Ранним утром, когда небо едва начало светлеть, в Павильоне духовных питомцев поднялся шум: разноголосый щебет и гомон наполнили помещение.
Заиграла тихая музыка, и на поверхности огромного бассейна показались головы множества маленьких жэнью — они ждали утреннего кормления. На полках рядом с бассейном притихли другие питомцы: попугаи, орлы, зимородки. Они жили здесь давно и привыкли друг к другу. Змеи, обитавшие на берегу, были самыми ленивыми: свернувшись в кольца, они лишь слегка приоткрыли глаза, но, не увидев двуногих с кормом, тут же закрыли их снова.
На самом дне бассейна, спрятавшись среди камней, притаился маленький русал с серебристо-голубым хвостом. В его волосах того же оттенка запутались водоросли. Синие глаза, полные тревоги, следили за тем, что происходит над водой, а тонкие пальцы крепко сжимали хвост. Это был третий день Цяо Ю в этом месте.
В последние годы существования Земли среда обитания расы русалок катастрофически сокращалась, и само выживание вида оказалось под угрозой. Рождение Цяо Ю подарило сородичам надежду, и с самого детства все относились к нему с величайшим почтением. Несмотря на тяжелые условия, Цяо Ю рос беззаботным, но за полгода до его совершеннолетия в клане случился переворот. Отец-император отправил его прочь, приказав никогда не возвращаться и унести надежду расы в далекие края. Однако вскоре после отплытия он попал в страшное цунами и, очнувшись, оказался здесь. Кто знает, что теперь с его отцом, матерью и всем народом…
Каждое утро приходили люди, чтобы покормить питомцев, а следом за ними появлялись другие — в разных одеждах, они ходили вдоль берега и выбирали себе любимцев, и вскоре чьи-то товарищи исчезали. Наблюдая за этим три дня, Цяо Ю понял: он больше не дома.
Сверху посыпался разноцветный корм. Маленькие жэнью, плававшие вокруг, потянулись к поверхности, чтобы позавтракать. Цяо Ю вздохнул и погладил пустой, урчащий живот. Как же хочется есть… Но он терпеть не мог этот вонючий корм. Вчера он из любопытства попробовал кусочек и чуть не вывернул внутренности наизнанку. Неужели он умрет от голода? Цяо Ю был в отчаянии: на берегу еще и эти пугающие змеи, от которых его бросало в дрожь. Он до смерти боялся змей.
Тем временем стайка жэнью подчистую съела корм и начала весело резвиться в воде. Цяо Ю безучастно наблюдал за ними. Высокородные русалки никогда не станут якшаться с этими мелкими тварями! Да, в этом бассейне были одни лишь жэнью, и только он один — истинный представитель благородного рода.
Желудок снова громко заурчал. Цяо Ю решил, что гордость сейчас не накормит: он обязан выбраться из этой дыры сегодня же! Единственный путь — быть выбранным кем-то из тех богатых людей, что приходят сюда. Хотя он презирал их, выбора не было. Что ж, он милостиво позволит какому-нибудь симпатичному человеку стать его слугой.
Цяо Ю ждал, а от голода ему приходилось жевать водоросли. Наконец, к полудню раздались шаги: пришли люди. Жэнью изо всех сил устремились к поверхности, желая поглазеть на гостей. Цяо Ю, забыв о своем высоком статусе, поплыл следом. Какая уж там гордость, когда внутри пусто!
— Ваше Высочество принц Уэйс, вы по праву считаетесь одним из сильнейших воинов Империи. Посмотрите, как только вы появились, все питомцы потянулись к вам.
Принц? Цяо Ю оживился. Быть принцем — значит быть богатым, а значит, он будет сыт и сможет есть всё, что захочет. Маленький русал смешался с толпой жэнью и осторожно высунул голову, чтобы взглянуть на принца. Лишь один взгляд — и он с отвращением отвел глаза. Какая гадость! Настоящий толстопузый выскочка! Пусть он и голоден, но у Его Высочества русала есть свои требования к внешности слуг! Цяо Ю поспешно нырнул обратно, надеясь, что этот урод его не заметил.
Принц Уэйс, заметив мелькнувшую в воде синеву, тут же заявил:
— Я хочу именно этого питомца.
Чиновник, льстивший принцу, тут же указал на сотрудника Павильона:
— Чего же ты ждешь? Живо поймай этого жэнью для принца!
Сотрудник в строгой белой форме ответил холодно и твердо:
— Согласно указу Его Величества, все питомцы в Павильоне имеют право на самостоятельный выбор хозяина, и никто не вправе вмешиваться.
Лицо принца Уэйса позеленело от ярости. Его свита поспешила присесть у края бассейна, пытаясь приманить выбранного принцем питомца едой. Цяо Ю, спрятавшись на глубине пяти сантиметров, с торжеством наблюдал, как люди на берегу бесятся от досады. Он не попадется на эту удочку! Пытаться обмануть его едой? У маленького принца русалок есть чувство собственного достоинства!
Пока Цяо Ю мысленно хвалил себя, он услышал новые голоса:
— Приветствуем Ваше Высочество наследного принца.
Наследный принц? Цяо Ю снова заинтересовался. У принца наверняка еще больше денег — он станет отличным слугой! Цяо Ю снова украдкой подплыл ближе, чтобы рассмотреть нового гостя.
Принц Уэйс, глядя на наследника империи Хэлянь Цзюэ, насмешливо бросил:
— Опять пришли выбирать питомца, Ваше Высочество? Но ведь все обитатели Павильона до смерти боятся вас.
Внутри павильона действительно воцарилась тишина: жэнью, только что плававшие наверху, попрятались на дно, а даже самые шумные птицы притихли и сжались в комочки. Хэлянь Цзюэ, наследный принц и прославленный воин, три года назад был тяжело ранен в битве с Альянсом. Его духовная сила пострадала, и ему требовалось утешение со стороны духовного питомца. Однако, возможно, из-за слишком сильного запаха крови, исходящего от него, все существа инстинктивно избегали его. За три года он так и не нашел подходящего питомца.
Хэлянь Цзюэ проигнорировал провокацию Уэйса. Увидев, что ситуация в павильоне не изменилась, он уже собрался уходить.
Цяо Ю, наблюдавший из воды, взглянул на Хэлянь Цзюэ. О! Хорош! Вполне сойдет на роль слуги! К тому же он наследный принц, богат, сможет его прокормить! Цяо Ю подплыл ближе к Хэлянь Цзюэ и вдруг почувствовал, как от того исходит некая притягательная сила. Она была такой мощной и приятной, что русалу захотелось вилять хвостом и кувыркаться в воде. Голод мгновенно отошел на второй план. Это он! Только он!
Цяо Ю уже собрался радостно выплыть к Хэлянь Цзюэ, но тут услышал, как жирный урод оскорбляет его будущего красавца-слугу. Это его разозлило! Как смеет этот толстяк поносить слугу благородного русала?
Цяо Ю рванул вперед, сверкая серебристо-голубым хвостом. Его путь был ясен — прямо к принцу Уэйсу.
— Ваше Высочество, посмотрите, даже этот прекрасный маленький жэнью очарован вашей харизмой! — подхалимствовал приспешник принца.
Уэйс, довольный собой, высокомерно посмотрел на приближающегося русала:
— Цвет чешуи и волос весьма необычен. В самый раз для меня.
Он присел и протянул руку к воде:
— Иди сюда.
Цяо Ю холодно фыркнул. Подплыв почти вплотную, он резко затормозил, оставив на воде бурун, и с громким хлопком ударил хвостом прямо по лицу принца Уэйса. Сделав свое дело, русал тут же скрылся, и когда люди опомнились, он уже покачивался в центре бассейна.
— Ваше Высочество!
Принц Уэйс был вне себя от ярости:
— Схватить эту мерзкую тварь! Я убью его!
— Прошу, принц Уэйс, сохраняйте спокойствие, — попытался урезонить его сотрудник павильона.
Цяо Ю, глядя на бесившегося Уэйса, торжествующе вильнул хвостом и поплыл навстречу своему прекрасному принцу.
http://bllate.org/book/22838/2425199
Готово:
