Близился вечер, до вершины оставалось совсем немного. Дацзи, которая по пути уже не раз жаловалась на усталость, теперь выдохлась настолько, что у неё не осталось сил даже на нытьё.
В данный момент она ехала на спине Ван Чжэ. Сам он, будучи в прошлой жизни обычным домоседом, за двадцать с лишним дней пребывания в этом мире значительно окреп, но всё же не превратился в атлета. А с маленькой Дацзи за спиной — пусть та и была лёгкой, но всё же стала той самой последней каплей, — он мечтал лишь об одном: упасть на землю и не двигаться, как выброшенная на берег рыба.
Лишь Артур, чья чудовищная выносливость вызывала у Ван Чжэ жгучую зависть, всё так же легко прорубал путь сквозь заросли, расчищая им дорогу.
— Артур, давай найдём место для ночлега. Поздно уже, на вершину поднимемся завтра, — окликнул его Ван Чжэ.
Под его руководством двое спутников выбрали ровную, твёрдую площадку подальше от склонов, где могли сорваться камни, и принялись за установку палатки. Ван Чжэ в свободное время по частям воплощал её в реальность из пустоты.
Он руководил процессом, объясняя Дацзи и Артуру, что к чему:
— Вход в палатку должен быть с подветренной стороны. Углы нужно прижать тяжёлыми камнями. Внутри важно обеспечить приток воздуха, а по периметру стоит вырыть канавку для стока воды на случай дождя. Если посыпать вокруг лагеря древесной золой, это отлично защитит от змей, скорпионов и ядовитых насекомых.
Пока они ставили палатку, Ван Чжэ продолжал наставлять их, объясняя причины своих требований:
— Ветер быстро уносит тепло, вызывая простуду, а сильные порывы могут унести палатку или просто не дадут отдохнуть. К тому же при ветре трудно развести костёр, приготовить еду или согреться. Поэтому место для лагеря всегда должно быть защищено от ветра — лучше всего укрыться за холмом, в лесу, на опушке или под скальным выступом.
Перед установкой нужно проверить, нет ли поблизости следов зверей, помёта или нор. Нельзя разбивать лагерь там, где много змей или грызунов, чтобы не получить травму и не испортить снаряжение. Обязательно используйте средства от насекомых. Древесная зола — отличное подспорье.
Поверхность должна быть ровной, без торчащих корней, острых камней или наклона, иначе отдых будет испорчен, а снаряжение повреждено. И, конечно, выбирайте место, освещённое солнцем — там суше, теплее и легче просушить вещи.
Ван Чжэ встал, отряхнул руки от пыли, Дацзи и Артур повторили за ним. Посмотрев на вершину горы, где некий таинственный объект заменил солнце, став новым источником света, Ван Чжэ слегка прищурился и отправил уставших спутников спать.
***
Первый год Новой эры, 24 января, 7:00 утра.
Позавтракав и собрав палатку, троица продолжила восхождение. Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь пики, окрасили восточный горизонт в алые тона.
Достигнув вершины, они с изумлением обнаружили небольшой антикварный домик у озера. Рядом стоял фонарный столб. Ван Чжэ взглянул на него и кивнул, утвердившись в своих догадках.
Из дома донёсся старческий, исполненный достоинства голос:
— Как приятно, что издалека приехали друзья!
Дверь со скрипом отворилась, и на порог вышел старец. Его внешность была примечательной: длинная белая борода, перехваченная посередине синим шнурком с драгоценным камнем — если бы не это, её можно было бы принять за половую тряпку. Длинные белые усы, брови и волосы дополняли образ.
— Прошу, входите, — старец посторонился.
Они вошли, и хозяин дома разлил по чашкам чай, жестом пригласив гостей присесть.
Ван Чжэ приподнял бровь. Значит, всё-таки Лао-цзы. Но почему он выглядит как взрослый, в то время как Дацзи и Артур — как дети? Этот вопрос мучил Ван Чжэ, но задавать его в лоб было неудобно. Сначала нужно решить дело, ради которого они пришли.
— Позвольте представиться, я Ван Чжэ, — он поклонился, сложив руки перед грудью, как подобает в древности. — У меня есть вопрос, на который я надеюсь получить ваш мудрый ответ.
Почему он назвал его Лао-цзы? Прототипом этого персонажа из Honor of Kings был великий мудрец Конфуций, так что обращение было вполне уместным.
Лао-цзы погладил свою длинную бороду:
— Говори, я слушаю.
— Позавчера и вчера ночью я видел, что здесь светло, как днём. Хотелось бы узнать, не ваших ли рук это дело?
Старец расхохотался:
— Не будь Лао-цзы, века оставались бы во тьме — это как раз обо мне! Ха-ха! Видишь этот фонарь? Это его свет.
— Ваше мастерство поразительно, я восхищён. Но у меня есть ещё одна просьба...
Ван Чжэ не успел закончить, как Лао-цзы перебил его:
— Хочешь пригласить меня в то место, что ты называешь Академией Королей, а на деле является лишь лачугой? Хорошо, я согласен.
Ван Чжэ опешил. Он ожидал долгого торга, необходимости убеждать мудреца, подобно тому, как Лю Бэй трижды посещал Чжугэ Ляна. А тут — согласие без лишних слов?
— Позвольте спросить, почему вы так легко согласились?
— Всё просто. Полмесяца назад ко мне пришёл один человек и попросил дать согласие на твоё приглашение. Но я не даю согласия просто так. Помнишь того старика, которого вы встретили вчера? Это был я. Я проверял ваш характер, и вы прошли испытание.
Лао-цзы погладил бороду и на мгновение принял облик того самого дряхлого старика.
Я так и знал, подумал Ван Чжэ.
— О, это тот самый дедушка! Леденцы были вкусные? У Дацзи ещё остались, хочешь? — маленькая Дацзи, заметив смену облика, радостно подбежала к нему и протянула горсть конфет.
Лао-цзы рассмеялся, погладил её по голове и, вручив взамен какую-то вещицу, наказал хранить её бережно. Ван Чжэ махнул рукой, отправляя Дацзи играть с Артуром.
— Кто этот человек? И откуда вы знаете, откуда я пришёл? — продолжил допрос Ван Чжэ.
— Учить студентов и заодно спасать мир. Об этом говорить нельзя. А откуда ты пришёл — какая разница? Важно лишь то, что ты живёшь здесь сейчас.
Лао-цзы ответил с загадочной улыбкой.
— И этот искусственный день — тоже чтобы заманить меня?
— Именно.
— Почему вы взрослый, а они — дети?
— Им нужно пройти испытание.
— И после этого они вырастут?
— Да.
Ван Чжэ чувствовал, что старец знает гораздо больше, но оставался непроницаемым. На все попытки докопаться до истины он отвечал лишь: «Придёт время, сам узнаешь».
Поскольку подсказок не было, Ван Чжэ принялся размышлять сам. Первый вопрос: был ли его перенос в этот мир делом рук того загадочного человека? Второй: фраза про «спасение мира» — это просто цитата из игры или намёк на реальную опасность, которая ещё не наступила? Неужели он — тот самый герой, который должен всех спасти? И третье: в игре были испытания Лао-цзы, и здесь они тоже есть.
Лао-цзы, один из величайших мудрецов, попивал чай, поглядывая на погружённого в мысли Ван Чжэ. Он всё понимал, но не спешил раскрывать карты.
Не найдя ответов, Ван Чжэ решил не усложнять:
— Цель моего визита достигнута. Я очень скучаю по дому, поэтому планирую возвращаться. Пойдёте с нами или вам нужно время на сборы? Я могу оставить карту.
— У меня нет лишних вещей. Пойдёмте.
Лао-цзы первым вышел из дома, прихватив с собой фонарь. Вчетвером они отправились вниз.
По дороге Дацзи и Артур играли с оранжевым шестиугольным камнем. Ван Чжэ взял его в руки, и в его сознании всплыла надпись:
«Святой»
Пятый уровень арканы
Магическая атака +5.3
Эра Королей, первый год Новой эры, 24 января. Первая встреча Короля и его наставника Лао-цзы. Они сразу нашли общий язык, и с этого дня дела Короля под руководством мудрого наставника пошли в гору.
http://bllate.org/book/22784/2416502
Готово:
