Без всяких сомнений.
Чжоу Цюн снова была вымыта дочиста и заперта в прозрачный резервуар. Словно любовный шепот, голос Карлайла, прозвучавший прямо у её уха, был полон мягкости:
— Угадай, суждено ли тебе провести здесь остаток жизни?
Чжоу Цюн, закрыв глаза, размышляла, погруженная в зеленую жидкость. Она не ожидала, что робот-уборщик не станет доносить на неё. Он, как обычно, вычистил пол до блеска. Возможно, робот не заметил, как она прятала нож, а может, заметил, но не придал её действиям никакого значения. Он молча и добросовестно исполнял приказ Карлайла — наводить в комнате идеальный порядок. Разлетевшиеся крошки торта, липкие остатки крема, раздавленные кусочки фруктов вместе с рваными упаковками от еды были убраны. Все улики её бунта исчезли. Комната снова стала стерильно чистой.
Карлайл не догадывался, что задумала Чжоу Цюн. Его высокомерие не позволяло ему воспринимать её всерьез. Он считал её лишь необязательным развлечением, а не врагом. Но Чжоу Цюн видела в нем цель, которую нужно поразить одним точным ударом.
Дни, проведенные в резервуаре, тянулись бесконечно. Чжоу Цюн терпеливо ждала своего часа. Каждую минуту она просчитывала в уме, как именно убить его. Как ловко выхватить спрятанный нож, как бесшумно подобраться, чтобы он потерял бдительность, и нанести смертельный удар.
Карлайл стал выпускать её всё чаще. Его нрав стал мягче, голос — нежнее, а улыбка — слаще. Порой он даже мирился с её молчаливыми отказами. Но вместе с тем всё чаще звучали сигналы тревоги. Интервалы между энергетическими всплесками сокращались, а уровень опасности неуклонно рос. Чжоу Цюн смутно чувствовала: времени у неё почти не осталось.
Однажды, когда Карлайл держал Чжоу Цюн на коленях и пытался завязать ей бант, цифры на электронных экранах внезапно замелькали. Система издала пронзительный, режущий слух вой. Прозрачные трубки, по которым текла сине-зеленая жидкость, начали раздуваться. Тонкие стенки под напором не успевающего отводиться потока покрылись крупными вздутиями.
Внимание!
Внимание!
Энергетический всплеск, предварительный уровень А-.
Повторная оценка, уровень А.
Частота всплесков растет, требуется немедленное вмешательство.
Все четыре стены комнаты залило красным светом, пол содрогался. Кресло-коляска, на котором сидели Карлайл и Чжоу Цюн, пришло в движение. Предметы с высоких полок падали и с грохотом катались по полу. От этой тряски Карлайл никак не мог закрепить заколку-бант. Он раздраженно цыкнул и продолжил возиться с украшением. Чжоу Цюн молча терпела боль, когда он дергал её за волосы.
Внимание!
Внимание!
Интенсивность всплесков растет, требуется немедленное вмешательство.
Карлайл не обращал никакого внимания на мигающий красный свет и оглушительную сирену. Он был полностью поглощен тем, чтобы правильно заколоть бант. Видимо, решив, что заколка сидит неровно, он выдернул её. Кожу головы пронзила острая боль — наверняка он вырвал клок волос.
Частота всплесков растет.
Интенсивность всплесков растет.
Переоценка, уровень А+.
Требуется немедленное вмешательство.
Требуется немедленное вмешательство.
Комната затряслась еще сильнее. С потолка посыпалась какая-то крошка. Чжоу Цюн заерзала, чувствуя себя не в своей тарелке.
— Мне вернуться? — тихо спросила она.
— М? — лениво протянул Карлайл. — Зачем тебе возвращаться?
— Разве ты не собираешься это исправлять?
Карлайл, словно услышав нечто невероятно забавное, резко повернул её лицо к себе и, прильнув вплотную, прошептал:
— Ты хочешь, чтобы я это исправил?
Его горячее дыхание опаляло её кожу. Чжоу Цюн поджала губы, храня молчание. Он насмешливо повторил:
— Ты просишь меня вмешаться, но разве ты сама знаешь, как это делается?
Карлайл, будто найдя новое развлечение, довольно прищурился:
— Какая же ты глупышка. Давай я научу тебя, как с этим справляться.
Он потащил её к пульту управления, заключив в кольцо своих рук. Его пальцы забегали по клавиатуре, вводя серию команд. Если бы у Чжоу Цюн сейчас был нож, это был бы идеальный момент для удара. Увы, ножа не было. Она подавила внутреннее волнение, наблюдая, как Карлайл вводит цепочки сложного кода. Комната продолжала содрогаться. Она прислонилась спиной к его крепкому телу, но он стоял непоколебимо, ни на шаг не отступив.
Сложные цифры на экранах исчезли, как морская пена. Все шесть граней комнаты стали прозрачными. Оказалось, что никаких стен и пола не существовало — это были лишь голографические проекции.
— Смотри вниз, — подсказал Карлайл.
То место, где находилась их комната, было широким основанием гигантской конусообразной колбы. Бесчисленные прозрачные трубки тянулись по стенам вниз, к круглому основанию, сходясь к центру. А в самом центре копошилось нечто, размером с целую гору — чудовищное насекомое!
Над его головой возвышался венец из множества фасеточных глаз, по бокам торчали два покрытых пушком усика-гребешка. Под головой виднелись острые изогнутые челюсти, а ниже — густые ряды ротовых придатков. Его мощный коричневый панцирь на груди отливал маслянистым синим блеском. Но самое отвратительное — это раздутое, прозрачное брюхо, в три-четыре раза большее, чем верхняя часть тела, словно светящаяся лампа, наполненная сине-зеленой жидкостью. Множество трубок впивались в это брюхо, жадно высасывая светящийся нектар.
Насекомое яростно дергалось, перебирая тремя парами членистых лап. Но как бы оно ни билось, трубки намертво застряли в его теле. Раздался полный боли хрип. Когда тварь приподняла верхние конечности и поджала брюхо, Чжоу Цюн увидела, что оно покрыто волосами разных цветов, слипшимися от выделяемой насекомым слизи. Эти волосы не могли принадлежать самому существу. Чжоу Цюн вгляделась внимательнее.
Это были человеческие черепа! Сотни ослепительно белых черепов, плотно прижатых друг к другу, взирали на неё пустыми глазницами, полными немой ненависти. Желудок Чжоу Цюн скрутило. Она закрыла рот рукой, не в силах больше смотреть.
— Оно проголодалось, — Карлайл обнял её со спины и прошептал на ухо. — Когда оно голодно, оно становится раздражительным и всё крушит.
Он прижал лицо Чжоу Цюн к стеклу, заставляя смотреть вниз.
— Тебе ведь стало жаль его, правда? Вот ты и попросила меня поскорее всё уладить.
Карлайл взял руку Чжоу Цюн и насильно заставил её нажать на мигающую красную кнопку. Трубка, выходящая из внешней стены, выплюнула цилиндрический резервуар, наполненный зеленой жидкостью. Он был в точности таким же, как тот, в котором держали её.
Резервуар упал с высоты двух метров на пол, недалеко от монстра. Стекло разлетелось вдребезги, зеленая жидкость брызнула во все стороны. Человек внутри вывалился наружу и замер, не двигаясь. В этот момент тысячи фасеточных глаз насекомого синхронно распахнулись, повернувшись в сторону упавшего.
— На самом деле оно слепое, — Карлайл с наслаждением наблюдал, как по лицу Чжоу Цюн струится холодный пот. — Оно ориентируется в основном по звукам.
Минут через десять человек, выпавший из сосуда, пришел в себя. Он растерянно огляделся и, пошатываясь, поднялся на ноги.
Не двигайся. Пожалуйста, не двигайся.
Чжоу Цюн в отчаянии молила про себя. Она была прижата Карлайлом к стеклу, вынужденная наблюдать за этой трагедией. Но её беззвучный крик не мог достичь цели. Как только человек увидел монстра, он издал полный ужаса вопль. Он рухнул на пол и, упираясь руками, начал пятиться назад. Насекомое, уловив звук, медленно повернуло голову, и миллионы глаз уставились на свою жертву.
— Помогите! — Спасите меня! Я не хочу умирать!
Человек, рыдая, пополз в сторону. Он добрался до края, уперся руками и ногами в стену, пытаясь взобраться вверх, но гладкая поверхность не давала опоры. С воплем он соскользнул вниз. Огромное, как гора, насекомое медленно приближалось к нему.
— Спасите! — Есть кто-нибудь! Помогите!
Тихо. Не двигайся.
— Как нелепо, — Карлайл повернул голову, внимательно изучая каждое выражение на лице Чжоу Цюн. — Какое ничтожество. Смотри, сейчас его съедят.
Насекомое подогнуло брюхо и на глазах у охваченного отчаянием человека медленно окутало его собой. Чжоу Цюн закрыла глаза, не желая больше видеть этого.
— Открой глаза и смотри, — приказал Карлайл. — Это ведь ты просила меня разобраться. Он мог бы и не умереть. Это всё твоя вина, ты сама его выбрала.
Нет, это не я.
Чжоу Цюн заставила себя открыть глаза. Две дорожки слез непроизвольно скатились по щекам.
— Ты плачешь? Винишь себя? — Карлайл кончиком пальца смахнул слезу. — Не грусти, это всего лишь мусор из Трущоб. Давай покажу тебе кое-что интересное.
Он обнял Чжоу Цюн и указал на спину насекомого.
— Видишь? Там, кажется, пробиваются крылышки?
Пока монстр спокойно пожирал свою добычу, на его спине, прямо перед раздутым хвостом, копошились четыре увядших синеватых перепончатых крыла.
— Оно скоро станет взрослой особью, — небрежно пояснил Карлайл. — Но как только оно превращается в имаго, его брюшной мешок перестает вырабатывать энергию. Без этой энергии невозможно поддерживать Искусственное солнце, а без него Верхний город превратится в руины. Этого никто не хочет допустить.
— Значит, моя железа может подавить его превращение, верно? — холодно спросила Чжоу Цюн.
Карлайл не ответил, продолжая свою мысль:
— Я встретил одну девушку в усадьбе Юньли. У неё были рыжие волосы, просто невероятной красоты. Но главное — её железа была дефектной, она не могла пройти период вторичного полового созревания. Это было просто идеально. Я ненавижу вонючих альф, скучных бет и слабых омег. Если бы люди могли не меняться… Карлайл погладил Чжоу Цюн по затылку. — В космосе многие родители запирают детей в изоляционные капсулы, чтобы защитить от радиации и дождаться периода созревания, лишь бы те стали сильными альфами. Они все хотят стать альфами, а я думаю — почему бы не остаться в первозданном состоянии? В конце концов, что такого хорошего в этих АБО? Это просто звери, управляемые феромонами. И вот, я привез ту девушку. Сначала она была послушной и кроткой. Я думал, что нашел идеальную пару. Но потом она всё-таки прошла через созревание…
Карлайл говорил об этом с полным безразличием.
— Наверное, я виноват, давал ей слишком много косметических препаратов, у неё начался гормональный сбой. Это всё её вина. Я так сильно её любил, а она… изменилась.
— Это не была любовь, — холодно отрезала Чжоу Цюн. — Ты просто видел в ней забавного питомца.
— А разве есть какая-то разница? — с интересом спросил Карлайл. — Ты мне дерзишь, больше не боишься? Понимаешь, что скоро умрешь?
— Возможно.
— Не перебивай меня, слушай внимательно, — пожаловался Карлайл. — Я не мог вынести того, как такое идеальное творение меняется у меня на глазах, поэтому я скормил её насекомому. И знаешь, что произошло? Насекомое, у которого уже начали расти крылья, остановилось в развитии. Это было потрясающее открытие. Кстати, вы ведь обе из Горнодобывающего района, ты её знала? Я уже забыл, как её звали. Помню только, что перед смертью она всё звала своего брата Кори-гэ.
http://bllate.org/book/22831/2424260
Готово:
