— Ты выглядишь так, будто у тебя совсем нет аппетита? — заметил Янтеар.
— Янтяо, что с тобой? — обеспокоенно спросила императрица-мать.
В обеденном зале дворца семья Яньлир неспешно вкушала изысканный императорский обед. Однако император, которого мать только что назвала Янтяо, казался погруженным в глубокие раздумья.
— Я... хм... — отозвался император.
— Старший брат, если тебя что-то гложет, можешь поделиться с родным братом, — мягко настаивал Янтеар. — К тому же здесь матушка. Давай выкладывай, может, мы вместе что-нибудь придумаем?
— Верно, мы ведь одна семья, а в семье принято помогать друг другу, — поддержала его императрица-мать.
Янтяо, поддавшись на уговоры, наконец решился:
— Я вот думаю... не слишком ли строго я обращаюсь с Яньлир? Она так похожа на отца. Он любил быть ближе к простому народу, и она тоже... И оба вечно норовят тайком улизнуть из дворца, едва выдастся свободная минутка.
— Понимаешь, — ответила императрица-мать, — то, что отец так поступал, было вполне естественно. В те времена, когда полыхала война и захватчики бесчинствовали на наших землях, мы выживали, питаясь такой же похлебкой из гнилых овощей, как и обычные люди. Вы сами испытали на себе всю горечь того времени, и Яньлир тоже это застала.
— Мы, конечно, не забыли тех страданий, — возразил Янтяо, — именно поэтому я и не хочу, чтобы младшая сестра снова жила в такой нужде.
— Никто не хочет возвращаться к жизни на одной лишь похлебке, — заметил Янтеар.
— Разумеется, — кивнула императрица-мать. — Никто, включая простолюдинов, не хочет вспоминать то время. Думаю, именно поэтому Яньлир и сбегает из дворца.
— Матушка, я не понимаю, — недоумевал Янтяо. — Дворец полон богатств, у нас есть всё, что душе угодно. Почему она продолжает убегать?
— Хм-хм, возможно, она хочет увидеть, как живут люди, — усмехнулась императрица-мать. — Вспомни вчерашний случай, когда она проучила того низкородного аристократа, который не уважал простолюдинов? Я, кстати, полностью поддерживаю Яньлир. Если даже дворяне начнут творить беспредел, что подумают остальные сословия? Мы же всё-таки высший элита империи.
— Но ведь это подвергает её опасности! — воскликнул Янтяо. — А если бы тот наглец причинил ей вред?
— Хм, вряд ли, — протянул Янтеар. — Я помню, она ведь проходила курс военной подготовки...
— Иди доедай свой обед! — Янтяо, сжав кулак, легонько ударил брата по плечу.
— Я просто сказал правду, — проворчал Янтеар.
— Давай-давай, ешь, — отмахнулся император.
Императрица-мать лишь рассмеялась, глядя на эту сцену, которая казалась ей невероятно трогательной.
— Кхм... — откашлялся Янтяо. — Даже если она и обучена военному делу, это не значит, что она непобедима. Яньлир — самая младшая, и мы должны беречь её от любых неприятностей.
— Ты прав, — согласилась императрица-мать. — Но вы не задумывались, что это может быть чрезмерной опекой?
— Какая же это опека? Это забота, — отрезал Янтяо.
— Может, стоит спросить у самой сестры? — предложил Янтеар.
— Цыц, — Янтяо, решив, что брат только мешает, ухватил его за щеку. — Ешь молча, понял?
— У-у-у! — Янтеар, почувствовав исходящую от брата угрозу, поспешно закивал и замолчал.
***
В кондитерском отделе Яньлир стояла у аппарата с напитками. Она сделала глоток ледяного сока и прополоскала рот, чтобы избавиться от приторного послевкусия крема. Её состояние изменилось: контроль над телом вернулся, непослушный «антенный» волосок на макушке опал, а глаза вновь стали золотистыми.
— И что это было? — пробормотала она. — Почему я не могла себя контролировать и съела целый кусок торта? От такой сладости же тошнит!
Тем временем в глубине души Яньлир некое существо по имени Син Юэ довольно облизывалось, смакуя воспоминания о съеденном лакомстве, которого не было в мире духов.
***
После обеда, в императорском кабинете.
— Ваше Величество, срочное донесение с южной границы, — доложил министр обороны. — Наша разведка обнаружила, что страна Вози стянула к границе еще две дивизии. Похоже, это пехота.
— Мелкое государство Вози возомнило себя угрозой для Кайзинской империи? — фыркнул главнокомандующий сухопутными войсками.
— У них есть поддержка извне, плюс собственное производство, — заметил адмирал флота. — Их военная мощь растет.
— Хотя, если честно, — добавил командующий ВВС, — треть их вооружения — это импорт.
Янтяо внимательно слушал доклады.
— Две дивизии, это около двадцати тысяч человек? — уточнил император. — Значит, всего у границы теперь около ста шестидесяти тысяч?
— Так точно, Ваше Величество.
В это время за одной из массивных колонн, подпиравших потолок, прятались Янтеар и Яньлир, подслушивая разговор.
— Хм, десять тысяч против ста шестидесяти, — размышлял Янтяо, обдумывая цифры.
— Сестренка, что думаешь? — прошептал Янтеар.
— Либо они хвастаются, либо готовятся к войне, — ответила Яньлир. — При таком количестве войск это явный недобрый знак.
— Возможно, они планируют внезапный прорыв? — предположил брат.
Син Юэ, незримая для окружающих, лениво наблюдала за ними:
— Цивилизация на этой планете еще совсем юная. Даже нет единой идеологии...
— Если они готовятся к атаке, нам нужно действовать жестче, — заявила Яньлир.
— Жестче? — удивился Янтеар.
— Конечно. У нас в южном округе есть миллионная армия, готовая к развертыванию.
— Ты предлагаешь перебросить войска? — догадался Янтеар.
— Именно. Вози не рискнула бы так наглеть без покровителей. У них всего сорок тысяч солдат и десять тысяч в резерве. То, что они выставили шестнадцать тысяч на границе — это огромная нагрузка. Мы же держим там лишь десять тысяч, экономя бюджет, потому что не хотим войны. Но если она начнется, брат должен немедленно задействовать резервы южного округа.
— Логично, — кивнул Янтеар. — Но послушает ли тебя старший брат? Если он узнает, что мы здесь шпионим, нам не поздоровится.
Яньлир расстроилась:
— Да, ты прав...
— Похоже, моей спасительнице нужна помощь, — прошептала Син Юэ, наблюдая за ситуацией из глубин души Яньлир.
Яньлир хотела было уйти, но вдруг её тело снова обмякло, глаза закрылись, а над головой, издав едва слышный звук, снова встал тот самый непослушный волосок.
— Хм? — Янтеар с изумлением уставился на сестру.
— Что?! — мысленно воскликнула Яньлир. — Опять?! Я снова себя не контролирую!
http://bllate.org/book/22797/2418752
Готово:
