Су Синъе шел следом за евнухом вглубь дворца, не обращая ни малейшего внимания на окружающую обстановку. Он лишь тихо расспрашивал о запретах, существующих при дворе, и незаметно вложил в руки провожатого два свертка с выпечкой, приготовленной Сяо Синсин.
Тот евнух поначалу вел себя строго по уставу, сухо перечисляя правила для новичков. В конце концов, если бы приведенный им человек чем-то прогневал императора, виноваты оказались бы слуги, и наказание неминуемо пало бы на их головы. Обычно ему случалось получать подношения, но чтобы кто-то дарил именно выпечку — с таким он столкнулся впервые.
Когда старый евнух проводил Су Синъе до места и вернулся в свою каморку, он, не придавая особого значения, бросил свертки своему ученику. Тот давно знал, что у учителя водятся хорошие вещи, поэтому, не стесняясь, прямо при нем развернул промасленную бумагу. Порции были небольшими: всего четыре пирожных размером с пол-ладони. Но стоило их открыть, как дразнящий аромат ударил в нос, и у ученика невольно потекли слюнки.
Не раздумывая, он схватил одно и сунул в рот. Старый евнух лишь успел учуять запах, как увидел, что его подопечный жует с жадностью дикаря, и тут же отвесил ему подзатыльник.
***
Получив разрешение, Су Синъе проследовал за евнухом дальше. Дойдя до нужного места, он поправил полы халата и опустился на колени.
— Простолюдин Су Синъе склоняется перед Вашим Величеством. Да здравствует император!
Пишущая кисть в руке императора замерла. Спустя мгновение он поманил рукой, и стоявший рядом слуга придвинул стул, помогая Су Синъе сесть.
— Су Синъе? Шестнадцать лет?
Голос императора звучал глухо и старчески, речь была медленной, но в ней сквозила доброта.
Су Синъе немного расслабился:
— Именно так, Ваше Величество. Родился семнадцатого числа двенадцатого месяца.
Он был еще совсем юн, и хотя вел себя почтительно, в его движениях не было чрезмерной осторожности, порой проскальзывала даже некая дерзость. Однако для императора, долгое время живущего в глубине дворца, это было в новинку. Он привык видеть лишь тех, кто при встрече с ним дрожал от страха, и возможность пообщаться с таким бойким пареньком искренне поднимала ему настроение.
— Как идет подготовка к дворцовому экзамену? Уверен ли ты в своих силах?
Талантливый ребенок в таком возрасте — это большая редкость. Если бы император не навел справки, он не смог бы так легко довериться незнакомцу. В его возрасте и положении правитель боялся не столько интриг, сколько тех, кто мог навредить стране и народу.
Но Су Синъе был другим. Это действительно был вундеркинд: начал сдавать экзамены с семи лет, каждые три года неизменно проходил весенние испытания, и путь его до самого дворца был гладким. Семья была чиста: мать и младшая сестра, выходцы из деревни в округе Ланьчэн, долгие годы зарабатывали на жизнь выступлениями на улицах. Несколько лет назад, сдав экзамен, он переехал в Ванду, и, как слышал император, сейчас их семья открыла несколько лавок, дела шли неплохо.
История жизни была прозрачна, и старый император проникся к этому умному и живому мальчишке еще большей симпатией.
— Слышал, что темы для дворцового экзамена составляете вы, Ваше Величество, вместе с сановниками, и билеты выпадают случайно. Поэтому я изучил все записи о жизни народа и военных действиях за последние пять лет. Не знаю, достаточно ли этого для подготовки.
Старый император едва не рассмеялся. А к чему еще готовиться на дворцовом экзамене? Этот мальчишка был поистине забавным, к тому же трудолюбивым и прилежным. Император остался доволен и, размашисто написав, пожаловал вывеску для лавки жареной курицы семьи Су. Он приказал евнуху передать ее в Ведомство общественных работ, а затем отправить Су Синъе.
Тот не стал отказываться и с довольным видом похвалил проницательность императора. Старик, позабавленный его самодовольством, даже позволил ему остаться на обед.
После трапезы император, движимый внезапным любопытством, попросил показать те самые трюки, которыми мальчик когда-то зарабатывал на хлеб. Су Синъе сказал, что это всего лишь низкопробные фокусы, но тут же ловко заставил появиться в ладони предмет, который император видел лишь мгновение назад. Реквизита у него с собой не было, пришлось ограничиться простыми трюками, но даже это привело императора в изумление.
Когда Су Синъе уходил, правитель подарил ему две книги и велел в следующий раз принести те самые «инструменты», пообещав щедрую награду. Су Синъе со всем согласился.
***
Дальнейшие дни прошли спокойно. День дворцового экзамена настал быстро, как и само испытание. Из числа гунши отобрали тридцать лучших кандидатов, экзамен проходил под личным надзором императора, а результаты стали известны уже на следующий день.
На этом этапе проверяли не заученные знания, а личные суждения. Су Синъе посчитал, что ответил неплохо, и, вернувшись домой, без лишних раздумий сказал Су Му, что пора готовиться к его свадьбе. Ему нужно было как можно скорее сделать Сяо Синсин своей законной супругой. Затягивать было нельзя.
На следующее утро, еще до оглашения списков, во дворец снова приехал тот самый старый евнух. На этот раз Су Синъе уже не нужно было ничего узнавать, но он все равно вручил ему два свертка с выпечкой. Евнух расплылся в улыбке, и его отношение стало еще более почтительным.
Когда Су Синъе предстал перед императором, тот сразу предложил ему сесть и, как только мальчик устроился, остро спросил:
— Знает ли юный Су о результатах нынешнего экзамена?
Су Синъе был обескуражен: его привезли сразу после завтрака, откуда ему было знать результаты? Он честно ответил:
— Пока не знаю. Может ли Ваше Величество просветить меня?
Император, не дождавшись ответа, сам оказался в роли отвечающего и рассмеялся:
— Хорош малец! Ты первый, кто осмелился указывать императору.
Су Синъе сделал обиженное лицо:
— Ваше Величество, как я смею? Я человек династии Ань, а значит, и ваш человек. Вы — опора династии Ань, а значит, и моя опора.
Старый император расхохотался, тронутый этими странными, но забавными доводами:
— Хорошо! Достойно ребенка нашей династии Ань. Пока есть такая свежая кровь, Ань будет процветать вечно.
Су Синъе поспешно опустился на колени:
— Под вашим мудрым руководством династия Ань будет процветать, и это счастье для страны, как и для меня самого.
— Ха-ха-ха, софист! Ладно, хватит называть себя простолюдином. Вставай, чжуанъюань! — небрежно бросил император и приказал евнуху подать чай и закуски.
Они еще немного поболтали, Су Синъе показал несколько фокусов, и когда император от души рассмеялся, мальчик внезапно опустился на колени с просьбой:
— Ваше Величество, у меня есть названая сестра, с которой мы выросли вместе. Мы любим друг друга, и я обещал матери, что, как только добьюсь успеха, возьму ее в жены. Осмелюсь просить вашей милости, Ваше Величество, даруйте нам брак. Это было бы величайшей честью для меня.
Император на мгновение замер от такой наглости, прикрытой красивыми словами, но, осознав суть, весело приказал слугам готовиться. Глядя на этого выдающегося и статного юношу, он испытал легкое сожаление. Конечно, императору хотелось бы видеть такой талант при дворе, но этот ребенок был слишком чист и светел, дворцовая жизнь ему не подходила. К тому же, первое, что он сделал, став чжуанъюанем — попросил о браке, что говорило о его верности и чувствах. Император не хотел разбивать сердце этого юноши.
***
Когда император закончил писать указ, Су Синъе подобострастно добавил:
— После свадьбы я непременно приведу свою жену поклониться вам, надеюсь, вы дадите нам такую возможность.
Император пригрозил ему пальцем:
— Если ты, малец, не приведешь молодую жену, я больше тебя и знать не желаю.
— Не посмею, не посмею! Прошу вас, не побрезгуйте выпить с нами свадебного вина.
Су Синъе в полной мере проявил свой характер, ведя себя перед императором крайне дерзко. Но именно эта живость и нравилась старому правителю больше всего.
Когда карета с чжуанъюанем выехала из дворца для торжественного шествия, народ пришел в изумление — все осознали, насколько сильно император благоволит к этому юноше.
И не успели люди начать расспрашивать о происхождении нового чжуанъюаня, как пришел указ о даровании брака! И избранницей была та самая девушка, которую он так хотел!
Это было невероятно!
Во время шествия Су Синъе, сидя на статном коне в парадном облачении, выглядел как настоящий герой, покорив сердца бесчисленных девушек в столице. Но все их мечты были разбиты евнухом, следовавшим за ним с указом императора. Девушка, ставшая избранницей чжуанъюаня, в один миг превратилась в объект зависти и ревности всех девиц города.
Су Му и Су Синсин узнали обо всем заранее. Как только Су Синъе уехал, пришел слуга из дворца с вестью, что он стал чжуанъюанем. Хотя мать и дочь всегда верили в него, когда этот день настал, они, держась за руки, не смогли сдержать слез.
Услышав, что он выехал из дворца и начал шествие, они поспешили на улицу, чтобы встретить его.
Когда карета приблизилась и они увидели Су Му и Су Синсин, Су Синъе соскочил с коня, подошел к матери и опустился на колени:
— Матушка, сын не подвел, я вернулся.
Су Му, прослезившись, подняла его:
— Ты хорошо потрудился.
Видеть, как твой ребенок добивается успеха — это огромное счастье и повод для гордости.
Евнух, сопровождавший его, видя, что семья в сборе, громко объявил:
— Семье Су приготовиться к принятию императорского указа!
Су Му велела слугам проводить евнуха в дом и подготовить все необходимое. Вскоре вся семья опустилась на колени в главном зале, слушая указ о браке и похвалу в адрес Су Синъе.
После того как указ был помещен на алтарь, Су Му дала евнуху немного серебра на чай. Приняв указ, старик вернулся во дворец, а Су Синъе поспешил продолжить шествие.
Су Му сжала руку Су Синсин: теперь они стали по-настоящему одной семьей.
О свадьбе все позаботились заранее, начав подготовку сразу после совершеннолетия Синсин. Даже Фан Фан, не говоря ни слова Су Синъе, уже подарила два набора украшений. Теперь, когда был указ, все стали готовиться к торжеству. Ближайший благоприятный день выпадал на третье число следующего месяца. Обсудив все с Синсин, они принялись за хлопоты.
Вернувшись домой, Су Синъе с удивлением увидел, что мать уже составляет список гостей. Хотя он сам хотел как можно скорее жениться, не слишком ли быстро все развивалось?
Но это было еще не все. Увидев его, Сяо Синсин застенчиво потянула его в сторону и показала два комплекта красных свадебных одежд, чтобы он примерил. Тут Су Синъе окончательно все понял.
Эту свадьбу все подготовили без него. Они лишь ждали, когда он осознает свои чувства к Синсин, чтобы сразу все устроить. Казалось, им было не так важно его мнение — они просто ждали, когда он добьется успеха, чтобы связать его узами брака.
Хм, похоже, его мнение здесь было не самым важным…
***
Су Синъе долгие годы носил одежду, сшитую Синсин, поэтому она знала его размеры до миллиметра. Примерка была скорее для того, чтобы оценить, как он будет выглядеть.
Когда Су Синъе вышел в свадебном наряде, Сяо Синсин подпрыгнула к нему и начала разглядывать со всех сторон. Чем дольше она смотрела, тем шире становилась ее улыбка.
Су Синъе притянул ее к себе и заглянул в глаза:
— Синсин, ты правда не пожалеешь, что выходишь за меня?
Хотя он стал чжуанъюанем и получил должность, он был лишь новичком, без власти и связей. Неизвестно, чего он добьется в будущем, и он боялся, что если он не достигнет высот, она пожалеет о своем решении.
Сяо Синсин пошевелила губами, выражая свои мысли без слов:
— Я люблю брата Синъе, полюбила еще много лет назад. И если это ты, то обязательно добьешься успеха.
За столько лет дружбы они знали друг друга лучше, чем самих себя. Взгляд Су Синъе стал твердым:
— Мое счастье в том, что в этой жизни у меня есть ты, Синсин. Этого достаточно.
Сяо Синсин просияла, внезапно подалась вперед и чмокнула его в щеку. Не дав ему опомниться, она поспешно показала губами:
— Быстрее снимай одежду, я еще подправлю, пойду к маме, до встречи!
И убежала. Стала совсем дерзкой.
Су Синъе слегка коснулся тыльной стороной ладони места, куда она его поцеловала, его взгляд потемнел. Он пробормотал про себя:
— Осталось совсем немного.
Третье число следующего месяца. Посмотрим, как он проучит эту девчонку, не знающую страха.
Свадьба, хоть и была спешной, прошла без суеты. На следующий день Су Му разослала приглашения. За эти годы в столице у нее появилось немало друзей, к тому же были верные товарищи, с которыми они познакомились благодаря лавке, близкие подруги Синсин и друзья Су Синъе. Приглашенных было не так много.
Поскольку он брал жену, было неудобно, чтобы Синсин выходила из своего дома, поэтому договорились, что она выйдет из дома Фан Фан, а затем с приданым вернется в дом Су.
За десять с лишним дней все было готово. В ту ночь Су Му уложила Синсин спать с собой. В постели они шептались, Синсин прижималась к матери, слушая наставления о супружеской жизни. Суть их сводилась к тому, что женщина должна быть сильной, тогда мужчина будет ее больше ценить, а еще — что мужчину нельзя баловать, а если совсем не слушается, то и кулаки в ход пустить можно. Синсин слушала, широко раскрыв глаза.
Она представила, как дерется с Су Синъе, и… нет, об этом она даже думать не смела.
На следующий день Синсин ушла в дом Фан Фан, чтобы через день выйти оттуда замуж. Сегодня мать и сын остались вдвоем.
Глядя на старшего сына, Су Му вздохнула:
— Не верится, что Синъе уже дорос до создания семьи. Помню, каким крошечным ты был. Я тогда все думала: смогу ли я вырастить такую хрупкую жизнь? А теперь — моргнуть не успела, как ты уже такой большой.
Су Синъе тоже погрузился в воспоминания. В отличие от других детей, он отчетливо помнил свои три-четыре года. Мать была прикована к постели, а он каждый день обнимал ее, и на душе становилось тепло.
— А тогда, помню, стоило мне снять с тебя штанишки, как ты мог весь день просидеть в ручье, выставив попу…
Су Синъе, который уже был готов растрогаться, внезапно осекся. Его лицо помрачнело, но мать, увлеченная воспоминаниями, не обращала внимания на его холодный взгляд.
— Тогда я была на грани, но слышала, как ты тихонько звал меня мамой. Я подумала: нет, я не могу уйти, не могу оставить тебя. Хорошо, что мы прошли через это вместе.
***
— Живите с Синсин дружно. Хотя она с детства с нами, она все еще совсем юная девушка, а женщинам в этом мире живется нелегко. Если ты не будешь к ней добр, ей придется еще тяжелее.
Хотя Су Му знала характер сына, она не могла удержаться от наставлений.
— Если ты будешь плох к Синсин, если обидишь ее, я заберу ее с собой. Уеду куда угодно, и ты нас не найдешь.
Это была самая большая угроза для Су Синъе.
— Мама, я искренне люблю Синсин и буду защищать и заботиться о ней всю жизнь, — твердо пообещал он.
— И еще… не спешите с детьми. Вы еще молоды, особенно Синсин, она еще не выросла, это вредно для ее здоровья.
Об этом могла сказать только Су Му — ведь больше никого из старших не было.
— Мама… — Су Синъе даже покраснел.
— Когда поженитесь, я собираюсь отправиться в путешествие с тетушкой Фан Фан. Вы останетесь в столице одни, будьте осторожны во всем, думайте, прежде чем что-то сделать.
После того как Синсин исполнилось десять, Су Му начала учить ее вести хозяйство. Выбор места для лавок, управление — Су Му давала лишь советы, остальное дети делали сами. Она вырастила их талантливыми и надежными.
О том, что она собирается уехать, оба знали, но все равно было грустно. Впервые они так остро почувствовали, что повзрослели. Но они знали характер матери: она не была типичной женщиной, предпочитая познавать мир. Убедить ее было невозможно, поэтому им оставалось лишь просить ее беречь себя.
Но на душе все равно было тяжело. Жизнь коротка, и никто не знал, сколько времени им еще суждено провести вместе.
В этот день Су Му говорила с Су Синъе о многом, перескакивая с одного на другое, а он молча слушал, стараясь запомнить каждый звук ее голоса.
***
Наступил день свадьбы. С самого утра Су Му руководила слугами. Ворота были открыты, гости прибывали один за другим. Пришли даже те, кого не приглашали, включая нескольких принцев, а император прислал подарок.
Су Му поспешно велела расставить дополнительные столы и подать угощения. К счастью, она заранее подготовилась с запасом, поэтому суматохи удалось избежать.
В назначенный час Су Синъе поклонился матери, вскочил на коня. В красном свадебном халате он выглядел еще более статным, длинные волосы были собраны в хвост и украшены нефритовой заколкой. С сияющим лицом он повел процессию к дому Фан Фан.
Такого красивого жениха видели нечасто, а количество свадебных даров, что несли позади него, заставляло многих завистливо вздыхать.
Когда он забрал Синсин, путь обратно был устлан красными коврами. Су Му сидела на почетном месте и с доброй улыбкой смотрела, как дети, которых она вырастила, соединяют свои судьбы. Теперь они стали взрослыми.
Синсин отвели в свадебную комнату, а Су Му осталась принимать гостей. К счастью, Фан Фан, пользуясь статусом крестной матери, взяла часть забот на себя, иначе Су Му пришлось бы нелегко.
Она велела слугам отнести еду Синсин, а сама продолжила принимать поздравления, весело беседуя с гостями.
http://bllate.org/book/22870/2431379
Готово:
