоу, даже если той понадобится луна с неба, Ван Сюхуа расшибется, но достанет ее.
Сейчас, оказавшись в городе и видя, с каким любопытством Ян Чуньси разглядывает все вокруг, Ван Сюхуа почувствовала себя еще более виноватой.
Проходя мимо ювелирной лавки, она заметила, как Ян Чуньси задержала на витрине взгляд на пару секунд, и тут же потащила ее внутрь.
Такого поворота Ян Чуньси никак не ожидала и, не успев прийти в себя, оказалась втянута в магазин украшений.
Не успела она толком утвердиться на ногах, как в глаза ударил ослепительный блеск золота, серебра и драгоценностей.
Мать честная! Неужели это запах денег?!
По меркам двадцать первого века подобные украшения тянули как минимум на статус объектов нематериального культурного наследия, готовых выжечь глаза своей сияющей роскошью.
— Уважаемая гостья, вам подсказать что-нибудь? В нашей лавке есть золотые украшения, серебряные, а также шелковые цветы — что бы вы ни пожелали, у нас все найдется, — расплывшись в улыбке, навстречу им вышла молодая женщина в розовом халате с серебряной шпилькой в волосах.
— Взгляните, это свежая работа наших мастеров, называется «Фениксова шпилька». Посмотрите на форму — разве она не похожа на настоящего феникса?
С этими словами женщина извлекла с прилавка золотое украшение в виде птицы и качнула им перед носом Ван Сюхуа.
Дзинь-дзинь.
Подвески на шпильке звякнули друг о друга.
Этот звонкий звук проник прямо в уши Ян Чуньси. Она слегка приоткрыла рот, приняв самый что ни на есть простодушный вид.
Впрочем, ее провинциальное выражение лица вполне извинительно — в конце концов, она никогда прежде не видела настолько живых и искусно выполненных древних украшений.
Словно компьютерная игра внезапно материализовалась в реальности, и в этот момент сердце Ян Чуньси замерло от изумления.
Заметив ошеломленный вид девушки, не способной вымолвить ни слова, молодая женщина тихонько усмехнулась.
Затем она отложила шпильку и достала другую — серебряную, в виде распустившегося пиона.
— Уважаемая, а теперь взгляните на эту шпильку. Это же гордость нашей лавки! Многие столичные барышни и молодые жены непременно требуют именно этот пионовый цветок. Выгляните на улицу: у каждой второй женщины в Циншуе такая в волосах. Милая сестрица, не хотите ли купить такую для своей дочки? В самый раз, чтобы покрасоваться перед людьми.
Видя нерешительность Ван Сюхуа, молодая женщина продолжила уговоры:
— Ох, сестрица, скажите на милость, зачем вообще человеку нужны деньги? Разве не для того, чтобы жить в достатке?
— Что нужно женщине для хорошей жизни? Первое — деньги. Второе — качественная пудра и румяна. Третье — достойный муж. Ну а четвертая вещь — это роскошное украшение.
— По правде говоря, сколько нам отведено прожить? Пятьдесят-шестьдесят лет — и то предел. Богатство с собой на тот свет не унесешь, так почему бы не порадовать себя и детей, пока мы живы? Иначе все эти накопления там, внизу, превратятся в ворох бесполезной бумаги!
Глаза Ван Сюхуа заблестели, и она принялась усердно кивать.
— Эх, сестрица, а ведь ты дело говоришь, — поддержала она.
— То-то и оно! Гляжу на вас и вижу человека с чистым сердцем. Я ведь от всей души советую, как родному человеку, неужели стану обманывать?
— Шпилька-то и впрямь прекрасна. Мало того что глаз радует, так случись в семье какая нужда — ее ведь и заложить можно, выручив в трудную минуту. Покупаете такую вещицу — и сразу убиваете двух зайцев. Сестрица, неужели вы и правда не задумаетесь о покупке для дочери?
Улыбнувшись, молодая женщина сменила тон и продолжила нахваливать серебряный пион в своих руках.
Она повернулась к Ян Чуньси:
— Голубушка, погляди на эту шпильку — чистейшее золото, высшая проба! Если нравится, попроси матушку купить тебе, носить не переносить, век благодарить будешь.
Вот это талант, первоклассный продавец! Язык подвешен так, что ни на секунду не замолкнет.
Просто мастер своего дела!
http://bllate.org/book/22782/2415836
Готово:
