Служанки и евнухи с подносами в руках один за другим входили в зал, выстраиваясь в бесконечную вереницу, словно на роскошном пиру. Ради сегодняшнего праздника любования цветами придворные повара с самого утра хлопотали в соседней дворцовой кухне.
Осень как раз была порой цветения османтуса, гортензий, георгин, клеродендрума госпожи и других прекрасных растений.
Некоторые наложницы сегодня впервые за долгое время смогли увидеть императора, которого так редко удавалось встретить. Они небольшими группками стояли неподалеку, вытянув шеи в ожидании. Однако императора уже обступили сановники; приближенные вместе со своими семьями спешили выразить государю почтение, и их звонкий смех не умолкал ни на минуту.
Заметив, что император в ближайшее время вряд ли обратит на нее внимание, Шэнь Сюй с удовольствием предалась праздности. Она небрежно присела у какой-то беседки, оплетенной глицинией, и прищурилась от легкого ветерка.
Утреннее ласковое солнце еще не слепило глаза, согревая лица мягким теплом.
Так сладко спалось.
— Ха-ха-ха, двоюродный брат, брось эти шутки! — донеслись издавна приглушенные голоса и женский смех. Расстояние было еще приличным, так что она просто повернула голову в другую сторону и продолжила дремать.
— На юге, должно быть... В городе Юньду и правда свирепствует засуха... Но неужели это действительно сработает?..
Голос какого-то чиновника.
— Раз сам император подтвердил, значит, непременно сработает...
— Я лично видел следы божественного чуда! Государственный наставник полностью оправдывает свое звание, а вы перестаньте нести чушь!
Снова послышались шаркающие шаги. Услышав, что приближаются люди, Шэнь Сюй медленно открыла глаза. Пришедший был облачен в роскошные широкие одежды цвета морской волны. Обладая выдающейся внешностью, он собрал волосы золотой короной, а его манера держаться выдавала благородное происхождение.
— Ого, да это же тот самый государственный наставник, которого только что приказал отыскать император-отец! Почему вы спите здесь? — улыбаясь, произнес он, глядя на нее. Это был наследный престол династии Юй, принц Пэй Тяньсюнь.
— Шум и суета утомляют слух, решила передохнуть в тишине, — Шэнь Сюй держалась с достоинством, ничуть не тушуясь. Она лишь выпрямилась и отвесила легкий поклон.
Наследный принц пришел не один: рядом с ним стояла кроткая дева в длинном бирюзовом платье с широкими рукавами. Она приветствовала гостью поклоном:
— Младшая вассалка, цзюньчжу из Яньчжоу Пэй Чжужунь, приветствует государственного наставника.
— Госпожа цзюньчжу, — ответила она поклоном.
Спутник наследного принца все это время молчал. Его ослепительная красота затмевала всех, кто находился впереди. Наряд из серебристо-зеленого шелка смягчал его соблазнительные черты, придавая ему куда более мягкий и сдержанный вид. Этим юношей был Второй принц Пэй Цихань, с которым ей уже довелось дважды встретиться.
— Второй брат, почему ты молчишь? Неужели нашел человека привлекательным и положил на него глаз? Ха-ха... — в словах наследного принца сквозило легкое презрение, но Пэй Цихань лишь едва заметно улыбнулся.
— Просто аура государственного наставника столь мощна, что он и впрямь похож на небожителя. Я засмотрелся на мгновение.
— Только посмотрите, как мастерски мой второй брат льстит людям! — хохотнул наследник. — Наставнику стоит быть осторожнее: по всей столице ходит молва о пристрастии второго брата к мужчинам. Стоит связаться с ним — и сплетен не оберешь.
Столь резкие слова заставили смутиться даже Пэй Чжужунь, и она торопливо дернула наследного принца за рукав.
Шэнь Сюй пропустила его слова мимо ушей и лишь посмотрела на Пэй Циханя.
Опустив взгляд, Пэй Цихань холодно произнес:
— Раз уж старший брат способен прогуливаться вместе со мной, известным своим пристрастием к мужчинам, значит, он тоже человек широй души и доброго нрава.
Наследный принц фыркнул и наигранно протянул:
— Посмотри-ка на него! Старший брат всего лишь пошутил, а второй брат сразу рассердился? Все эти разговоры о мужской любви — сущие пустяки. — Он дружески хлопал Пэй Циханя по плечу.
Пэй Цихань тоже напустил на себя приязненную улыбку:
— Разумеется. Второму брату хватило ума понять шутку старшего брата, мы просто дурачимся.
— Раз уж Его Величество разыскивает бедную даосску, давайте вернемся вместе, — сочтя представление оконченным, Шэнь Сюй поднялась и отряхнула подол платья.
— Прошу.
— Прошу вас, Ваше Высочество.
Обменявшись фальшивыми любезностями, все двинулись по дорожке к центру празднества.
В тот момент наследный принц все еще смотрел на государственного наставника свысока. Возглавляя процессию вместе с Пэй Чжужунь, он шел с высоко поднятой головой, в то время как Шэнь Сюй шагала медленнее и постепенно сравнялась с Пэй Циханем.
— Вам доставляет удовольствие водить людей за нос, го-су-дар-ствен-ный на-став-ник? — сквозь зубы процедил Пэй Цихань, понизив голос.
— Бедная даоссика делает это не со зла, умоляю Ваше Высочество не продавать меня в рабство, — так же тихо ответила Шэнь Сюй.
— О, как я могу продать государственного наставника? Мой голос слаб, куда мне тягаться с государственным наставником, которого лично призывает сам император. — Сложив руки в рукава, он говорил с явным сарказмом.
Шэнь Сюй лишь улыбнулась в ответ, храня молчание.
— Наставник! Разве наставника все еще не нашли? — Император на том конце площадки стоял с встревоженным лицом, вытянув шею и озираясь по сторонам. Евнухи вокруг него тоже суетились в полном паническом растерянности.
— Отец-император! Похоже, твои люди все же скверно обучены: наставника, которого они так и не отыскали, я привел сам! — широким шагом приблизившись, наследный принц поклонился императору.
Император поспешил навстречу, его лицо сияло радостью.
— Все это — предопределенная небесами встреча. Видимо, сегодня у меня с наследным принцем есть особая связь, раз ему удалось разыскать меня на шаг раньше, — эта фраза Шэнь Сюй, полная дипломатического изящества, чрезвычайно порадовала императора.
— Идите сюда, идите, наставник, это место оставлено для вас, — император указал на почетное место по правую руку от себя.
Сразу за императрицей.
Лицо наследного принца переменилось, да и выражения лиц многих присутствующих дрогнули.
Это место означало положение ниже лишь одного императора, но выше десяти тысяч человек — оно было выше даже ранга канцлера.
— Отец... Отец-император, неужели государственный наставник действительно воссядет здесь? — заикаясь, спросил он.
Его императорский отец издал пренебрежительное «цзэ» и бросил на него косой взгляд:
— Разве может быть иначе? Наставник — небожитель, сидеть здесь — лишь унижать его.
Наследный принц растерянно огляделся. Его второй брат покорно стоял в стороне, потупив взор, и вовсе не выглядел удивленным. Ослепительная внешность юноши привлекала тайные взгляды многих знатных дам.
— Ты и наполовину не так рассудителен, как второй брат. Занимай свое место, — вид непутевого сына вновь вызвал у императора раздражение.
Все один за другим рассаживались по местам, обмениваясь многозначительными взглядами.
— Наставник, посмотрите на эту прекрасную картину вокруг. Не могли бы вы явить нам пару фокусов, чтобы позабавить гостей? — заметив, что некоторые все еще смотрят на гостью с недоверием и скепсисом, император начал делать намеки.
Шэнь Сюй, разумеется, ничуть не испугалась:
— Как и сказал Его Величество, бедная даоссика действительно подготовила небольшое представление. Сегодня сто цветов соревнуются в красоте, поэтому я воспользуюсь дымом из курильницы, чтобы написать картину и показать всем чудесный цветочный пейзаж.
Она взмахнула рукой, замерла в нескольких позах и повела вверх указательным пальцем.
Дым из курильницы заструился, клубясь, поплыл к центру площадки, и взоры всех присутствующих тут же приковались к нему. Хотя Пэй Цихань потягивал вино маленькими глотками с невозмутимым видом, его глаза на самом деле неотступно следили за движением дыма.
Окутанный клубами молочно-белый тумор словно обрел собственный разум: он начал самостоятельно меняться и постепенно превратился в невероятно прекрасный цветочный пейзаж. Более того, пейзаж оказался многослойным, с отчетливой перспективой глубины — слои сменяли друг друга, являя удивительное зрелище.
По залу прокатился вздох изумления, а знатные дамы во все глаза уставились на это чудо.
Шэнь Сюй вновь сделала легкое движение рукой, и цветочный пейзаж рассыпался, тут же сливаясь воедино в новую цветочную композицию. Затем последовали горный пейзаж с реками и даже семейный портрет императорской семьи, где черты каждого персонажа были переданы с поразительной живостью.
Сияющий от восторга император принялся громко хлопать в ладоши, и следом за ним грянул всеобщий шквал аплодисментов.
[Ах ты мастерица пускать пыль в глаза, мастерски ломаешь комедию, Хозяин системы]
Силы магии первоначального тела были ограничены и позволяли лишь заставить распуститься цветочные бутоны, но Шэнь Сюй могла использовать демоническую силу, так что грех было не устроить масштабное шоу. Обладая подобным божественным искусством, разве кто-то посмел бы ей не поверить?
Все взгляды на площадке были прикованы к ней с горячим благоговением, а несколько сановников лично поспешили поздравить императора.
— Имея такого государственного наставника, Династия Юй непременно обретет процветание и величие на тысячи поколений вперед!
Наследный принц также выказал искреннее выражение лица и поклонился Шэнь Сюй.
— Этот сын полностью покорен.
Император громко рассмеялся и принялся подшучивать:
— Дорогой министр действительно устроил грандиозное зрелище. Я даже не придумаю, какую награду преподнести. Осмелюсь спросить, приглянулась ли вам какая-нибудь девица? Хотите, я выступлю вашим сватом?
Шэнь Сюй торопливо произнесла:
— Ваш слуга в испуге. Бедная даоссика — человек, идущий по пути бессмертия, и мирские чувства для меня — прах. К тому же, даже если бы кто-то приглянулся мне, еще неизвестно, пожелает ли сама девушка.
— Эх, дорогой министр и впрямь обладает истинным благородством пути! Ну и ладно, ладно!
— Ваше Величество, я предлагаю пожаловать государственному наставнику высокий пост выше канцлера и разрешить ему построить собственную резиденцию! — Правый канцлер нынешнего правления был человеком до крайности умным, но при этом суеверным, так что услышать от него подобные слова было неудивительно.
— Ваше Величество, ни в коем случае нельзя! — испуганно вскрикнул Левый канцлер, едва не подпрыгнув на месте, чтобы воспрепятствовать этому. — К столь серьезному вопросу следует подходить обдуманно! Назначение на высокие посты не терпит спешки!
— Что думает дорогой министр? — обратился император.
Шэнь Сюй в этот момент и впрямь была несколько удивлена. Она лишь опустила голову, выражая робость:
— На волю Вашего Величества.
— По рукам! — император взмахнул рукой, проигнорировав метания Левого канцлера.
— Поздравляем Ваше Величество, поздравляем государственного наставника, — вразнобой произнесли присутствующие.
Пэй Цихань выглядел несколько встревоженным. Он тихо потягивал вино, не выражая по этому поводу никакого мнения. Впрочем, судя по тому, как сильно доверял ему императорский отец, Шэнь Сюй действительно нельзя было недооценивать: хоть она и была наглым лжецом с развесистой лапшой на ушах, у нее имелись вполне реальные способности.
Хотя она и противна, ссориться с ней не стоит?..
Погруженный в раздумья, он почти не чувствовал аппетита. А вот на стороне Шэнь Сюй трапеза шла вовсю: хотя ела она по-прежнему изящно, скорость уничтожения блюд была потрясающей.
Построить резиденцию за пределами дворца... Можно ли считать это выполнением половины задания?
Но сбегать в будущем станет еще труднее.
С точки зрения Шэнь Сюй, Пэй Цихань тихо сидел рядом с наследным принцем. Его черные, как тушь, волосы и несравненная красота, которую невозможно было не заметить, естественно, привлекали немало жадных взглядов. Его черты лица превосходили женскую красоту, изящная белая рука подпирала подбородок, а лениво опущенные глаза обрамляли длинные ресницы.
Заметив ее взгляд, он тоже обернулся и на мгновение невольно нахмурился, но тут же взял себя в руки, озарив лицо привычной безупречной улыбкой.
Шэнь Сюй это не понравилось, поэтому она осталась равнодушной и быстро отвела взгляд.
На пиру звенели кубки, и темы бесед постепенно перестали касаться государственного наставника. Сюсю налила Шэнь Сюй вина, и та с удовольствием приняла его; пара чарок не оставила и следа опьянения.
Наследный принц внимательно разглядывал Шэнь Сюй. Этот мужчина внешне и впрямь выглядел безупречно — необычайно хорош собой, а в ритуальных одеждах казался еще более величественным. Настоящий аристократ, вот только совсем не похож на небожителя-бессмертного, что и объясняло его прежнее пренебрежительное отношение.
Встретившись взглядом с Шэнь Сюй, он поднял бокал, приглашая выпить.
Шэнь Сюй не оставалось ничего другого, как поднять свой кубок и осушить его.
Все приготовления к алтарю для молитвы о дожде были завершены, и на внешнем дворовом пространстве уже собралось множество простых людей. Возведенный жертвенный алтарь был столь высок, что его было видно не только во внешнем дворе, но и почти из любого уголка столицы.
Церемониймейстеры выстроились по обе стороны, склонив головы.
Главный евнух зычным голосом провозгласил:
— Настал счастливый час, открываем алтарь и молим о дожде!
Все взгляды устремились вперед с затаенным ожиданием. Облаченная в ритуальные одежды Шэнь Сюй мерным шагом приблизилась к алтарю, ее лицо было строго и торжественно.
Для вида она достала три благовонные палочки, поклонилась небу и вонзила их в курильницу. Затем сняла с головы венец, позволив длинным волосам водопадом рассыпаться по плечам, взмахнула левой рукой и затянула танец молитвы собственного сочинения.
Раз уж берешься за роль шарлатана, надо соответствовать — подобные показушные представления были абсолютно необходимы.
Даже если бы она действительно могла использовать магию, такое зрелище создавало ей нужный авторитет, делая последующий ритуал молитвы о дожде еще более священным и неприкосновенным. Обычное небрежное отношение не могло бы придать происходящему такой вес.
Хотя никто из присутствующих не понимал смысла ее танца, нельзя было отрицать его красоту. В каждом взмахе рук развевались одежды, казалось, будто бесчисленные лепестки цветов кружатся в падении, раскачиваясь и наполняя воздух тончайшими нотками сандала.
Пэй Цихань наблюдал за ней снизу. Ему хотелось отвести взгляд, но он обнаружил, что не может. Человек на возвышении был до того ослепителен, напоминая ожившее полотно несравненной красоты, что он тоже не смог устоять перед общим очарованием.
Прекрасно, но в то же время демонически завораживающе.
http://bllate.org/book/22902/2437568
Готово:
