Ущелье, скрытое от посторонних глаз, дышало покоем. Стоило белому журавлю, лениво взмахнув крыльями, прорезать густой слой тумана, как взору открывался захватывающий дух вид: семь пиков, уходящих в самые облака, а меж ними — нагромождение дворцов, соединенных висячими мостками. Водопады, словно рассыпанный жемчуг, разбивались о камни, орошая яркие цветы и сочную зелень на берегах.
Однако эту идиллическую тишину внезапно разорвали вопли, от которых, казалось, содрогнулись небеса.
— Эх, наставники академии Хунмэн снова взялись за старое.
— Жуть какая. Будь я на их месте, ни за что не пошел бы в эту проклятую академию.
— Тьфу, будто тебя бы туда вообще приняли!
— Ха-ха, раз уж всё равно не примут, дай хоть поворчать.
Двое учеников, не обращая внимания на привычные крики, оживленно болтали, удаляясь по мостку.
На вершине главного пика раскинулась широкая площадь. Вокруг высокого помоста для дуэлей плотным кольцом сгрудились ученики в бело-черных одеждах. В руках они сжимали талисманы, то и дело запуская их в несчастного, стоявшего в центре.
Вспышки от взрывающихся талисманов озаряли лица, искаженные злорадством.
Бедняги на помосте, конечно, выглядят жалко. Но ничего, нельзя давать им спуску.
С этой мыслью в руках у каждого снова оказывался свежий талисман.
В академии Хунмэн всегда задавали много уроков, но еще страшнее были наказания за их невыполнение. На этот раз провинившихся выставили в качестве живых мишеней, чтобы остальные могли попрактиковаться в использовании талисманов.
Искусство создания талисманов требовало филигранного контроля духовной энергии: малейшая ошибка в начертании — и результат оказывался диаметрально противоположным. Хотел нарисовать огненный талисман, а в итоге вызвал ливень.
Для новичков ошибки были делом обыденным. И хотя талисманы были низшего ранга, непредсказуемость их действия превращала жизнь наказанных в сущий ад.
Вскоре двоих предыдущих учеников унесли на носилках, и настала очередь Цзи Цзюэ.
На помосте стоял юноша в таком же черно-белом облачении. Его фигура была прямой, как горная сосна в лунном свете. Бледное лицо, родинка, придававшая облику загадочную притягательность, и длинные волосы, перехваченные узкой лазурной лентой, что мягко ниспадала на плечи. Дуновение ветра колыхало ленту и пряди, и в этом движении черно-белых одежд он казался ожившим полотном тушью.
— Странно, мне кажется, или старший брат Цзи стал еще красивее?
— Тьфу, что значит красивее? Это называется — словно яшма, подобен нефриту!
— Это еще что значит?
— …Значит, чертовски красив.
— Послушайте, а разве не странно, что старший брат Цзи не сдал задание? Это ведь он! Наш главный фанатик тренировок! Если даже он не справился, то… о небеса! Кажется, в следующий раз можно не торопиться с домашкой.
Это было похоже на то, как двоечник, видя, что отличник впервые не сделал уроки, ошибочно решает, что теперь можно расслабиться и ему.
— Хе-хе, но мысль о том, что можно кинуть в него талисман, так будоражит.
В конце концов, старший брат Цзи всегда тренировался на износ, и кто знает, когда еще выпадет такой шанс?
Ученики еще не знали, что для Цзи Цзюэ, который в душе был ленивцем, следующий раз наступит очень скоро.
Кто-то фыркнул:
— Тьфу, да как у тебя рука поднялась на старшего брата Цзи!
— Да что такого… — начал было тот, но, обернувшись, наткнулся на лицо Цзи Цзюэ, освещенное солнцем. Его рука дрогнула, а лицо залилось краской. — …сложного, — прошептал он едва слышно.
Странно, как он раньше не замечал, что старший брат Цзи настолько прекрасен? Даже красивее, чем Юйчи Янь из долины Падающих Облаков, которую называют первой красавицей мира. Как же теперь в него кидать талисманы?
Цзи Цзюэ, стоявший на помосте, не знал, о чем они думают. Он уже давно стоял с закрытыми глазами, ожидая удара, но ничего не происходило.
Он начал нервничать: Ну же, давайте быстрее! Еще немного, и я просто упаду в обморок прямо у вас на глазах!
Когда кричали предыдущие бедолаги, у него самого подкашивались ноги. Если бы не заклинание оцепенения, наложенное наставником, он бы давно рухнул, окончательно потеряв лицо.
Но эти олухи просто вытянули шеи и пялились на него. Неужели решили поиздеваться? Как же это раздражает!
К счастью, вмешался старейшина Сяо. Погладив седую бороду, он усмехнулся:
— Что же вы? Талисманы закончились?
— Именно так, наставник. Может, отпустите старшего брата Цзи?
— Он всегда так усердно тренируется, один раз можно и простить.
Ученики наперебой принялись заступаться. В конце концов, у кого поднимется рука на такую красоту? К тому же, авторитет Цзи Цзюэ был велик, и все относились к нему с тем особым почтением, которое питают к круглым отличникам.
Цзи Цзюэ на помосте: Ого, бывает же такое счастье?
Его глаза, подобные звездам, с надеждой устремились на наставника. Старейшина Сяо и сам не хотел наказывать своего любимого ученика, и раз уж все просят…
— Что ж, тогда…
— Стойте! — раздался звонкий голос.
Кто это еще такой незрячий? Ученики недовольно обернулись, но, увидев, кто это, тут же прикусили языки.
Плохо дело. Как они могли забыть про этого безумца? Старший брат Цзи в опасности!
Цзи Цзюэ тоже посмотрел в ту сторону. Это был юноша лет двадцати, с волосами, собранными в пучок, и лицом, нежным, как у девушки. На лбу у него виднелся узор в виде огненного талисмана, широкие рукава были стянуты красными наручами, а тонкую талию подчеркивал пояс в тон.
Среди учеников в просторных халатах он выглядел весьма приметно. Цзи Цзюэ сразу понял, кто это. Шэнь Линцун, младший ученик с главного пика, задиристый и тщеславный. Он вечно искал повода для дуэли и считал Цзи Цзюэ своим заклятым врагом.
При виде него у Цзи Цзюэ возникло дурное предчувствие.
Так и вышло. Шэнь Линцун хмыкнул и зажал между пальцами ярко-красный талисман:
— Как это — отпустить? У меня вот еще талисман остался.
Всего один, Цзи Цзюэ выдохнул. Но тут же услышал:
— Это талисман среднего уровня, я с таким трудом его нарисовал, как раз хотел, чтобы старший брат Цзи опробовал.
Что, среднего уровня?!
— Откуда у него средний уровень?
— Вот ведь, люди разные бывают, а я даже низший нарисовать не могу.
— Но что теперь будет со старшим братом Цзи?
Верно, талисман среднего уровня — даже самый слабый из них — может доставить серьезные неприятности даже мастеру стадии Золотого Ядра. Шэнь Линцун явно замышлял недоброе!
Что оставалось делать Цзи Цзюэ? Конечно же…
— Младший брат Шэнь, не шути так. Талисманы среднего уровня — такая редкость, не стоит тратить их на меня.
Он выдавил улыбку, надеясь, что мольба сработает.
— О, правда? — Шэнь Линцун поигрывал талисманом, глядя на него с такой опасной усмешкой, что у Цзи Цзюэ сердце ушло в пятки. — Тогда скажи, старший брат, в чем разница между нашими талисманами среднего уровня?
Тон был вызывающим — явно хотел помериться силами.
Цзи Цзюэ с самым серьезным видом произнес:
— Ну что тут скажешь? Конечно, мастерство младшего брата выше! Посмотри на этот огненный талисман: линии такие четкие, огненный феникс выглядит как живой, словно сейчас сойдет с бумаги! Это настоящий шедевр, редкая вещь. Мои работы по сравнению с этой — просто детские каракули. Не тягаться мне с тобой, ни за что не тягаться!
Для создания талисмана среднего уровня требовалось не просто начертать знаки, но и с помощью духовной энергии воплотить образ мифического зверя, чтобы заимствовать его силу. Говорили, что самые сильные талисманы способны разрывать пространство и призывать настоящего зверя.
Цзи Цзюэ решил, что его лесть была безупречна. Теперь-то этот безумец его отпустит?
Но кто бы мог подумать: едва он закончил говорить, Шэнь Линцун сжал талисман, а его лицо почернело от ярости.
— Пф-ха-ха! Старший брат Цзи, ты это нарочно?
— Огненный феникс? Ха-ха-ха, это же страшное оскорбление!
Вокруг послышались смешки. Цзи Цзюэ, только сейчас осознавший, что что-то пошло не так, растерянно моргал. Что не так? Он же только что похвалил!
— Цзи Цзюэ, как ты смеешь так меня унижать! — под насмешки толпы Шэнь Линцун пришел в ярость. Он разорвал ценный талисман, швырнул обрывки в лицо Цзи Цзюэ и крикнул: — Ты у меня еще дождешься!
С этими словами он в гневе удалился.
Старейшина Сяо беспомощно вздохнул и снял с ученика заклинание.
— Такой хороший талисман, зачем же было рвать? — Цзи Цзюэ, наконец обретя свободу движения, стряхнул обрывки с плеч. Ему было жаль — талисман среднего уровня стоил немалых денег.
Он поднял глаза и встретился с невыразительным взглядом старейшины.
— Эх, и ты еще спрашиваешь? Как ты мог так оскорбить младшего брата Шэня? — укоризненно произнес наставник. — Пусть его техника рисования не идеальна, но это ведь был огненный цилинь, а ты назвал его фениксом. Неудивительно, что он так разозлился.
Цзи Цзюэ: «…»
У него округлились глаза:
— Нет, погодите, это был цилинь?
Неужели мифические звери в мире совершенствования мутировали?
Старейшина Сяо сурово кивнул, поднял с земли клочок бумаги и указал на крошечные письмена: Огненный талисман Цилиня.
— Чему тебя только учили? Талисманы твоего младшего брата нужно читать, а не рассматривать!
Цзи Цзюэ: «…Виноват, моя ошибка».
Он думал, что на этом всё закончится. Но после занятий, на полпути по висячему мосту, из-под моста внезапно вылетела красная тень. Она плавно приземлилась прямо перед ним, и в тот же миг красный хлыст, словно змея, обвился вокруг талии Цзи Цзюэ. Другой конец хлыста был в руке Шэнь Линцуна.
Увидев, что Цзи Цзюэ даже не пытается сопротивляться, Шэнь Линцун пришел в такую ярость, что узор на его лбу дернулся:
— Ты даже не вытащил меч? Ты специально мне поддаешься?! Цзи Цзюэ, не переходи границы!
Цзи Цзюэ, который только пришел в себя: «…»
Нет, брат, нельзя ли просто поговорить? Зачем сразу драться?
Он с самым серьезным видом сказал:
— Согласно правилам секты, частные стычки запрещены везде, кроме помоста для дуэлей.
— Тогда идем на помост!
Цзи Цзюэ покачал головой. Умирать ему не хотелось:
— Младший брат Шэнь, если тебе так хочется драться — бей. Если это принесет тебе облегчение, я не скажу в Зал наказаний.
Разве такой гордец, как Шэнь Линцун, станет заниматься односторонним избиением?
Цзи Цзюэ улыбнулся так просветленно, что юноша напротив в ярости взмахнул хлыстом. Тот с свистом рассек воздух и ударил в землю прямо рядом с Цзи Цзюэ.
Висячий мост зашатался, едва не сбросив их вниз. Цзи Цзюэ, вцепившись в канаты, изо всех сил ущипнул себя за бедро: Держись, я еще могу выжить!
— Тьфу, Цзи Цзюэ, ты у меня дождешься! В секретном царстве Бессмертного дворца я первым найду духовный артефакт, я стану первым в академии! — бросив напоследок угрозу, Шэнь Линцун снова ушел, кипя от злости.
Ц ц, молодежь… совсем не умеют сдерживать эмоции.
Цзи Цзюэ улыбнулся, как старый наставник. Сразу видно — не битый жизнью человек.
Правда, о каком секретном царстве он говорил? Название показалось смутно знакомым.
Цзи Цзюэ задумался на мгновение, внезапно вспомнил сюжет, побледнел от ужаса и, собрав все силы, помчался в сторону пика Семи Пальцев.
http://bllate.org/book/22789/2417411
Готово:
