Синге, чьи силы истощились настолько, что он едва держался на ногах, опираясь на свой длинный посох, и у которого оставалось меньше четырех делений световой энергии, с ужасом наблюдал, как Дракон вонзает клыки в шею Лохуая. Перед его глазами всё окрасилось в багровый цвет.
Остальные трое не успели среагировать, но Шэнь Линьси, опомнившись первым, не заботясь о том, что раскроет свою истинную сущность, сконцентрировал темную энергию в стрелу и метнул её.
— Кто позволил тебе трогать его! Если кому-то и суждено умереть, то только от моей руки!
Раз ты не исполнил приказ как следует… тогда умри здесь.
Золотистые глаза Ду Лу потемнели, и он наполнил темную стрелу энергией световых струн.
— Смеешь трогать детеныша у меня на глазах! Жить надоело?!
В ярости Цю Жо перехватил контроль над оставшейся частью Дракона.
Все четверо охватила жажда убийства. Шэнь Линьси, чья личность раскрылась из-за использования темной энергии, вызвал у остальных троих шок, но на поле боя было не до того: раз цель одна, никто не станет придираться к твоему происхождению.
Однако в головах у всех троих одновременно промелькнула мысль: как только выберемся отсюда, ни в коем случае нельзя подпускать Шэнь Линьси к Лохуаю ни на шаг.
Вспышка ярости заставила Шэнь Линьси выместить весь гнев на Драконе. Это место само по себе было средоточием темной энергии, и выпущенная им стрела с легкостью разнесла защитный барьер, созданный Драконом, и, не теряя мощи, устремилась прямо к его жизненно важной точке.
— Истинное творение света и тьмы, как же быть, как же быть… давайте вместе погрузимся во тьму… оставаться в краю света — значит слишком ущемлять ту безграничную темную энергию, что бурлит внутри…
Дракон слизнул кровь с губ. Черный туман продолжал вливаться в тело Лохуая, он даже не обратил внимания на летящую в него стрелу, ведь обычные световые стрелы были для него ничем…
Но эта стрела, скрытая Ду Лу, была пропитана густой тьмой. Она прошила Дракона насквозь. Перед тем как рухнуть, на его лице застыло выражение изумления. Как это возможно… как это возможно! Почему дитя тьмы встало на их сторону! Мы же одного поля ягоды!
— Ха, если бы мне не нужно было скрываться, думаешь, я позволил бы тебе запустить печать первым?
Шэнь Линьси подошел, выдернул стрелу из тела Дракона, и она, превратившись в поток воздуха, впиталась в его тело. Струны, обвивавшие стрелу, растворились в момент пробития барьера. Хотя он был уверен, что нанесет серьезный урон, он не ожидал, что убьет его мгновенно.
Неужели всё дело в крови Лохуая…?
Взглянув на Лохуая, он увидел, что Синге первым бросился к нему, как только Дракон пал. Они своими глазами видели, как тот влил в него черную дымку.
— Синге, уходим отсюда! Эта дымка — темная энергия, если останемся здесь, он впитает её ещё быстрее.
Цю Жо взмахнул рукой, вспыхнул магический круг, и они вернулись в ту самую пещеру. Как только они оказались снаружи, Синге, прижимая к себе Лохуая, бросился к выходу, Ду Лу последовал за ним. В пещере остались только Цю Жо и Шэнь Линьси, с опаской поглядывающие друг на друга.
— Пора поговорить.
Цю Жо, казалось, принял решение, а Шэнь Линьси прислонился к каменной стене.
— Ты ведь тот самый ребенок тьмы, которого Цяо Фэн казнил собственноручно?
— Откуда ты столько знаешь!?
— Спокойнее, спокойнее…
Стоило ему произнести это, как Шэнь Линьси схватил его за воротник. Цю Жо лишь отмахнулся, призывая к спокойствию. Он до сих пор помнил, как Цяо Фэн, обнимая его бездыханное тело, просил пойти с ним.
Судя по всему, Шэнь Линьси был не в курсе тех событий. Чего он боится? Что Цю Жо может совершить самоубийство от отчаяния? Хм, кажется… такая вероятность действительно есть…
— Я расскажу тебе всё, что знаю, только не кипятись.
Шэнь Линьси разжал руки, и Цю Жо, поправив воротник, начал:
— Как бы сказать… мы с тобой, кажется, из одной временной петли. Ты должен знать, что световая птица перерождается после смерти каждого дитя света. Сейчас мы находимся в похожей ситуации.
— Значит, мы внутри цикла перерождений?
— Не совсем так… Раньше мы были в цикле, но Цяо Фэн нашел способ вырвать нас из него, где был лишь один финал.
— …финал, в котором мир неизбежно рушится.
После долгого молчания Шэнь Линьси дернул плащ и направился к выходу. Цю Жо, заметив неладное, поспешно окликнул его:
— Не пойми его неправильно…
— Что я должен понять неправильно?! Ты хочешь, чтобы я отказался от ненависти к нему… или боишься, что я причиню вред Лохуаю?
Снова повисла тишина. Шэнь Линьси глухо произнес:
— Я не настолько опустился, чтобы вредить Лохуаю… Я ненавижу его лишь за то, что он убил меня, и за то, что заставил своими глазами видеть последние муки Юнье!
Его голос становился всё громче:
— Горы трупов! Ты… в конце концов, все печати, которые ты охранял, были сняты им! Вопли темных драконов и тех чудовищ до сих пор звучат у меня в ушах! А я?! Я мог лишь беспомощно смотреть, как их убивают! Этот Цяо Фэн! Он перебил старейшин в храме, пришел ко мне и солгал, что старейшины велели мне увести выживших детей света в храм! А я, идиот, поверил…
Цю Жо слушал его обвинения, хотел что-то сказать, но смолчал. Это был результат действий Цяо Фэна, но он делал это, чтобы остановить цикл… Он не мог сказать правду, так как уже заключил с Цяо Фэном договор. То, что он уже раскрыл, было пределом.
Всякий раз, вспоминая то время, Шэнь Линьси винил себя: зачем он тогда послушал Цяо Фэна? Даже если тот помог им выйти из цикла, почему не сказал правду? Не стоило тогда беречь силы, чтобы потом получить удар в спину от этого мерзавца…
Цю Жо смотрел, как Шэнь Линьси покидает пещеру. Сам он мог дойти максимум до верхнего грота, не имея возможности далеко отходить от печати. А Синге, должно быть, уже помчался с Лохуаем к Ковчегу.
***
Он оказался прав. Синге, едва выбравшись, велел Тэн Цэню немедленно выдвигаться. Они бежали прямиком к Ковчегу. Лохуай был укрыт плащом Синге, и просочившаяся кровь окрасила его декоративные кисточки.
Увидев их состояние, Чэнь Моли велела целителям из их отряда немедленно подойти и помочь — в конце концов, это была человеческая жизнь.
Вернувшись на равнину, они разделились. Тэн Цэнь позвал Гу Мина и остальных заняться лечением, а затем приказал собрать всех целителей из торговых караванов, расположившихся неподалеку.
— Глупый Лохуай, держись, ты же всегда в Чэньдао выглядел так, будто ничего не случилось, даже после того, как тебя поколотили, ты прибегал ко мне.
Уложив его на кровать, Гу Мин и остальные выставили Синге за дверь и плотно её закрыли.
В последний раз подобное случалось, когда торговый караван Тэн Цэня попал в засаду темного дракона на обратном пути из Пустошей. Тогда Тэн Цэнь был тяжело ранен и сильно пострадал от влияния темной энергии. К счастью, единственным последствием стало изменение цвета волос. Тогда Синге пришел в такую ярость, что, как только Тэн Цэнь пришел в себя, в одиночку перебил всех драконов в той округе.
А в этот раз темная энергия поразила самого младшего в караване. Как им было не волноваться?
***
Спецвыпуск к Национальному дню: Недосягаемое прошлое — Глава о Цяо Фэне
— Эй? Странно, этот Цяо Фэн уснул.
Цзи Мяо с изумлением смотрел на человека, которого нес на спине их предводитель.
— Наверное, слишком устал. В последнее время темных драконов стало слишком много, ему приходится выкладываться на пределе сил.
Пу Сю догнал их и поравнялся с Цзи Мяо. Они все были в черных плащах. Если бы не знать, что Пустоши раньше не были пустыней, можно было бы прийти в ужас от того, насколько они стали безжизненными.
Здесь должна была быть вечная весна, процветающая цивилизация, но почему-то всё превратилось в… пустошь…
Там, где когда-то были равнины, теперь раскинулась бескрайняя пустыня. Солнечный свет, на который раньше жаловались, теперь стал редким гостем.
Реки превратились в отвратительную черную жижу, расплодилось множество темных существ и растений. Если бы не старейшина Пустошей Мо Пиньюань, вставший в первых рядах, и помощь старейшины Тропических лесов, тьма давно поглотила бы всё королевство.
К слову, Цяо Фэна нес именно Мо Пиньюань, а за ними следовали остальные члены отряда.
— Слушай, Цзи Мяо, неужели из-за того, что тебя в прошлый раз разозлили собственные волосы, ты решил подстричься так коротко?
При упоминании об этом Цзи Мяо пришел в ярость. Это из-за волос его обзор на мгновение перекрыло, и он чуть не погиб под натиском темных драконов. Если бы об этом узнали, его бы засмеяли до смерти.
Ци Молинь с усмешкой смотрела на его нелепую прическу. Они как раз возвращались после «закупок» на Ковчеге, как вдруг их окружили зараженные крабы и осьминоги. Если бы не Цяо Фэн и командир, всё могло закончиться плачевно…
— Хм, кстати, где Гоу Цзиньцзин? Разве он не отвечает за разведку по периметру?
— Гоу Цзиньцзин вместе с Чанянем, говорят, появилось новое дитя света.
— Опять новое дитя!
Глядя на Цзи Мяо, который был готов прыгать от радости, Ци Молинь и Пу Сю молча вздохнули. В последние годы детей света рождалось всё меньше, но не стоит так радоваться, словно у тебя самого появилась пара.
Мо Пиньюань, шедший впереди, почувствовал, как человек у него на спине зашевелился. Цяо Фэн сонно потер глаза и тихо спросил:
— Командир?
— Да.
— Если еще неважно себя чувствуешь, поспи еще немного, скоро будем дома.
В ответ тишина, лишь тяжелое дыхание. Слушая шум и гам позади, он не знал, сколько еще продлится этот покой.
Цяо Фэн прекрасно понимал, что это сон, но он хотел, чтобы этот сон длился вечно. Тогда ему не пришлось бы копить ядра для разрушения цикла, отчаянно собирая осколки в бесконечных перерождениях.
Успокоившись, Цяо Фэн снова погрузился в сон под звуки товарищей.
***
? Обалдеть, он вот так просто уснул. Сегодня ведь день рождения нашей Родины, пусть он и не из этого мира… но элементарные приличия должны быть!
Чэнь Цзэ, одетый в темно-зеленую военную форму, наконец нашел его на крыше. Но, подойдя ближе, увидел, что тот плачет, и не решился его беспокоить.
Этот парень… вечно выглядит мудрее всех, а в итоге прячется на крыше и плачет. И это после того, как утром он отобрал у меня лесного духа и так яростно его рубил.
Но в женском наряде он выглядит очень красиво, хе-хе. Если будет следующий раз, обязательно приготовлю камеру.
Звук случайно столкнувшихся банок с напитками заставил Цяо Фэна первым делом среагировать:
Враг!
Вспыхнул фиолетовый свет. Чэнь Цзэ, едва не пострадавший, увидел, как место, где он стоял секунду назад, разъели звезды.
— Черт! Цяо Фэн! Я по доброте душевной принес тебе твой любимый напиток, а ты на меня с кулаками!
Чэнь Цзэ притворно схватился за грудь, изображая боль. Увидев, что это Чэнь Цзэ, Цяо Фэн немного ослабил хватку, и звездная магия, поиграв в его руках, исчезла.
— Не придуривайся… я прекрасно знаю, сколько силы применил.
Цяо Фэн смерил его взглядом, накручивая на палец косичку. Разоблаченный Чэнь Цзэ не растерялся и поставил пакет на край крыши.
Цяо Фэн спустился с парапета и без колебаний взял свой напиток.
— Не боишься, что я столкну тебя вниз?
— Если бы ты хотел меня убить, давно бы сделал это вместе с тем психиатром, который меня мучает.
Чэнь Цзэ болтал ногами, сидя на краю крыши, пользуясь тем, что у них с Цяо Фэном договор. Пусть он не может ударить в ответ, но попугать-то можно.
Наступила тишина. Чэнь Цзэ позвал его на крышу, чтобы вместе отпраздновать. Здание находилось на границе и было самым высоким в округе.
Глядя вниз, на мерцающие огни тысяч домов, он вспомнил море света, которое видел, когда впервые сопровождал Синге.
— Слушай, Цяо Фэн, тебе не жарко в этом?
Чэнь Цзэ ляпнул то, что разрушило атмосферу. Но ему действительно было интересно: с самой первой встречи, когда тот помог ему отбить нашествие зверей, его черный плащ, развевающийся на ветру, казался невероятно крутым. Но со временем привыкаешь, и становится любопытно — как это устроено? Ладно зимой, но летом! И черный цвет! Неужели не жарко?!
Цяо Фэн, только погрузившийся в свои мысли, был раздражен, но ответил:
— Не жарко. Если еще раз задашь такой глупый вопрос, попрошу того психиатра провести тебе полное обследование.
— Нет-нет, не надо!
Кто же не знает того типа? Зайдешь к нему — без потери кожи не выберешься.
Атмосфера снова остыла, и Цяо Фэн невзначай спросил:
— Кстати, Ша Дянь нашел координаты мира твоего брата, когда собираешься туда?
Чэнь Цзэ, отпив чаю, вздохнул. Ему уже двадцать, а брата нашли только сейчас, да еще и в другом мире.
— Скоро. Но перед этим надо перебить тех тварей, чтобы они долго не смели нападать.
— М-м, согласно договору, я пойду с тобой.
— Ты уверен, что не ради того, чтобы отобрать у меня очки рейтинга?
Цяо Фэн бросил на него взгляд и отвернулся.
— Ну и что, если отберу? Ты сам всё равно не добиваешь.
— У-у-у-у-у!
Раздался пронзительный вой сирены. Казалось, о ней знали только внутри здания, а прохожие снаружи даже не слышали.
Чэнь Цзэ мгновенно вызвал виртуальную панель с браслета, Цяо Фэн — с украшения на груди.
Переглянувшись, они без колебаний вскочили. Чэнь Цзэ привычно положил руку на плечо Цяо Фэна, и через секунду они переместились.
— Всем! Не буду тратить время! Готовимся к нашествию! Чтобы все вернулись живыми!
Командир закончил речь и вместе с ними бросился на передовую.
— Черт возьми, я ведь собирался спокойно отпраздновать день рождения дочери, а тут такое.
— Ха, я только сел обедать, как пришлось бежать сюда.
— Да кто бы сомневался! Эй, Чэнь Цзэ! Убей побольше тварей, верни нам командира в целости!
Чэнь Цзэ, не обидевшись, усмехнулся:
— Спасибо, дядя Фань! Я ценю вашу заботу! Давайте все постараемся, чтобы потом устроить праздничный ужин для своих семей!
Цяо Фэн, будучи в армии Пустошей, видел подобное слишком много раз.
С его позиции уже было видно приближающееся нашествие зверей. Все заняли боевые позиции.
…
Ближе. Первый залп артиллерии уничтожил часть авангарда.
Затем второй. Третий залп предназначался для тех «крыс», что прорвались через линию обороны.
— Братья! Вперед!
В одно мгновение всё вокруг охватил хаос, пламя смешалось с сиянием звездного моря.
Пятнадцатый, готовься к удару, хе-хе. (Злоба автора)
***
Звездное море
Лохуай не знал, сколько времени он шел вслед за звездами. Везде, куда бы он ни посмотрел, были лишь звезды и море, а путь ему указывал звездный свет. Большинство звезд отражались глубоко в воде.
— Лохуай? Не иди дальше.
Сзади раздался холодный, чистый голос. Лохуай, не раздумывая, развернулся и побежал обратно. Конечно же, это был Цяо Фэн. Он бросился к нему и повис на шее.
— Брат!? Что ты здесь делаешь, что это за место…
Цяо Фэн, на котором висел Лохуай, осторожно убрал его растрепанные волосы, заметив седину на кончиках. Он слегка прищурился. Лохуай не хотел его отпускать — они слишком долго не виделись.
— Лохуай, тебе не следовало сюда приходить.
— М? Почему?
— И еще, брат, меня укусили, в следующий раз помоги мне отомстить.
Он указал на шею и даже нашел в себе силы пошутить. Но в душе Лохуай корил себя за то, что у него нет сил выбраться оттуда. Будь его магия чуть сильнее, он бы не был так беспомощен.
Всего два дня прошло с тех пор, как он покинул Чэньдао, а Синге и Линьси уже пару раз спасали его.
Найдя опору, Лохуай погрузился в уныние. Цяо Фэн мягко утешал его — для Лохуая он был единственной гаванью.
— …Тот парень такой сильный, моя магия бесполезна. Если бы я был сильнее, всё было бы иначе?
Он поднял голову, глядя на Цяо Фэна, чьи глубокие черные глаза, казалось, готовы были поглотить его.
— …Возможно. У тебя огромный талант, Лохуай. Ты почти сразу понимаешь, как использовать магию, которую увидел лишь раз. Но будь осторожен, не дай ей поглотить себя.
Голос стал тише, и Лохуаю почему-то стало холодно, но он изо всех сил старался отвечать.
— …Сяо Хуай, пора возвращать тебя обратно.
— Не хочу. — Он надулся, ведь они только увиделись.
— Если не вернешься, Синге и остальные будут волноваться. В их глазах ты всё еще без сознания, здесь время течет иначе… И разве мы не договаривались? Как только повзрослеешь, я сам тебя найду. У нас еще будет много времени.
***
Тэн Цэнь заканчивал приготовления. Как сказали Гу Мин и остальные, раны зажили, и, кроме изменения цвета волос, как у Тэн Цэня, других последствий не было.
Однако он всё еще не приходил в себя. Вероятно, из-за влияния темной энергии. Теперь оставалось лишь надеяться, что Лохуай справится.
***
— М-м…
Гу Мин, проводивший плановый осмотр, услышал тихий стон. Он замер, а затем немедленно отправил человека за Синге.
Он налил немного воды и осторожно напоил Лохуая. В полудреме тот смутно увидел Гу Мина, а затем снова погрузился во тьму.
Прибежавшего Синге Гу Мин остановил у двери:
— Синге, Лохуай сейчас спит, ему нужно восстановиться. Я проверил: истощение вызвано процессом очищения от скверны. Завтра проснется, и всё будет в порядке. Сейчас его телу ничего не угрожает.
Синге выдохнул с облегчением. Прошел уже месяц с тех пор, как он впал в забытье. За это время он даже успел сходить к «Линьси».
***
— Рассказывай. Линьси, или это твой псевдоним?
Он вытащил его из-под опеки капитана Чэня. Искал его не только он, но и тот «прохожий» Ду Лу. Непонятно, что тому понадобилось от Линьси.
На случай, если разговор перерастет в драку, они выбрали пустынное место.
— Это действительно псевдоним.
Раз уж его нашли, скрываться не было смысла. Шэнь Линьси явил свои глаза, в которых серый цвет смешался с темным, а злоба к детям света в них была куда сильнее, чем прежде.
Раз уж все здесь знали подноготную друг друга, он «невзначай» бросил:
— В любом случае, тот парень, что стоит рядом с тобой, тоже не так прост.
http://bllate.org/book/22812/2421730
Готово:
