Ночь. Рядом с костром.
Зажигательные танцы продолжались весь вечер. Рабочим было мало, и они решили устроить настоящий пир на расчищенной площадке. Из сухостоя, досок и всякого хлама они соорудили несколько крепких очагов. На них водрузили огромные котлы, в которых аппетитно булькало горячее варево.
Каждая семья принесла всё, что смогла найти. Нашлись лук, помидоры и чёрствый хлеб, но больше всего было сморщенных бобов и проросшего картофеля. Впрочем, это не имело значения: в супе бобы становились мягкими, а если с картофеля срезать ростки, он оказывался вполне сладким и вкусным.
Все продукты свалили в одну кучу, долго варили на костном бульоне, добавили немного соли и перца — и получилась густая, согревающая похлёбка. Кто-то щедро выставил запасы домашнего вина. Бледно-жёлтая жидкость отдавала кислинкой перебродившего напитка, но в отсветах пламени она сверкала, словно расплавленное золото.
Взрослые сидели вокруг костра, болтали, ели хлеб, запивая его супом, и время от времени разражались грубоватым хохотом. Чжу Моли, закутавшись в маленькое одеяло, грелась у огня. Её изысканный костюм от кутюр превратился в жалкое подобие половой тряпки.
Рядом с ней присел Хэнли. Он с аппетитом прихлёбывал горячий суп из миски. Он ничуть не привередничал, давно сменив одежду на рабочую куртку цвета хаки, и теперь сидел в обнимку с рабочими, смеясь и перешучиваясь, хотя время от времени получал от них дружеские тумаки, от которых начинал кашлять.
— Госпожа Моли, это невероятно вкусно! Вы уверены, что не хотите мисочку? — Хэнли причмокнул губами.
— Нет. Я пью только натуральные овощные соки без калорий и добавок, — высокомерно вскинула голову Чжу Моли.
— О, ну ладно, — Хэнли выглядел искренне расстроенным, что она не может оценить вкус этой похлёбки.
Чжу Моли видела, как он снова поднялся и, подпрыгивая от радости, протиснулся в толпу за добавкой.
— Тётушка Шандола, можно мне ещё порцию? Это просто изумительно!
Желудок Чжу Моли издал жалобный стон. Она поджала босые ноги и с досадой сверкнула глазами в спину Хэнли. Вот же бесчувственный чурбан! Неужели он не видит, что она даже без обуви? Как она может пойти босиком к людям, которых сама же и обидела, и просить у них еды?
Спустя некоторое время к ней подошёл паренёк и протянул тарелку с печёным картофелем и супом. Чжу Моли услышала, как кто-то назвал его Лоботе, и узнала одного из тех мальчишек, что дразнили её днём. Она отвернулась, делая вид, что не замечает его. Но Лоботе подошёл прямо к ней, опустился на корточки, поставил поднос и тихо сказал:
— Только это удалось достать. Ешьте, пока горячее.
Чжу Моли хотела было проявить твёрдость, но желудок уже выбросил белый флаг. Она искоса взглянула на миловидного мальчишку и сухо бросила:
— Не думай, что если я съем вашу еду, то стану говорить о вас хорошее.
Лоботе кивнул. Он не рассердился, на его лице даже мелькнула слабая улыбка.
— Я знаю. Просто ешьте.
— Да ешь уже! — подошёл Ялик. — Неужели ты хочешь умереть с голоду? Мы слышали, как твой живот урчит ещё издалека.
Уши Чжу Моли покраснели. Она больше не стала спорить и принялась за суп. Подумаешь, еда из трущоб — она же видела, что туда пошли одни объедки. Как это может быть вкусным? Это просто от голода она решила сделать одолжение и съесть хоть ложку.
— Очень вкусно, — прошептала она в изумлении. — Как? Как это может быть настолько вкусно?
— Ещё бы! Тётушка Шандола в шахтёрском посёлке была лучшим поваром в столовой! — Ялик сиял от гордости, словно сам готовил этот суп.
Чжу Моли держала миску, не в силах оторваться. Казалось, эта похлёбка обладала магией, исцеляя её измученный голодом желудок.
— А где те двое мальчишек?
— Ты про них? — Ялик посмотрел за спину Чжу Моли и помахал рукой. — А вот и они! Эй, мы здесь!
— Ялик! Лони! — крикнула Чжоу Цюн. — Есть ещё печёная картошка? Я сейчас с голоду умру!
— Есть, сейчас принесу.
— Спасибо! И побольше, там ещё Иэнь!
После дневных игр и беготни Чжоу Цюн уже успела с ними подружиться. Она подошла к Чжу Моли и без всякого стеснения уселась рядом. Иэнь не стал садиться, а встал чуть позади Чжоу Цюн, словно её телохранитель.
Чжу Моли это не понравилось. Как только Чжоу Цюн села, она отодвинулась. Чжоу Цюн нарочно придвинулась ближе, и Чжу Моли снова отодвинулась подальше.
— Смотри, что у меня есть, — Чжоу Цюн ничуть не обиделась и протянула Чжу Моли чистую коробку.
Чжу Моли помедлила, но всё же с явной неприязнью выхватила её. Она бросила на Чжоу Цюн предупреждающий взгляд, словно говоря: ну-ну, посмотрим, что ты там задумала.
Чжу Моли боком приоткрыла коробку и замерла. Там были её туфли на каблуках. Потерянная обувь была начищена до блеска и аккуратно уложена на розовую папиросную бумагу. Они выглядели точно так же, как в тот день, когда она увидела их на витрине магазина.
Глаза Чжу Моли предательски защипало, но она подавила порыв. Закрыв коробку, она посмотрела прямо на Чжоу Цюн и серьёзно сказала:
— Вам не нужно пытаться мне понравиться. Я ничем не смогу вам помочь. У нашего журнала такой стиль, что я, простой репортёр, могу поделать? К тому же правительство решило блокировать информацию, что могут сделать СМИ?
— Нет-нет, ты не так поняла. Мы хотим попросить тебя о помощи, но дело не в этом. — Чжоу Цюн взглянула на Ялика, Иэня и Лоботе, которые собрались вокруг с надеждой в глазах. — Ты журналист, у тебя везде связи и большой опыт. Понимаешь, у нас потерялась подруга, её зовут Луби. Она выглядит вот так...
***
На следующий день в полдень.
Ялик и Лоботе развешивали бельё у домика из консервных банок. Лоботе вешал одежду на вешалки и подавал их Ялику, стоявшему на стуле, а тот крепил их на верёвку. Они действовали слаженно, словно понимали друг друга без слов.
Чжоу Цюн всегда казалось, что между ними существует какая-то тонкая связь, в которую другим не пробиться. Стоило кому-то третьему оказаться рядом, как он тут же чувствовал себя лишним. Чжоу Цюн не хотела быть третьей лишней. Помыв пол, она от нечего делать пристала к Иэню.
Иэнь лежал на полу, притворившись спящим, прикрыв лицо журналом. Чжоу Цюн заглянула: это было издание о сборке мехов, в котором она ничего не смыслила. Она перелистала все книги и журналы в домике и с грустью обнаружила, что почти ничего не понимает. Она стала полной невеждой. Конечно, во многом это объяснялось тем, что почти вся коллекция принадлежала Иэню — всё сплошь о запчастях, роботах и сварке.
Чжоу Цюн знала, что он не спит. Он всегда был начеку и редко засыпал в неподходящее время. Она присела на корточки и потыкала его пальцем.
— Иэнь, — прошептала она. — Научи меня пользоваться ножом.
Иэнь не шелохнулся. Чжоу Цюн убрала журнал с его лица и снова потыкала. На этот раз она заметила, как дрогнули его густые ресницы.
— Вижу, что дрожат! Ты вовсе не спишь.
Чжоу Цюн не унималась и снова ткнула его. В следующее мгновение мир перевернулся: она оказалась прижатой к полу, а Иэнь — сверху. Его колено упёрлось в её ногу, а рука плотно прижала плечо, не давая пошевелиться.
Чжоу Цюн вытаращила глаза:
— Нож! Откуда?!
Её собственный нож, который она носила при себе, теперь вращался в другой руке Иэня!
— Как ты это сделал?!
Иэнь довольно хмыкнул, его зелёные, как у кота, глаза слегка прищурились, в них блестели искорки. Он зажал серебристое лезвие между пальцами, прижав его к запястью, затем встал и помог ошеломлённой Чжоу Цюн подняться.
— Первый урок: как слабак, ты должна знать своё место и не светить оружием раньше времени.
— Я не глупая, чтобы всем его показывать! И вообще, это был подлый приём! — возмутилась Чжоу Цюн.
Иэнь снова протянул ей нож.
— Ладно, попробуй напасть на меня.
Чжоу Цюн взяла нож, не зная, что делать — в конце концов, столовый нож тоже считается холодным оружием.
— Можно?
Иэнь кивнул.
— Не бойся, иди сюда!
Чжоу Цюн, будучи профаном, неуклюже взмахнула ножом и бросилась на Иэня. В этот момент она поняла, почему в кино герои с криками бросаются в бой: во-первых, чтобы придать себе смелости, а во-вторых, чтобы сгладить неловкость.
Иэнь заблокировал её руку левой рукой, а Чжоу Цюн, не выдержав напора, попыталась ударить обратным хватом. Иэнь подхватил её руку, надавил на локоть и вывернул её за спину. Другой рукой он плотно прижал её лопатку. Чжоу Цюн почувствовала мощный толчок, и через секунду её лицо оказалось прижатым к стене. Она не могла пошевелиться!
— Второй урок: если встретила врага, беги, пока можешь. Не надо сопротивляться.
Голос Иэня, полный насмешки, раздался у неё за спиной. Чжоу Цюн попыталась вырваться, но безуспешно. Что ж, пришлось признать поражение. Она потёрлась щекой о стену и сдалась.
— Ладно, ладно, я проиграла. В следующий раз, если будет опасность, сразу побегу, честно.
Иэнь отпустил её. Чжоу Цюн развернулась, разминая затекшие плечи. Она спросила серьёзно:
— Это ещё оптимистичный сценарий. А если меня загонят в угол, бежать будет некуда, и придётся сражаться?
Иэнь на мгновение замер. Затем он взял руку Чжоу Цюн, в которой был нож, и приставил острие к своему горлу.
— Тогда бей сюда. Прямо в горло, а потом вверх.
Чжоу Цюн смотрела на ямку между его ключицами, запоминая место.
— Но удар должен быть один и точный.
Иэнь крепко сжимал её руку с ножом.
— А как мне подобраться так близко? — спросила она.
— Притворись слабой, подойди и упади на него. Агрессор будет бить слабого, но не станет сразу убивать. А потом... действуй по ситуации.
Иэнь сжал её руку с ножом и резким движением подбросил её вверх.
http://bllate.org/book/22831/2424255
Готово:
