Девушка была явно разгневана. В Лунном дворце по-прежнему каждую ночь гремела музыка, лились рекой разгульные мелодии, однако главные ворота оставались наглухо заперты. Дэ Шунь, ведя за собой вереницу юных евнухов, доставил вещи, поклонился и поспешил удалиться, как раз столкнувшись со Сяньчжу, которая только что получила от ворот поворот.
— Ну как? Сказала что-нибудь госпожа о церемонии возведения в ранг, что назначена на послезавтра? — с лучезарной улыбкой поинтересовалась она.
Эта девица из Лунного дворца была просто безумна. Мало того что десять дней назад она выставила императора за дверь, так еще и указ о присвоении титула выбросила следом. С тех пор Лоу Инчжуна не пускали на порог уже много дней, а слуги внутри, словно околдованные, беспрекословно исполняли любые ее приказы: заколотили двери и никого не подпускали, как бы тот ни старался.
Сегодня, когда Дэ Шунь в сопровождении толпы дворцовых служанок вошел внутрь, он был вне себя от радости. Он полагал, что госпожа обрадуется праздничному наряду, который ей полагалось надеть на церемонию: вышивальщицы из Управления одежд трудились над ним несколько месяцев, не смыкая глаз.
На ткани оживали вышитые золотом фениксы, готовые вот-вот взмыть в небо. Согласно ритуалу, наложница такого ранга не имела права носить подобное, но императрица настояла, а государь молчаливо кивнул, позволяя вышивальщицам проявить всё свое мастерство.
Девушка взяла халат за плечи и, подставив его солнечным лучам, распахнула. Роскошное одеяние засияло, ослепляя присутствующих. Окружавшие ее танцовщицы с восторгом и завистью следили за каждым ее движением.
Однако она вовсе не была в восторге, как того ожидали все вокруг. Бросив вещь себе за спину, она подперла щеку рукой и уставилась в окно:
— Как же скучно.
Стоявшая рядом служанка вскрикнула и, поскользнувшись, плашмя упала на пол, успев подставить свое тело, чтобы дорогой наряд не коснулся пыли. Остальные служанки бросились на помощь: одна придерживала край, другая осторожно переносила платье на подставку. Убедившись, что на ткани нет ни единой складки, они с облегчением выдохнули и, вернувшись к госпоже, начали наперебой расхваливать изысканность работы.
— Только такой наряд и достоин того, чтобы госпожа надела его, — восхищенно произнесла танцовщица в зеленом, к которой девушка в последнее время питала особую симпатию.
Кто бы мог подумать, что эта фраза станет роковой. Госпожа с яростью подошла к ней, нахмурив тонкие брови:
— Что, даже вы считаете, что я гожусь лишь для того, чтобы носить подобные вещи?
Она обвела взглядом комнату, и ее прекрасные глаза остановились на слугах. Танцовщица, поняв, что сболтнула лишнее, тут же упала на колени, моля о пощаде.
— Увести, — бросила она ледяным тоном.
Танцовщица не могла понять, как та, с кем еще вчера они были неразлучны, сегодня стала так жестока. Стража уводила ее, а она лишь разбито и беспомощно кричала: — Госпожа!
Когда девушка с нетерпением взмахнула рукой, Дэ Шунь молча отступил, а остальные слуги вернулись на свои места, притворившись неодушевленными статуями, боясь издать хоть звук.
— Носитель, не слишком ли ты жестока? — наконец не выдержал 031, который пребывал в подавленном состоянии с тех пор, как она сблизилась с императрицей.
Система долго наблюдала за ней и пришла к выводу, что ее носитель — это нестабильная бомба замедленного действия, а ее неземная красота лишь придает этой бомбе разрушительной силы. До выхода из дворца она была наивна и не знала, как пользоваться своей мощью, но после того похода в увеселительный квартал, который лучше было не видеть, она быстро освоилась.
Однако ее понятия о добре и зле были крайне размыты, а моральные принципы практически отсутствовали. Трудно было поверить, что когда-то она была образованным человеком из современного мира. Видя, что с главными героями все пока относительно нормально, 031 решил попытать счастья:
— Уровень любви Лоу Инчжуна и Цуй Жунжун к тебе уже перевалил за семьдесят. Давай уйдем, когда будет восемьдесят? Я не выдержу, если ты продолжишь творить такие безумства.
Хотя чем выше был уровень привязанности, тем лучше, но такие внезапные, лишенные всяких рамок сцены, которые приходилось цензурировать, совершенно измотали систему.
Девушка одарила 031 ослепительной улыбкой, фактически вынеся ему приговор:
— Я еще не наигралась. Хочешь уйти — уходи сам.
*
Дэ Шунь пересказал Сяньчжу всё, что произошло внутри, умолчав о трагедии с танцовщицей. Сяньчжу, терзаемая дурными предчувствиями, вернулась во Дворец Тай-инь и, увидев императрицу, прислонившуюся к дверному косяку, выдавила из себя слабую улыбку:
— Госпожа, похоже, пребывает не в духе.
Последние несколько дней она не выходила, а императрица по ночам тайком пыталась навестить ее в Лунном дворце, но ее не пускали. Не видя возлюбленную, императрица чувствовала, как ее сердце разрывается на части.
Услышав слова Сяньчжу, она и вовсе пришла в отчаяние, прижала руку к груди и прошептала:
— Это я перед ней виновата.
В день церемонии все знатные дамы, облаченные в парадные одежды, чинно сидели в зале. Император и императрица вошли вместе, но, заняв свои места, хранили молчание. Император выглядел рассеянным, а глаза императрицы были красными и опухшими, лицо — изможденным.
После того как евнух объявил время, наложница, которая должна была принять титул, так и не появилась. В зале сгустились тучи, воздух стал тяжелым и удушливым.
Прошло больше часа, когда снаружи наконец послышались звуки. Отряд прекрасных служанок внес сундук. Подойдя ближе, старшая из них, дрожа как осиновый лист, открыла его, обнажая груду черного пепла.
Среди пепла виднелись обрывки недогоревшего императорского указа и половина обугленного рукава парадного платья.
Прежде чем присутствующие успели прийти в себя, одна из служанок вывела вперед обезьяну, одетую в расшитый шелком наряд, и, запинаясь, произнесла:
— Госпожа велела передать: раз вы двое решили играть людьми, как обезьянами, значит, и обезьяна может занять место наложницы. Она не хочет вас затруднять, поэтому подносит вам эту обезьяну вместе с титулом наложницы.
Голос ее дрожал, она едва сдерживала страх, договаривая фразу. В зале воцарилась мертвая тишина, а одна из слабонервных дам закатила глаза и лишилась чувств.
Цуй Жунжун, сдерживая рыдания, отвернулась, и слезы, словно рассыпавшийся жемчуг, покатились по ее щекам. Лоу Инчжун знал, что она привязалась к Юйяону, и, видя ее горе, подавил ярость, чтобы утешить ее, прежде чем уйти прочь.
Лоу Инчжун кипел от гнева, но виновница беспорядка в это время качалась на качелях в Лунном дворце. Тихо велев слугам уйти, он подошел и начал ее раскачивать. Услышав ее беззаботный смех, он почувствовал, как ярость в его душе странным образом утихает.
Она коснулась ногами земли, подалась корпусом вперед и повисла на нем, ни словом не обмолвившись о том, что произошло.
— Говорят, сегодня праздник фонарей. Пойдешь со мной?
Лоу Инчжун тыльной стороной ладони погладил ее холодную щеку, глядя на эту ненасытную демоницу:
— Ты, бездушное чудовище, если бы я знал, что так будет, надо было убить тебя еще тогда.
— Убить меня? Кто бы решился? — она спрыгнула с качелей, взяла его под руку и, весело щебеча, потянула к выходу из дворца, оставив весь этот хаос позади, чтобы пойти смотреть на фонари.
Так нелепо закончился этот фарс.
За пределами дворца улицы были залиты светом фонарей, повсюду виднелись люди в масках, несущие бумажные фонарики. Лоу Инчжун обнял ее за талию, чтобы их не разлучила толпа.
На ее лице была уродливая маска У-нуо. Увидев торговца сладостями, она, не отпуская руки Лоу Инчжуна, подбежала к нему. Они пришли в спешке и не взяли с собой денег, поэтому девушка обменяла одну из своих драгоценных серег на кулек леденцов.
По дороге она меняла все свои украшения на любые диковинки или угощения, которые ей приглянулись. К тому моменту, как они дошли до места, где пускали фонари по воде, на ее запястье остался лишь один браслет из девяти сокровищ.
Она свалила все свои покупки в руки Лоу Инчжуна, отвернулась от него, чтобы написать что-то на бумажке, вложила ее в фонарь, полученный в обмен на ожерелье, и толкнула его в воду. Не дожидаясь, пока он отплывет, она потащила его смотреть на акробатов.
Лоу Инчжун, чьи руки были заняты вещами, спросил:
— Почему ты ничего не ешь?
Девушка, сидевшая у него на плечах, видя, как уличный артист извергает пламя, хлопала в ладоши вместе с толпой. Когда она сняла браслет с запястья, чтобы бросить его вместе с медными монетами в качестве награды, она швырнула его в толпу.
Когда люди разошлись, она с неугасающим азартом похлопала Лоу Инчжуна по голове:
— Ты, глупец, разве не знаешь, что я пришла из краев, где был голод? Я привыкла голодать, так что уже давно не хочу есть.
В этот момент она заметила, что шумная, кипящая жизнью улица внезапно затихла. Все вокруг замерли, глядя на ее лицо — маска неизвестно когда спала.
Кто-то в толпе выкрикнул: «Фея!», и люди, словно приливная волна, бросились к ней.
Лоу Инчжун тут же опустил ее на землю, накрыл ее голову своим верхним халатом и, схватив за руку, бросился бежать. Лишь когда они оказались вдали от толпы, девушка смогла перевести дух. Опираясь на колени, она рассмеялась во весь голос, прижавшись к груди Лоу Инчжуна.
На ее лице была маска Лоу Инчжуна. Она коснулась уголков его глаз и через маску нежно поцеловала его в губы:
— Хотя ты относишься ко мне не так хорошо, как А-Ин, но сейчас я очень счастлива.
Она произнесла эти слова, способные ранить сердце, с такой нежностью.
После прогулки она утомилась. Лоу Инчжун нес ее на спине обратно к внутреннему городу. Когда ворота дворца с грохотом закрылись, ее дыхание стало ровным и глубоким.
Фонарь девушки выловили следовавшие за ними стражники. Лоу Инчжун развернул промокшую бумажку внутри него, на которой криво и косо было выведено иероглиф «Ин».
*
После той нелепой церемонии при дворе действительно появилась обезьяна-наложница. Император и императрица позволили девушке оставить животное, и она сама дала ему титул наложницы.
Обезьяна-наложница целыми днями разгуливала по дворцу в шелках и драгоценностях. Устав, она засыпала в любом приглянувшемся месте среди искусственных скал. Иногда, если она не возвращалась до темноты, служанки и стражники ходили по садам Запретного двора с фонарями и звали:
— Госпожа наложница! Госпожа наложница! Мы пришли забрать вас во дворец!
После таких призывов обезьяна-наложница послушно появлялась, протирая глаза, и позволяла слугам отнести себя обратно.
А красавица из Лунного дворца по-прежнему оставалась гордой госпожой без имени и ранга.
Однажды императрице пришла в голову мысль: она вспомнила, что девушка росла в холодном дворце вместе с правителем павшего государства Ин Вэем. Она поспешила разослать людей на поиски бывших слуг, которые еще не покинули дворец, а заодно приказала тщательно обыскать холодный дворец в поисках хоть каких-то следов прошлого девушки.
Император днями напролет не отпускал девушку от себя, а их отношения с императрицей были тайными, и порой они не виделись по два-три дня, изнывая от тоски. Сяньчжу, видя страдания императрицы, предложила:
— Прошлое госпожи — сплошная загадка. Разве вам не хочется узнать, что ей довелось пережить?
Императрица под предлогом ремонта холодного дворца отправила туда множество слуг, которые принялись рыть землю носом.
Через несколько дней они действительно кое-что нашли. В глубине одного из заброшенных двориков под землей обнаружили более десяти скелетов. На пальце одного из них, превратившегося в прах, блестело дорогое кольцо с драгоценным камнем и нефритовый браслет.
Очистив украшения, их немедленно доставили императрице.
В покоях императрицы сидела седая старуха, которая пыталась вспомнить события тех лет. Ее разум уже помутился, и ей требовалось много времени, чтобы вымолвить хоть слово, отрывочно и путано, что лишь заставляло всех вокруг нервничать.
Императрица же слушала так внимательно, что даже не заметила, как вошел император. Она сжимала сухие, как хворост, руки старухи и повторяла:
— Бабушка, скажи еще раз, повтори еще раз.
— Когда ее отец и мать продали ее во дворец, я ее встречала. Она была худая, как обезьянка. Спросила меня, правда ли, что во дворце можно досыта наесться. А я ей ответила: конечно, тут даже крысы крупнее, чем везде.
Голос старухи был старческим и хриплым:
— Только вот не повезло ей, назначили ее прислуживать пятому принцу в холодный дворец. А пятый принц тогда и сам был голоден, где уж ему было заботиться о маленькой служанке? Мы думали, через пару дней она умрет от голода. Но принцу она, видимо, приглянулась: каждый день делил с ней свои объедки, так хоть оба могли хоть что-то поесть.
— Однажды я встретила ее, и она сказала, что принц дал ей имя — Сяо Чунь, и научил ее ловить крыс.
*
Два глаза, похожие на черные виноградины, на исхудавшем лице казались огромными и пугающими. Старуха видела, как она жалка, и хотела помочь, но боялась рисковать своей жизнью.
В те времена Жоу-фэй была всесильна, она свергла императрицу, а пятый принц Ин Вэй, будучи сыном низложенной императрицы, попал в немилость. Когда Жоу-фэй стала императрицей, она затеяла интриги при дворе и в гареме, и для пятого принца не осталось места.
Новая императрица ненавидела все, что было связано с прежней хозяйкой. Маленького Ин Вэя бросили в глухой угол холодного дворца на произвол судьбы. Мало того, что он недоедал, так еще и слуги постоянно приходили, чтобы поиздеваться над ним. Те, кто пытался помочь ему из жалости, на следующий день оказывались на дне колодца.
Постепенно никто больше не смел вмешиваться, и каждый считал своим долгом пнуть его.
Забытый всеми пятый принц влачил жалкое существование в холодном дворце, пока однажды главный евнух не привел полуживую служанку. Она была худой, как тростинка, и ела даже остатки еды, на которые все плевали, приговаривая, что это вкусно.
— Пятый принц, почему ты не ешь такую вкусную еду? — маленькая служанка смотрела на него широко открытыми глазами, полными недоумения.
Она говорила, что у нее нет имени и с самого рождения она не знала, что такое сытость.
Принц, глядя в ее наивные глаза, впервые осознал, что на свете есть кто-то еще несчастнее него. Он украдкой спрятал лезвие, которое держал в рукаве.
— Пятый принц, ты такой молодец! Когда мы с мамой и папой скитались, я видела, как люди ели крыс, и это казалось таким вкусным, жаль, что папа не мог их поймать, — маленькая служанка сидела на земле, с удовольствием облизывая испачканные маслом пальцы, и искренне восхищалась им.
Пятый принц своими тонкими пальцами погладил ее жесткие, как солома, волосы и неожиданно сказал:
— Я дам тебе имя. Ты пришла весной, пусть тебя зовут Сяо Чунь.
Сяо Чунь не знала грамоты. Пятый принц пытался учить ее, чертя веткой на песке, но послушная во всем служанка отказалась:
— Учиться слишком утомительно, я не хочу. Сяо Чунь нужно только уметь писать имя принца. Евнух шестого принца умеет писать только его имя, говорят, это знак великой милости.
Пятый принц расхохотался, схватил ее за горло и вытащил через дыру в заборе, чтобы она увидела реальный мир.
Туман, застилавший глаза, наконец рассеялся. Маленькая служанка увидела величественную и ослепительную императрицу. Говорили, что император души в ней не чает и она вертит им как хочет — одна ее улыбка могла свести его с ума, и, даже находясь в глубине гарема, она управляла государственными делами.
Спустя несколько лет, когда император увлекся алхимией, власть императрицы стала еще сильнее. Сяо Чунь казалось, что императрица, украшенная властью, стала еще прекраснее. Глядя на свое отражение в старой щербатой чашке, она спросила принца:
— Если императрица — самый влиятельный человек в гареме, а Сяо Чунь красивее ее, почему Сяо Чунь не может стать императрицей?
Принц погладил ее исхудавшие, но цветущие, как весна, щеки, долго молчал, а затем пробормотал:
— И правда, почему нет?
Они взрослели. Сяо Чунь становилась все красивее, а пятый принц унаследовал красоту своей матери — его лицо было прекрасно, как у девушки. Но они по-прежнему были слабы и истощены. Все крысы в холодном дворце были съедены, а еды становилось все меньше.
Шпионка императрицы, скрывавшаяся в холодном дворце, затеяла недоброе, но Ин Вэй перерезал ей горло.
Однажды любимая кошка императрицы забежала в холодный дворец. Когда она в одиночку бросилась за ней, то увидела, как ее любимицу держат за хвост, а ее прекрасная шерсть залита кровью.
Сяо Чунь, собрав последние силы, стояла рядом и спросила:
— Сегодня мы сможем наесться?
Маленькая служанка отдавала большую часть своего скудного пайка Ин Вэю, чтобы он мог охотиться. Слабый юноша выдавил из себя бледную улыбку:
— Конечно.
Разъяренная императрица бросилась к ним, чтобы убить, но была убита Ин Вэем. Он был ранен и долго не мог охотиться, поэтому Сяо Чунь молча брала мясо, которое он нарезал, и варила из него похлебку.
Это был первый раз в ее жизни, когда она наелась досыта.
Когда еда почти закончилась, они пережили эту зиму. Они похоронили императрицу вместе с остальными, кого убили раньше. Маленькая служанка облизывала губы, с наслаждением доедая последнюю порцию вместе с принцем. Ее мозг, вечно затуманенный голодом, наконец прояснился. Воспоминания из прошлой жизни хлынули потоком. Она вцепилась себе в горло, пытаясь вырвать всё, что съела.
Вкусная похлебка, которую она пила, теперь превратилась в яд.
С тех пор она почти не знала голода.
*
— После того как она сказала мне свое имя, я почти не видела ее. А потом услышала, что ее схватил шестой принц, — старуха вращала мутными глазами, пытаясь вспомнить хоть что-то.
Поняв, что больше ничего не помнит, она покачала головой и извинилась перед императрицей:
— О прошлом госпожи я почти ничего не знаю. Знаю лишь, что государь очень ее балует, даже на аудиенции берет ее с собой.
Императрица только сейчас заметила, что Лоу Инчжун сидит в комнате. Она хотела расспросить подробнее, но в итоге позволила старухе уйти. Как раз в тот момент, когда та, шатаясь, поднималась, вошел слуга, пришедший с докладом из холодного дворца.
Посмотрев на предметы, представленные перед императорской четой, он в нерешительности произнес:
— Кажется… кажется, это вещи императрицы Сяочунь.
— Откуда тебе знать? — заступилась Сяньчжу.
— После исчезновения императрицы Сяочунь люди из Управления наказаний повсюду искали изображения этих вещей. Нас тоже несколько раз допрашивали, а пятого принца тогда чуть не забили до смерти.
Лоу Инчжун помрачнел и приказал увести старуху. Он вдруг вспомнил слова Юйяону в день праздника фонарей: «Ты не стоишь и половины А-Ина».
Дэ Шунь, глядя на молчаливого государя, почувствовал, что надвигается буря.
Император посидел некоторое время, глядя на императрицу, которая все еще предавалась воспоминаниям о горькой судьбе девушки. Он уже хотел было утешить ее, как вдруг заметил в ее прекрасных глазах еще не угасший пыл.
Лоу Инчжун отчетливо понял: это был совсем не тот взгляд, с которым женщина смотрит на другую женщину.
http://bllate.org/book/22866/2430906
Готово:
