Мечты прекрасны, да только реальность сурова.
Малышка Дацзи весь день старательно и хлопотливо исполняла обязанности горничной.
Утром все были полны надежд, что она вот-вот получит свой костюм.
В полдень решили, что, возможно, просто не хватило времени.
К вечеру все приуныли, и надежда на получение скина почти угасла.
Видя, что день подходит к концу, а заветного костюма горничной всё нет, Ван Чжэ обратился к Лао-цзы.
— Учитель, что вы об этом думаете?
— Вероятно, дело в том, что Дацзи сейчас в детской форме. Помнишь, когда я обрел облик Мастера Кунг-фу, я был в своей вечной ипостаси.
— Почему вы не сказали раньше? — с досадой спросил Ван Чжэ.
Лао-цзы усмехнулся, отпил чаю и ответил:
— А ты не спрашивал.
— Кажется, вы упоминали, что через испытание учителя можно помочь Дацзи обрести взрослый облик?
— Верно.
— Тогда не будем терять времени, начнем прямо сейчас?
— Не спеши. Хорошенько отдохни, начнем завтра утром.
Что ж, Ван Чжэ пришлось отправиться спать. Похоже, желание поскорее увидеть Дацзи взрослой и снять с себя заботу об этой егозе придется отложить до завтра.
Первое число первого месяца Новой эры, утро.
После завтрака Ван Чжэ нетерпеливо попросил Лао-цзы начать испытание, и троица последовала за ним на площадку перед домом.
Лао-цзы описал руками круг, прижал их к груди, и возник овальный синий портал. Он толкнул его вперед, и портал, расширяясь в движении, завис над землей, став достаточно большим, чтобы прошел взрослый человек.
Троица с удивлением смотрела на сияющее отверстие, ожидая объяснений.
— Вы ведь хотели пройти испытание? Вот оно. Входите, там всё узнаете. Максимум трое могут войти одновременно, — сказал Лао-цзы, указывая на портал.
Ван Чжэ, Дацзи и Артур переглянулись. В конце концов, Ван Чжэ принял решение: он взрослый, ему и брать на себя ответственность. Он вошел первым, за ним Артур, а Дацзи — последней. Вряд ли старик Лао-цзы станет причинять им вред.
Внутри портала белый свет рассеялся, и перед ними предстало помещение, окруженное синей световой завесой. Артур протянул руку, чтобы коснуться её, но Ван Чжэ хлопнул его по рукам.
— Даже не знаешь, опасно это или нет, а уже лезешь голыми руками! Совсем жизни не жалко? А если бы рука отсохла? — отчитал он озадаченного Артура.
Затем Ван Чжэ взял стул и осторожно коснулся завесы. Стул прошел сквозь нее, и, когда он вытащил его обратно, тот остался невредим. Тогда он попробовал просунуть руку сам, но обнаружил, что это невозможно.
Они втроем бродили по пространству, ограниченному завесой, пытаясь понять, в чем заключается испытание, но спустя пятнадцать минут не нашли ни единой подсказки.
Внезапно завеса исчезла, и фигурка Дацзи взмыла в воздух, стремительно устремившись куда-то вдаль. Ван Чжэ и Артур бросились следом.
В итоге Ван Чжэ увидел, как Дацзи влетела в деревянную куклу и исчезла. Рядом сидел старик с обликом мудреца-отшельника и, вооружившись инструментами, что-то старательно вытачивал. Вдали виднелась широкая река, уходящая за горизонт.
Старик был неподвижен. Ван Чжэ помахал рукой перед его лицом — никакой реакции. Ему показалось, что мир застыл: цветы, деревья, горы, реки и даже пылинки в воздухе замерли в одном мгновении. Двигаться могли только он и Артур.
— Не трогай! — крикнул Ван Чжэ, пытаясь остановить озорника Артура, который потянулся к длинной белой бороде старика, но было поздно.
Мир ожил.
— Ты, дикарь мелкий! Что творишь? Жить надоело?
Раздался глухой звук. Старик взмахнул рукой, световое кольцо взорвалось, и Артура отбросило на пять метров. Его доспехи с грохотом встретились с землей. Ван Чжэ поспешил поднять его.
Теперь он понял, что это за испытание.
— Прошу прощения, почтенный, мой ученик невоспитан, я обязательно его накажу, — извинился Ван Чжэ перед Цзян Цзыя.
— Хм! Чужаки всегда с двойным дном. Сам восточный человек, а берешь в ученики западного варвара. Пеняй на себя.
Цзян Цзыя поднялся, взмахнул рукавом и удалился, прихватив с собой деревянную куклу Дацзи.
Ван Чжэ не мог позволить ему просто уйти — ведь внутри куклы была маленькая Дацзи! Он, наплевав на гордость, увязался за ним.
Дверь с грохотом захлопнулась, едва не ударив Ван Чжэ по носу. От мощного удара с крыши посыпалась пыль, и оба закашлялись, отмахиваясь от густого облака.
— Кхе-кхе… Господин Цзыя, неужели вы хотите придать этой кукле облик покойной возлюбленной короля Чжоу, чтобы преподнести ее ему…
Не успел он договорить, как дверь распахнулась, чья-то рука втянула его внутрь.
— А как же мой ученик? — крикнул Ван Чжэ в воздухе.
Вскоре вторая рука высунулась наружу и затащила маленького Артура.
Ван Чжэ с любопытством осматривал жилище Цзян Цзыя: огромные стеллажи с книгами на непонятном языке, массивный верстак, уставленный странными механизмами. Беспорядок в доме разрушил его представление о том, что мастер должен быть педантичным.
Цзян Цзыя осторожно отложил куклу и с подозрением покосился на парочку, снующую по комнате. Он отчетливо помнил, что секунду назад был один, а теперь эти двое появились из ниоткуда. В мире не должно быть никого, кто мог бы так незаметно к нему подобраться. А этот старший, кажется, слишком много знает о его планах. Убить их? Или лучше понаблюдать? В любом случае, отсюда им не выбраться.
Цзян Цзыя удалился в комнатку, похожую на кухню, и вскоре вышел с миской пустой лапши. Остальные двое пусть поголодают, его это не касается.
Ван Чжэ, поняв намерения старика, прошептал Артуру на ухо, что нужно делать.
— Учитель, я хочу рыбу в уксусе по-сихуски, свинину Дунпо, суп из крабов, курицу нищего и побеги бамбука в масле! — выпалил Артур пять названий блюд одним махом.
— Хорошо, сейчас будет, — ответил Ван Чжэ, и через мгновение перед ними появились пять изысканных блюд и две чаши риса.
Ван Чжэ облегченно выдохнул: к счастью, его способности работают даже внутри испытания. Пусть он не воин, но это один из его козырей, наряду со знанием сюжета.
Цзян Цзыя с изумлением смотрел на возникшую из воздуха еду. Неужели этот юнец обладает искусством созидания?
Пять ароматных блюд против одной миски пустой лапши. Цзян Цзыя вдруг почувствовал, что его еда стала совершенно безвкусной.
— Хм, излишества! — проворчал он.
Ван Чжэ радушно пригласил его присоединиться: мол, вдвоем не осилить, а выбрасывать еду — грех.
— А ведь вкусно! — Цзян Цзыя принялся за лапшу, заедая ее деликатесами. Как говорится, взял — обязан, поел — уступи. После трапезы его отношение к незваным гостям заметно смягчилось.
Цзян Цзыя вернулся к работе, не обращая внимания на то, чем занимаются Ван Чжэ и Артур, лишь бы они не переходили черту и не пытались сбежать, чтобы донести королю Чжоу.
Он сидел с куклой и резцом, то и дело вздыхая. Его рука замирала, он не решался сделать точный надрез, не зная, как поступить.
Ван Чжэ рядом едва не сгорал от нетерпения: да режь ты уже, чего тянешь! Малышка Дацзи заперта внутри, а он знал, что она до смерти боится темноты — даже спать ложилась только с зажженной свечой.
Кто знает, каково ей сейчас там, внутри дерева.
Ван Чжэ твердо решил ускорить развитие событий, чтобы поскорее завершить испытание и вызволить Дацзи.
http://bllate.org/book/22784/2416504
Готово:
