Эта грот-гробница была устроена на редкость искусно: она стояла под наклоном — наполовину выставившись из земли, наполовину в неё вросла. Крышка гроба была сдвинулась лишь наполовину, как раз образуя проход, через который мог протиснуться человек. Судя по материалу, гроб был из тунгового дерева; хотя снаружи его изрядно побили дожди и изъели ветры, покрыв пестрыми разводами, сквозь них смутно проступали следы агрового лака. Если же взглянуть на размеры, то гробик был узким и длинным — судя по всему, женский.
Я повернулся к Шу Ихуаню и с усмешкой произнес:
— Этот алый женский гроб — вернаяк дурной примете, братец Шу. Уж не надумал ли ты пуститься в путь по тропе призрачных возлюбленных?
Шу Ихуан, до последнего упорствуя, с упрямством уточки, чья голова сварена, но клюв остался крепким, брякнул:
— Чего только я в жизни не повидал! Раз уж у меня есть поддержка в виде твоего кувшина вина, неужто ты думаешь, что я её испугался?!
— По рукам! Как насчет того, чтобы молодой господин Юй вошел первым?
— Не дури, не дури, ступай-ка ты первый, мы же договорились, что я прикрываю тылы.
Я невольно рассмеялся, единым прыжком сиганул в гроб, но внутри оказалось так тесно, что мне пришлось лечь плашмя. Осветить было нечем, так что я принялся шарить руками вокруг себя вверху и внизу, выискивая скрытые механизмы или потайные ходы — вряд ли этот мертвец мог просто раствориться в воздухе. И точно: стоило мне толкнуть ногой, как доски на дне гроба качнулись, будто пустотелые, а когда я поднажал, створка подалась вперед, словно потайная дверь, и резко распахнулась.
Гроб изначально стоял под уклоном, и хотя я лежал в нем, всё держалось лишь на опоре под ногами. Теперь же, от моего толчка, доски внезапно разверзлись, и я, словно провалившись в бездну, застигнутый врасплох, покатился вниз по пологому склону. Этот проход, судя по всему, вел под землю; он был узким и длинным, а вокруг всё заросло сырой, липкой землей и грязью. Не смея шевельнуться, я лишь вытянулся стрункой, позволяя нести себя по инерции вниз, пока впереди не забрезчил свет — и тут же вылетел наружу, плюхнувшись прямо на задницу.
Поднявшись на ноги и оглядевшись, я увидел, что в этой темной земляной пещере расставлены столы, стулья и лавки, на возвышении горели две большие красные свечи, а вокруг всё было убрано в красное и пестрело праздничными лентами — вылитая брачная комната. Глянув же на белого женского призрака, я заметил, что она стояла ко мне спиной, с распущенными волосами, держа в руке пучок алого шелка — словно ждала, пока кто-нибудь придет, чтобы справить с ней свадьбу.
Заслышав, как я скатился вниз, она медленно повернулась. Личико у неё было мертвенно-бледным, под глазами залегли две кровавые полосы, а в руке по-прежнему алел пучок шелковых цветов.
Опасаясь, что она бросится ко мне и водрузит на меня эти алые ленты, я торопливо вскочил и заговорил:
— Не спешите, барышня, жениха я вам привел, он как раз позади.
Не успел я договорить, как Шу Ихуан — надо отдать ему должное, проявил честность — тоже скатился следом. Я подхватил еще не успевшего прийти в себя Шу Ихуана за шиворот, толкнул прямо к этой девице и объявил:
— Жених пожаловал, жених пожаловал!
Услышав такое от меня и разглядев особу перед собой, Шу Ихуан изрядно перепугался. Он тут же спрятался за мою спину, бормоча:
— Это… это что же за разговорчики такие?! Я ведь женат! Я с супругой пришел, с супругой! — и при этом принялся отчаянно толкать меня вперед.
Я свирепо зыркнул на него через плечо.
И тут этот женский призрак вдруг крикнул мне:
— Старшая сестра!
Глас этот словно донесся из самого преисподней; пусть и не громкий, но пронизывающий до леденящего ужаса, он вмиг покрыл меня мурашками. Я поспешно замахал руками:
— Нет-нет, это вы мне старшая сестра, вам быть главной, мы же с ней еще в брачную комнату не входили, мы не пара! Вы главная, главная!
Мертвецкая девица вновь подалась вперед, силясь ухватить меня за руку, и продолжала твердить:
— Старшая сестра, старшая сестра...
Раз уж она не нападала и вела себя столь вежливо, как я мог обнажить меч? Мне оставалось лишь отнекиваться:
— Полноте, не стоит такой учтивости. С какой стати это вдруг!
Не успел я вымолвить и слова, как из глубины комнаты вышел невысокий мужчина. Увидев нас обоих, он расплылся в улыбке и радушно поприветствовал:
— Ого! А ведь и вправду пожаловали оба! Как чудесно!
Затем он бросил взгляд на белого призраца:
— Ишь ты, вырядилась так, ещё и разговариваешь. Ступай быстрей переоденься.
Та на удивление послушно кивнула, неловко улыбнувшись нам с Шу Ихуаном:
— Верно, верно, — и тут же скрылась в другой комнате.
Коротышка усадил нас с Шу Ихуаном за квадратный стол и, сняв с него чайники, разлил по чашкам чай. Я пригляделся: напиток хоть и шел паром, но чаши доверху были наполнены багровой жидкостью. Поднеся к носу, я уловил тяжелый запах сырой земли; пить такое я, разумеется, не осмелился, но и ударить в грязь лицом перед хозяином было неудобно, так что я лишь притворно пригубил чашку и поставил её обратно на стол.
Мужчина устроился напротив. Я принялся разглядывать его: я и сам ростом не вышел, но этот оказался еще на голову ниже меня, едва ли доставая Шу Ихуаню до груди. Тощий, иссохший, с козлиной бородкой на подбородке, при каждой улыбке он покрывался сеткой морщин; черты лица резкие, но в повадках не было ничего отталкивающего — напротив, сквозила какая-то странная, простодушная доверчивость.
Оглядев горницу, хозяин заговорил первым:
— Вы уж не обессудьте, господа, за такое убранство. Всё из-за того, что мы с Да-И — той самой барышней, что только что ушла — намедни поженились. Дело вышло спешным, так что церемонию отбарабанили, брак заключили, а прибрать в комнатах еще не успели.
Мы с Шу Ихуаном наконец разомкнули плечи с облегчением и наперебой закивали:
— Ах вот оно что… Вы жених, примите поздравления! Поздравляем!
Лицо мужчины слегка порозовело, он смущенно опустил глаза и тихонько усмехнулся. Затем вновь поднял взгляд на нас:
— Давайте не будем лишь языками чесать, вы пейте чай, пейте! Это кровь из печени, на поверхности земли такую не сыщешь.
При этих словах по моей спине прокатилась волна холода. Не сыщешь на поверхности земли?.. Неужели мы уже под землей?!
Я украскою покосился на Шу Ихуана — тот, судя по всему, тоже терзался дурными предчувствиями и то и дело бросал на меня боязливые взгляды.
А мужчина продолжал:
— Вы уж не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома! С непривычки поначалу всегда так — спустишься, и всё чужое, а со временем привыкнете.
Со временем? Спустишься?.. От этих речей волосы на моих руках встали дыбом, а сердце затрепетало в панике.
Затем он осведомился, не ужинали ли мы, и не подать ли каких сластей, чтобы заморить червячка.
После стольких любезностей мы с Шу Ихуаном окончательно растерялись и могли лишь впопад кивать, натягивая улыбки и бормотать:
— Хорошо-хорошо, да-да, премного благодарны, не стоит, не стоит... — но притрагиваться ни к чаю, ни к угощениям по-прежнему не решались.
Видя, что эта бесконечная вежливость ни к чему не приведет, я взял инициативу на себя:
— Позвольте спросить, а какова же цель… с какой стати ваша супруга заманила нас сюда?
Мужчина ответил без утайки:
— Коли уж говорить начистоту, смею спросить: у вас, старшая сестрица-герой, на обеих ладонях линии сложены в иероглиф чуань, и вы с малолетства были брошены в горах сиротой без отца и матери?
От такого вопроса я замер, внутри у меня всё оборвалось. Крепко сжав ладони в кулаки, я лихорадочно думал: откуда ему это ведомо? И какое отношение линии на моих руках имеют к сегодняшним событиям? Хотя, справедливости ради, линии на моих ладонях и впрямь образовывали тот самый узор. У обычных людей на ладонях проходят три главные линии, и так или иначе — первая ли со второй, вторая ли с третьей — они пересекаются. У меня же эти три линии тянулись строго параллельно, напоминая иероглиф чуань, нигде не соприкасаясь друг с другом, да к тому же располагались на изрядном расстоянии и проступали необыкновенно четко.
Я выдавил:
— Всё верно. Откуда братец об этом узнал?
Мужчина понимающе улыбнулся:
— Значит, и впрямь вы. Нам поведали об этом несколько дней назад возницы из банды Желтой Ленты с горы Сюйминь. Они сказывали, будто пару дней назад подобрали подброшенного младенца — мальчика с ладонями в виде знака чуань, без отца и матери. И хотя речь шла о пареньке, я подумал: мало ли, в странствиях по миру путникам случается переодеваться в мужское платье. В конце концов, человека с такими ладонями мы искали столько лет, и раз уж выпал первый шанс, упускать его нельзя. Я расспросил о вашей внешности и приметах: старшую сестрицу отыскать немудрено, а вот зятек наш — просто загляденье, муж благородной осанки, писаный красавец, сразу видно — человек из другого теста! Вот я и велел жене следовать за зятьком. Стоило отыскать зятя, как отыскать сестрицу не составит никакого труда.
Он беспрестанно величал меня сестрицей, а Шу Ихуана — зятьком. Я покосился на последнего: тот выглядел на редкость невозмутимым, так что препираться было некогда, и я поспешил перейти к главному:
— Скажите, братец, а зачем вы меня разыскивали? Уж не знаете ли вы часом о моем происхождении?
— Ох, бросьте вы звать меня братцем, зовите прямо зятек, раз остальные зовут меня Ли-Манул, а та девица — ваша родная сестра по матери.
Услышав это, я ощутил себя так, будто меня застали врасплох — ни тебе подготовки, ни веры в происходящее, сплошная путаница. И всё же, видя искреннее радушие Ли-Манула и то, с какой уверенностью он обо всём говорил, на душе у меня неожиданно потеплело, а в глазах защипало от слез. Как бы близки ни были мне наставник и дядюшка Шу, кто из сирот не мечтает отыскать кровных родителей и пролить свет на тайну своего роду-племени? Если бы и вправду довелось воссоединиться с родной плотью и кровью, разве не стало бы это венцом всех упований?
В этот момент из внутренней комнаты вновь появилась та девушка. Она сменила прежний жуткий наряд на алое платье, смыла мертвенно-бледную маску, и теперь, стоило приглядеться, её пусть и нельзя было назвать первой красавицей поднебесной, но выглядела она миловидной питоянкой — с овальным лицом, бровями словно с картины, благоухающая словно орхидея, изящная и грациозная.
Подойдя к нам, она отвесила низкий поклон и произнесла:
— Приветствую старшую сестру и зятя.
Шу Ихуан вдруг подал голос — я уж думал, он станет спорить, но тот изрек:
— Точно, точно. И манеры, и пристрастия к цветам, и весь этот облик — точь-в-точь как у вашей сестрицы. Родные сестры, сомнений быть не может.
Как мне было не понять, на что намекает Шу Ихуан? Он явно припоминал мне мой недавний розыгрыш с призраком. Однако сейчас было не до препирательств: я поспешно поднял сестру на ноги. Стоило вспомнить, что передо мной — моя кровная сестра по матери, как сердце переполнилось радостью.
Вскоре она поведала мне всю семейную историю: наша матушка в девичестве была единственной дочерью знатного и почтенного рода. Её отец и дед славились как славные мужи, а мать слыла женщиной благородного нрава. Родители души не чаяли в своей дочери и, когда та еще была ребенком, сговорили её с сыном из соседнего влиятельного клана — брак был заключен по сговору родителей. Однако прежде чем оба подросли, дед и прадед пали на поле брани. Не успели молодые дождаться свадьбы, как тяжело заболела бабушка — не прошло и года, как она последовала за ними. Матушка осталась круглой сиротой и была вынуждена отправиться в дом жениха, чтобы выйти замуж там. Поскольку старших родственников не осталось, заступиться за нее было некому, и в новом доме её встретили холодные взгляды. Не прошло и нескольких месяцев после свадьбы, как мой отец при загадочных обстоятельствах расстался с жизнью. Свекровь тут же окрестила матушку проклятой зловещей звездой, несущей гибель мужу, матери и отцу — мол, губительницей судеб. И хотя матушка носила под сердцем ребенка, её обвинили в тайной связи с чужаками и бесчестии, после чего с позором изгнали из дома, запретив возвращаться. Не имея выбора, матушка покинула родные места и в одиночку бежала на Центральные равнины, где в глухих горах и разрешилась от бремени — мной. Сирота с ребенком на руках, без гроша в кармане, она едва сводила концы с концами. Негде было голову приклонить, не на чем спать. Скрепя сердце, она оставила меня в надежде, что кто-нибудь из добрых людей подберет младенца и вырастит человеком, раз уж мне супало ступить на эту землю.
Познав всю горечь человеческих предательств и пресытившись жизнью, матушка потеряла волю к существованию и искала смерти. Но в тот самый миг её спас бродячий крестьянин. Выслушав её историю, он проникся жалостью и предложил разделить с ним кров и судьбу. Не прошло и года, как матушка родила двух девочек-близнецов — старшую назвали Да-И, а младшую Да-Эр. Она думала, что на этом её скитания окончены и жизнь вошла в колею. Но однажды, собирая в горах травы, матушка попалась на глаза главарю бандитов с горы Ухо Ху — Лягуну Ху. Сраженный её красотой, тот воспылал страстью и насильно увлек её в логово, сделав своей наложницей. Крестьянин прекрасно понимал, что силой бандитов не одолеть, боевых искусств у него не было, заступиться некому, апротивники богаты и влиятельны — тягаться с ними бесполезно. Ему оставалось лишь проглотить обиду и в одиночку растить двух дочерей. А через несколько лет от тяжелого труда и тоски по ушедшей жене его сердце разорвалось, и он скончался в глубокой депрессии.
Слушая этот рассказ, я испытывал бурю чувств — горечь и радость сплелись воедино. Радость от того, что нашлись родные и прояснилось моё прошлое, омрачалась скорбью: матушка оказалась в лапах злодея, а мои бедные сестрицы прозябали в этом зловещем логове мертвецов.
Шу Ихуан вновь подал голос, выдергивая меня из пучины тяжелых дум:
— Ну а каково нынче приходится матушке? Мы можем просто вызволить её оттуда и дело с концом.
Зять покачал головой:
— Эх… непросто это. Лягун Ху до крайности падок на женскую красоту, только и делает, что рыскает по окрестным селениям в поисках красавиц — наша матушка там уже двадцатая по счету жена. Правда, я в неплохих отношениях с наложницей Му, так что всякий раз, когда Лягун Ху справляет свадьбу с очередной девицей, мне удается повидаться с матушкой. И хотя этот бандит погряз в распутстве, к своим женам он относится с известной долей справедливости и тепла. Нынче матушка родила ему сына — говорят, мальчику как раз сравнялось лет пятнадцать.
Шу Ихуан хмыкнул:
— И делов-то — прикончить этого Лягуна Ху, да забрать матушку с младшим братом домой.
Да-И тут же поддакнула:
— Верно, верно!
Ли-Манул хлопнул себя по колену:
— Ни в коем случае! На горе Ухо Ху полно народу, сброд со всех концов света, разный лихой люд — от них не защитишься. К тому же местность там крутая, сплошные ловушки, тайные ходы на каждом шагу, дна не сыщешь. К тому же в лагере имеются тридцать два предводителя пещер, сорок шесть дозоров и семьдесят два запасных выхода — без проводника туда соваться бесполезно, да и с проводником еще вопрос, удастся ли отыскать самого Лягуна Ху.
Затем он добавил:
— В те редкие встречи с матушкой я часто слышал от неё, как сильно она жалеет о случившемся в прошлом и как тоскует по старшей дочери. Вот я и поднял все связи, разыскал вас в надежде, что вы с матушкой сможете увидеться. Хотя бы раз. Чтобы она знала: её старшая дочь жива и здорова. Думаю, когда придет её час и матушка упокоится в земле, она сможет закрыть глаза без сожалений.
Слушая его, я подумал про себя: а ведь этот зять на редкость усерден и почтителен. И решительно произнес:
— Не беспокойтесь. Раньше я не ведала об этом, но раз уж зятек разыскал меня, я непременно должна повидаться с матушкой. Только… есть ли у зятька какой-нибудь надежный план?
http://bllate.org/book/22800/2419188
Готово:
