Управляющий Ли застал Е Шэна за тем, что тот разглядывал босса, который, как выяснилось, выглядел примерно так, как он себе и представлял. Ся Вэньши оказался чуть ниже его ростом, в бело-синей клетчатой куртке, с круглыми щенок-глазами и пухлыми щечками, а при улыбке у него показывались два очаровательных клыка. Волосы он покрасил в светло-желтый цвет, правое ухо украшал ряд серебряных гвоздиков, а в его манерах удивительным образом сочетались наивность и бунтарский дух.
Ся Вэньши прибыл в дом с привидениями раньше него и болтал на ресепшене с Хуан Цици. Услышав звук открывающейся двери, он обернулся и при виде Е Шэна расплылся в сияющей улыбке.
— Младший сокурсник! — Ся Вэньши бросился прямо к нему, схватил Е Шэна за руки и, с глазами на мокром месте, принялся страстно благодарить: — Младший, спасибо тебе! Это ты спас меня и мою веру от неминуемой гибели. Если бы не ты, после закрытия этого аттракциона мне пришлось бы возвращаться домой и вступать в права наследника семейного бизнеса, и тогда в мире стало бы на одного юношу с мечтой меньше!
— …
Е Шэн, который еще утром испытывал угрызения совести и душевную боль из-за того, что потратил на завтрак целых десять юаней.
— Не стоит благодарности, босс.
Е Шэн вежливо кивнул и незаметно высвободил руку.
Ся Вэньши с широким жестом хлопнул его по плечу:
— Сегодня босс в отличном настроении, так что во второй половине дня мы не работаем! Идем, идем, босс угощает вас вкусненьким.
Хуан Цици радостно отложила рацию и воодушевленно воскликнула:
— Правда, босс?! На улице гурманов открылась новая шашлычная, я давно хотела туда заглянуть!
Ся Вэньши:
— Отлично, туда и отправимся!
У Е Шэна были связаны руки чужим угощением, а терять эту работу ему пока не хотелось, так что оставалось только идти со всеми.
Это было заведение под открытым небом, работавшее в формате шведского стола. Троица устроилась за маленьким столиком.
Искры костра передавали зной июльского вечера, а налетевший ветерок приносил сладковатый аромат арбузной газировки. Вокруг шумно кучковались студенты из близлежащих университетов, перемывая косточки сплетням и забавностям, и то тут, то там раздавался смех.
Тридцатидевятиградусный разгар лета в сочетании с мятой и лимоном создавали неповторимую атмосферу простой человеческой жизни.
Е Шэн почти ничего не ел — все время он слушал, как Ся Вэньши заливается соловьем о том, насколько жутко было в том доме с привидениями, куда он недавно наведывался.
— Это дело о расчленении в свое время навело немало шуму в Хуайчане, — рассказывал Ся Вэньши. — Стоимость недвижимости на вилле убийств в районе Лоху из-за этого рухнула сразу на несколько миллионов. Хозяйка дома расчленила мужа, рассовала по черным пластиковым пакетам и забила ими целый холодильник, а потом сама бросилась в озеро и утопилась.
Хуан Цици подняла руку:
— Я помню эту историю, кажется, муж изменил жене на стороне. Они были вместе еще со школы, первая красавица и первый красавец — идеальная пара, просто небесный союз. Но после свадьбы жена бросила работу и стала домохозяйкой, а когда компания мужа вышла на биржу, он пустился во все тяжкие. Говорят, у хозяйки была тяжелая депрессия и склонность к самоповреждению, судя по всему, ее просто довели.
Ся Вэньши продолжал:
— Когда мы туда забрались тайком, дверца того самого холодильника была распахнута. Его не включали в розетку больше десятка лет, но стоило подойти поближе, как от него веяло леденящим холодом.
Хуан Цици тут же спросила:
— И вы что, услышали ночью какие-то крики?
Ся Вэньши с каменным лицом покачал головой:
— Ничего подобного. Все время звучало только: Привет всем, с вами Ся А, Ся Б и Ся В, и сегодня мы исследуем особняк Лоху!
Хуан Цици прыснула со смеху. Переведя взгляд на Е Шэна и заметив, что тот по-прежнему молчит, она тут же осеклась и участливо поинтересовалась:
— Сяо Е, тебе совсем не интересны подобные вещи?
Е Шэн не нашелся что ответить и просто выдал:
— Угу.
Только тогда Ся Вэньши запоздало спохватился:
— Ай, дырявая моя голова, чуть не забыл, младший сокурсник Е ведь боится призраков! Прости-прости. — Он положил в миску Е Шэна подрумяненное куриное крылышко с мангала и предложил: — Давай-ка, младший, поговорим о чем-нибудь другом. Ты уже вступил в чат первокурсников своего потока?
Е Шэн:
— Вступил.
— Ну как? Как? Красавчики уже взорвали беседу? — Хуан Цици подперла подбородок обеими руками, и ее глаза заблестели.
Е Шэн дернул уголком рта и ответил:
— Я особо ничего не писал.
— Не писал? Младший, ты слишком скромничаешь! — Хуан Цици состроила трагикомичное выражение лица. — Сяо Е, будь у меня твоя внешность, я бы по десять фотографий в день в чат первокурсников скидывала.
По десять фотографий в день в чат первокурсников.
— …
Е Шэн вспомнил своего будущего соседа по комнате и искренне подумал:
— Пожалуй, в этом нет необходимости.
Ся Вэньши сидел напротив и немигающим взглядом смотрел на Е Шэна.
Е Шэн не страдал повышенным потоотделением, поэтому даже за поеданием шашлыка выглядел свежо и опрятно. Черные пряди были растрепаны ветром, а под опущенными ресницами залегли едва заметные тени. В нем чувствовалась какая-то странная особенность: словно острый клинок насильно засунули в тупые, ржавые ножны. Внешне он казался отстраненным, заторможенным и неразговорчивым, но в самом нутре его таилась суровая, пугающе ледяная резкость.
Ся Вэньши еще ни разу не видел, чтобы Е Шэн улыбался.
Поддавшись какому-то наитию, он спросил:
— Младший, скажи, ты что, совсем не любишь улыбаться?
Е Шэн не знал, как ответить на этот вопрос, поэтому просто кивнул:
— Угу, когда я улыбаюсь, это выглядит жутко.
Ся Вэньши не поверил своим ушам:
— Да с чего бы? По-моему, твоя улыбка должна быть просто потрясающей, от которой у любой девчонки голова пойдет кругом!
Хуан Цици тут же поддержала его:
— Вот именно. Если Сяо Е улыбнется, это будет самый красивый человек из всех, кого я видела.
Е Шэн покачал головой:
— Нет, моя улыбка выглядит неестественно.
Он вовсе не умел улыбаться.
Условия жизни в Иньшане ни разу не вызывали у него желания улыбнуться.
Улыбаться еще.
Вымученно растянутые уголки губ выглядели фальшиво, неловко и свирепо.
Что же до слов Хуан Цици насчет самой красивой улыбки…
Е Шэн опустил голову и с бесстрастным видом нанизал на шпажку кусок тофу.
Впрочем, одного человека с красивой улыбкой он действительно встречал.
— …
Черт.
Почему он снова вспомнил Нин Вэйчэня?
Возвращаясь после шашлыков, Е Шэн заметил у ворот университета Хуан Июэ.
Она была одета в красное ципао и белую накидку, стояла возле роскошного черного автомобиля, и от нее буквально за версту разило показной роскошью и драгоценностями. Нервно теребя в руках сумочку, она при виде Е Шэна мгновенно просияла, зацокала каблуками и быстрыми шагами направилась к нему:
— Шэн-Шэн.
Е Шэн остановился на некотором расстоянии и нахмурился:
— Разве банкет не завтра?
Хуан Июэ попыталась изобразить доброжелательную улыбку:
— Завтра. Я просто приехала пораньше, чтобы отвезти тебя в клан Се и подобрать платье для приема.
Е Шэн холодно бросил:
— Не нужно, у меня есть одежда.
Хуан Июэ натянула улыбку:
— Шэн-Шэн, на банкете будет много людей, если ты придешь в таком виде…
Е Шэн поиграл ключами, помогая ей закончить фразу:
— Приду в таком виде и опозорю тебя?
Лицо Хуан Июэ побледнело, и она испуганно затараторила:
— Нет, просто сегодня вернутся твои отчим и старший брат, я хочу, чтобы мы все вместе поужинали.
Е Шэн:
— Оу, поехали.
— Шэн-Шэн, я… А?! Ух тыж…?!
Хуан Июэ уже приготовилась услышать очередной отказ, и когда Е Шэн неожиданно согласился, она едва не лишилась дар речи. Глаза ее округлились, шея вытянулась — вылитая петуха, которой перекрыли горло.
Е Шэн обронил:
— Сегодня ночью я буду спать в комнате, где раньше жила бабушка.
У Хуан Июэ душа ушла в пятки, но она лишь отупело кивнула:
— Ох-ох, хорошо.
Усевшись в машину, Е Шэн прикрыл глаза, погрузившись в дремоту, а ошеломленная Хуан Июэ так и осталась сидеть в растерянности, не в силах выдавить из себя ни слова.
Водитель молча наблюдал за этой странной сценой, храня каменное молчание.
По правде говоря, новость о скором появлении Е Шэна клан Се раструбил на весь Хуайчан. Семья Се жаждала растерзать слухи и оповестить весь мир о том, что отныне Е Шэн — человек клана Се, чтобы тем самым вполне законно отвести беду от Се Вэньцы.
Хотя водитель и сочувствовал этому пареньку, которого водили за нос, он полагал, что раз тот прибыл из Иньшаня, то возможность породниться с кланом Цинь для него — все равно что дым из могил предков, так что обижаться тут не на что.
До приезда Е Шэна прислуга клана Се втайне обсуждала внешность этого юного третьего господина из бедных горных краев. Устоявшиеся стереотипы об Иньшане заставляли их думать, что Е Шэн явится в их дом жалкиим и зажатым.
Словно гадкий утенок, случайно забредший в хрустальный замок. В самый чувствительный и уязвимый период юношества, враз оторванный от привычного мира и брошенный в ослепительную роскошь богачей, он должен был растеряться, зачарованный блеском, погрузиться в комплекс неполноценности, суетливость и неловкость, а после — робко заискивать перед каждым обитателем особняка.
Все только и ждали, как он оплошает и станет посмешищем.
Но реальность влепила им такую пощечину, что звон пошел по всей округе.
Какое там заискивать — этот третий молодой господин с порога не удостоил ни единого члена семьи Се хотя бы проблеском вежливого отношения.
И то, как он выглядел в свой первый день в особняке, в пух и прах разбило все их мрачные фантазии. Холодный, красивый, с аурой неприступности.
Водитель загнал машину в гараж и посмотрел, как этот третий молодой господин толкнул дверцу и зашагал прочь, не оглядываясь, пока Хуан Июэ, цокая каблуками, с побелевшим лицом семенила следом.
На душе у него скребли кошки.
Характер — это прекрасно, но с таким скверным характером в этом обществе долго не живут.
Особенно если ты сирота без связей и влияния.
Е Шэн позволял себе дерзить лишь потому, что сейчас клан Се во всем от него зависел. Стоит банкету закончиться, как его спесивый нрав погубит его окончательно, столкнув всю его жизнь в бездонную пропасть.
— Шэн-Шэн! Шэн-Шэн! Подожди маму!
Выйдя из подземного гаража, Е Шэн поднял взгляд на сияющий огнями особняк Се, убрал ключи и направился прямо внутрь.
— Шэн-Шэн! — Хуан Июэ, слишком резво побежавшая на тонких каблуках, едва не споткнулась о гравий на дорожке и удержалась на ногах лишь чудом, схватившись за стволом дерева. Опухшая лодыжка отозвалась жгучей болью, и накопившееся раздражение вырвалось наружу!
Она мрачным, ядовитым взглядом проводила спину Е Шэна, глядя на него не как на родного сына, а как на кровного врага. Вонзив ногти в кору дерева, она пообещала себе вытерпеть его еще только один день.
Завтра, когда Е Шэн появится на банкете клана Цинь, официально подтвердит статус члена семьи Се и вместо Се Вэньцы будет выбран старейшиной Цинь, она вернет ему всё до последнего унижения, что терпела в последнее время!
Она покажет этому неблагодарному щенку его место! Пусть знает, что крысам из Иньшаня положено всю жизнь ходить с поджатыми хвостами!
Когда Е Шэн вошел внутрь, семейство Се как раз ужинала.
За длинным столом в гостиной восседали глава клана Се Се Янь, старший сын Се Цзи и уже знакомый ему Се Вэньцы.
Увидев Е Шэна, Се Вэньцы с презрением фыркнул и продолжил помешивать серебряной ложечкой суп в пиале.
Се Цзи унаследовал черты отца — выглядел сурово и властно, к тому же слыл ярым братолюбом. Задолго до приезда Е Шэна он наслушался жалоб от любимого младшего брата, поэтому тоже встретил гостя неприязнью, глядя на него свысока и со скрытым отвращением.
Лишь Се Янь улыбался во весь рот, приветствуя невезучего парня, которому выпало отводить беду, и громко произнес:
— А вот и Сяо-Сяо! Садись скорее, поужинаем всей семьей.
Е Шэн отказался:
— Не нужно, я уже поел, спасибо.
С этими словами он проигнорировал всех присутствующих и зашагал наверх.
Се Вэньцы рассердился настолько, что его миловидное лицо залилось краской. Се Цзи бросил взгляд на обиженную физиономию брата, со злостью швырнул столовые приборы на стол и с отвращением бросил вслед:
— Это что за манеры?! Пришел в дом Се — изволь соблюдать правила семьи Се, и не тащи сюда свои мерзкие привычки из Иньшаня!
Е Шэн даже не думал злиться. Он кивнул и холодно произнес:
— Хуан Июэ, твой пасынок задал тебе вопрос. — Перед тем как подняться на второй этаж, Е Шэн добавил: — Что касается моего воспитания, думаю, ты имеешь больше всех прав на этот ответ.
Хуан Июэ:
— …
Се Цзи:
— …
Се Вэньцы:
— …
Взбешенный Се Цзи попытался что-то возразить, но под суровым взглядом Се Яня был вынужден заткнуться и проглотить обиду.
Се Янь примирительно улыбнулся:
— Раз Сяо-Сяо уже поел, тогда ступай в комнату, прими ванну и ложись спать, как следует отдохни.
Е Шэн пропустил мимо ушей его фальшивое гостеприимство — после завтрашнего дня у него больше не будет ничего общего ни с кем из этих людей.
Комната в самом дальнем конце третьего этажа.
Войдя внутрь, Е Шэн сразу учуял запах сгоревших бумажных амулетов и заметил у порога кучки черного пеля.
Вспомнив аромат благовоний от Хуан Июэ при их первой встрече, Е Шэн мгновенно всё понял.
В каком-то смысле он неплохо знал свою мать. Обладая прирожденными инь-ян глазами и сталкиваясь с нечистью, она одновременно ненавидела его и боялась; вероятно, опасаясь мести в будущем, она специально побежала вымаливать защиты у Будды от злых духов.
Даже комнату, в которую он заходил, подвергли ритуалу изгнания нечисти.
Е Шэн равнодушно отвел взгляд.
К чему все это? Если бы он действительно хотел причинить ей вред, неужели Хуан Июэ до сих пор жила бы припеваючи в роли богатой госпожи?
Ей стоило бы поблагодарить те семнадцать лет закалки и духовной практики в Иньшане.
Войдя в комнату, где раньше жила его бабушка, Е Шэн почувствовал, как бушевавшая внутри злость немного улеглась.
Окно на мансарде выходило прямо на газон с фонтаном во дворе особнякта Се; статуя дельфина в центре фонтана распыляла воду, превращая капли в россыпь бриллиантов под сиянием чистого лунного света.
Стоя в темноте, Е Шэн тихо произнес:
— Я видел Хуан Июэ. Как ты и надеялась, сильной ненависти к ней у меня нет. Но при условии, что она не станет лезть ко мне снова и отно-ситься ко всему спустя рукава — я уже дал ей шанс.
На этот раз он прибыл сюда ради подсказок, связанных с той шкатулкой.
Е Шэн включил свет и принялся рыться в сундуках, действуя нарочито осторожно, словно боясь потревожить чей-то покой. Он перерыл всё от изголовья кровати до углов шкафа, но так ничего и не нашел.
Впрочем, здесь ничего и не осталось — подумать только, Хуан Июэ, стремясь отворить ту злосчастную шкатулку, наверняка уже давным-давно всё выпотрошила.
Спать на постели, где когда-то спала бабушка, Е Шэн не собирался.
Устроившись за столом, он проспал до самого рассвета.
На следующее утро ровно в восемь часов раздался стук в дверь, и Хуан Июэ с ласковой улыбкой принесла ему завтрак. Е Шэн не стал отказываться и после трапезы сел в машину — они отправились в торговый центр выбирать костюм.
Наряды для Се Вэньцы и Се Цзи шили на заказ именитые дизайнеры, но тратить столько сил на Е Шэн Хуан Июэ явно не собиралась: вся эта затея затевалась лишь ради того, чтобы он не заявился на прием в дешевом тряпье с рынка и не опозорил ее.
Однако фигура и внешность Е Шэна идеально подходили под любую одежду, так что консультанты в бутике брендовой одежды тут же засыпали его восторженными комплиментами:
— Не зря он ваш сын, и фигура, и лицо просто великолепны!
Другая продавщица улыбнулась:
— Хотя старший молодой господин хорош собой, он не очень похож на вас, пошел в отца?
Улыбка плывущей от похвалы Хуан Июэ мгновенно скисла, и она неестественно сменила тему:
— Принесите-ка вон тот галстук, пусть примерит.
В конце концов Хуан Июэ подобрала для Е Шэна серебристо-серый костюм в комплекте с темно-синим галстуком, который подчеркивал юношескую свежесть, чистоту и непринужденность, но при этом соответствовал солидности и значимости официального приема. На то, чтобы войти в торговый центр и выйти из него, у Е Шэна ушло всего двадцать минут. Его не интересовал выбор одежды — куда больше его занимало то, о чем Хуан Июэ могла бы рассказать по дороге.
Заблокировав телефон, он сразу перешел к делу:
— Насчет шкатулки — бабушка говорила лишь то, что ключ у меня?
Хуан Июэ не смела ему лгать и, замявшись, кивнула:
— Да, она так и сказала.
Е Шэн:
— Как выглядит ключ?
Хуан Июэ нахмурилась, пытаясь вспомнить:
— Твоя бабушка не уточняла, но говорила, что ты всегда носишь его с собой.
Е Шэн:
— …
Е Шэн:
— …………
Всегда носит с собой.
В памяти всплыла одна вещь… та самая, которой он тогда не придал значения и запросто отдал другому.
Его ожерелье из рыбьей чешуи!!!
Это ожерелье даже не принадлежало бабушке — он просто подобрал его на рынке, а бабушка нанизала на нитку и велела носить как талисман. С малых лет он рос болезненным, и бабушка почти все его личные вещи носила к монахам за молитвами.
Так что тогда в поезде он вовсе не лгал Нин Вэйчэню.
Е Шэн раздраженно закусил губу.
…Если ключ действительно спрятан в той рыбьей чешуйке, что ему делать? Контакты Нин Вэйчэня были засечены тяжелым шифрованием, а отношение Бюро по делам сверхъестественного к нему в приемной ясно давало понять, что этот молодой господин — далеко не тот человек, с которым можно запросто сблизиться.
Пожелание хорошей студенческой жизни на самом деле означало больше никогда не видеться.
Заметив впервые за все время промелькнувшее на лице Е Шэна раздражение, Хуан Июэ замерла и мягко произнесла:
— Шэн-Шэн, ничего страшного, мама поможет тебе придумать, как открыть ее.
На сей раз она говорила искренне — ей тоже до смерти хотелось узнать, какую же ценность оставила эта помешанная на духах старуха.
Е Шэн закрыл глаза, скользнув взглядом по проносящимся за окном высоткам, и погрузился в мрачные мысли.
*
Никогда не выходившая замуж госпожа Цинь всегда была самой загадочной фигурой в клане Цинь.
Сад клана Цинь был любовно ухожен мастерами ландшафтного дизайна. Перед блестящим золотом и серебром парадным входом банкетного зала пестрели редкие растения, в густой листве роз мерцали крошечные огоньки фонариков, напоминая всполохи светлячков на ветру.
Покинув машину, гости в первую очередь ступали на тихую изящную тропинку, где лунный свет сливался с горными пейзажами, создавая утонченную атмосферу визита к отшельнику. Однако стоило преодолеть поворот, как в конце лесной дорожки открывалась вершина мирского богатства и роскоши.
Хуан Июэ не могла скрыть волнения и тревоги. Опасаясь, что Е Шэн натворит глупостей на банкете и опозорит ее, она тихо шепнула ему в темноте:
— Послушай, держись ближе к своему брату Вэньцы, понял? Делай всё то же, что и он, не совершай опрометчивых поступков и поменьше разговаривай.
Е Шэн бросил на нее косой взгляд, достал заранее приготовленные белые беруши и спокойно воткнул в уши.
Хуан Июэ с досады прикусила губу, натянула на лицо улыбку и проговорила:
— Шэн-Шэн, разве мама не переживает, что ты еще не привык?
Се Вэньцы сегодня выглядел великолепно и был в отличном расположении духа. Заметив ледяную физиономию Е Шэна, он лишь презрительно хмыкнул:
— Строит из себя невесть что.
Причиной, по которой Е Шэн явился сегодня вечером — помимо истории с ключом от шкатулки, — было желание посмотреть, какую же западню уготовила ему Хуан Июэ после всех своих стараний.
Конечно, о таком понятии, как «свадьба для отвода злых духов»,
Е Шэн в силу своей прямолинейности вряд ли догадался бы, даже если бы ломал голову всю жизнь.
Банкет еще не начался, и вся молодежь Хуайчана кучковалась в саду.
Освещение заливало площадку ярким, дневным светом, а под раскидистой перголой из глицинии раскинулись два десятка метров длинных белоснежных столов.
Столы ломились от фруктов, десертов и шампанского, а официанты в фраках сновали туда-сюда с напитками. Рядом с цветочной аркой раскинулся огромный искусственный пруд, лишенный мостиков и какой-либо подсветки, застывший в ночи подобием темного зеркала.
На противоположном берегу возвышался давно заброшенный небольшой особняк — место, где жил старец Цинь до того, как переехал, а теперь он весь зарос дикой травой.
Е Шэн никого здесь не знал и стремиться к знакомствам не собирался. Он отыскал уединенное местечко на краю галереи из глицинии и присел. Проведя прошлую ночь за столом в бабушкиной комнате, он чувствовал себя скверно; вставив беруши, чтобы отгородиться от постороннего шума, он откинулся назад и закрыл глаза, обдумывая пути решения проблемы с ключом.
В то же время практически все молодые гости сада украдкой поглядывали на него.
Взгляды Лю Дао, толстяка и Ван Гаояна были особенно злобными.
Один из мажоров в винно-красной рубашке присвистнул:
— Охренеть, так это тот самый сынок любовницы из клана Се? До чего же хорош, зараза. Старику крупно повезло.
Три дня назад Ван Гаоян думал точно так же, но после того, как в доме с привидениями он рыдал от страха и чуть не намочил штаны, всякие романтические мысли выветрились из его головы. Осушив бокал до дна, он с грохотом поставил его на стол, наклонился к толстяку и прошипел:
— Всё готово?
Толстяк свирепо кивнул:
— Готово! Сегодня я вываляю его в грязи на глазах у всех!
Ван Гаоян уточнил:
— А что с Вэньцы?
Тот ответил:
— Тоже всё схвачено. Хуан Июэ из кожи вон лезет, чтобы угодить ему, раздобыть чей-то телефон — плевое дело.
— Отлично, пусть прямо сейчас возьмет телефон Хуан Июэ, отправит сообщение и заманит Е Шэна на тот берег пруда.
Получив сообщение от толстяка, Се Вэньцы как раз любезно общался с несколькими молодыми господами и дамами из клана Цинь в приемной гостиной. Он изо всех сил сдерживал обуревавшее его любопытство и нетерпение, не решаясь напрямую расспрашивать о таинственном госте семьи Цинь, а вместо этого окольными путями рассыпался в комплиментах красоте госпожи Цинь, постепенно подводя разговор к ее старшей сестре.
Однако молодые господа из семьи Цинь явно были предупреждены старшими: как бы Се Вэньцы ни старался, расколоть их ему не удавалось. Его потуги выглядели чересчур наивно, и, раскусив истинные намерения, члены клана Цинь просто холодно бросили вежливые извинения и удалились.
Се Вэньцы остался стоять в одиночестве, досадливо топая ногой от злости.
Получив сообщение от толстяка, он пребывал в скверном настроении, поэтому и ответное сообщение Е Шэну с телефона Хуан Июэ вышло столь же сухим и холодным.
[Е Шэн, сходи к небольшому особняку на том берегу пруда, я хочу с тобой поговорить]
*Вих*
Телефон завибрировал от входящего сообщения.
Е Шэн с досадой приоткрыл глаза, разблокировал экран и увидел послание, стиль которого явно не принадлежал Хуан Июэ.
— …
За кого этот идиот его принимает?
Его палец замер на экране, и, почти не раздумывая, он поднял взгляд в сторону противоположного конца глициниевой беседки. Ожидаемо встретившись взглядами с притаившимися Ван Гаояном и его подельниками.
Заметив, что он смотрит на них, те опешили и тут же смущенно отвели глаза, изображая полнейшую безмятежность.
Е Шэн опустил ресницы, лениво скользнув пальцем по экрану, и злобно поджал губы.
Из-за истории с ожерельем из рыбьей чешуи он сейчас был невероятно раздражен, и если кто-то сам лез на рожон…
Церемониться он не собирался.
Выключив телефон, Е Шэн поднялся с места и направился прямиком к погруженному во мрак особняку на том берегу пруда.
Ван Гаоян едва не выронил от волнения бокал:
— Черт, черт, черт! Клюнул, он клюнул!
Лю Дао, исполнявший роль стратега в их троице, проговорил вполголоса:
— У этого парня дурная силища, так что будьте осторожны.
— Расслабься, я уже приставил туда телохранителей. Вырубим этого гаденыша, скинем внутрь, а потом позовем людей из клана Цинь. Стоит ему вломиться в запретную зону — шкуру с него спустят живьем!
Пруд семьи Цинь служил естественной границей, разделяющей два мира.
С одной стороны — шуршание дорогих платьев и блеск огней высшего света.
С другой — древние павильоны и заросшие бурьяном развалины.
Здесь не было даже уличных фонарей, и Е Шэну, обогнувшему водоем, пришлось включить фонарик на смартфоне, чтобы освещать дорогу. Впрочем, с его ночным зрением в темноте можно было обойтись и без подсветки, но ему нужно было играть роль для наблюдающей троицы.
Мрачное, раздраженное сердце по мере приближения к этому полуразрушенному зданию постепенно затихало.
Он поднял взгляд, молча разглядывая окутанное пылью строение.
Под мутно-желтой луной казалось, что этот Красный Терем источает слабое зловещее свечение. Всхлопнув крыльями, испуганно взмыла ввысь ночная птица, нарушая тишину ночи.
*
На верхнем этаже главного особняка клана Цинь, куда посторонним вход был строго воспрещен, Нин Вэйчэнь точно так же стоял на террасе, глядя на особняк по ту сторону пруда.
Свою биологическую мать он видел всего пару раз, а к незнакомой тетушке, обитавшей здесь в Хуайчане, и вовсе не испытывал никаких родственных чувств — его визит на этот прием был не более чем данью вежливости.
Позади раздался голос управляющего Ли:
— Господин, судя по всему, Ло Синъянь уже прибыл в Хуайчан. Будучи человеком из Бюро по делам сверхъестественного, он тоже получил приглашение на сегодняшний вечер.
Нин Вэйчэнь с интересом протянул:
— Семья Цинь все еще смеет звать сюда людей из Бюро по делам сверхъестественного?
Управляющий Ли ответил:
— Они не смеют. Но пришел приказ сверху, и им приходится подчиняться.
Нин Вэйчэнь легко усмехнулся, рассеянно отвел взгляд и повернулся, направляясь внутрь дома.
Управляющий Ли бросил прощальный взгляд на тот самый особняк и молча последовал за ним.
Бюро по делам сверхъестественного окутывало ореол тайны, а все его миссии распределялись на основе показателей Уровня паранормальной активности, которые фиксировал Тяньшу. Когда появлялась Ересь высокого уровня, значение этого показателя резко возрастало, срабатывала тревога, и на место незамедлительно отправлялся исполнитель для ликвидации угрозы. Тем не менее Бюро вмешивалось далеко не в каждый инцидент.
Водоразделом служила Ересь класса D.
Всё, что находилось ниже класса D, обычно представляло собой блуждающих призраков, невидимых для обычных людей, либо низшую нечисть, не способную никого убить.
В влиятельных кланах то и дело возникали тайные распри. Особняк напротив владений клана Цинь буквально испускал зловещую ци, неся на себе явный отпечаток демонических сил. Вот только стоило копнуть глубже, как наружу всплывали грязные и постыдные тайны знатных семейств, которые те предпочитали скрывать.
Хотя Бюро по делам сверхъестественного подчинялось мировым структурам, оно было тесно связано и с государственными ведомствами. Стоило дернуть за одну ниточку, как потянулась бы вся веревочка, что вполне могло погубить целый клан.
Не говоря уже о том, что нынешних возможностей клана Цинь просто не хватило бы, чтобы нанять специалистов Бюро для решения столь незначительной проблемы. Даже если бы им это удалось, они бы вряд ли осмелились на такой шаг.
Войдя в дом, Нин Вэйчэнь сначала встретил старшего молодого господина клана Цинь — Цинь Шэнъяня, а также третьего молодого господина — Цинь Хэюй.
Цинь Шэнъянь произнес:
— Молодой господин Нин, младшая тетушка уже давно ждет вас в гостиной. Я провожу вас.
Нин Вэйчэнь не состоял с кланом Цинь в кровном родстве, и за последние десять с лишним лет между ними не было никаких тесных контактов. Цинь Шэнъянь не решался фамильярничать и называть его иначе, поэтому почтительно обратился к нему «молодой господин Нин».
Нин Вэйчэнь ответил:
— Благодарю, признателен за хлопоты.
Цинь Хэюй шел следом за старшим братом, исподлобья разглядывая Наследного принца. В общем и целом, по внешности Цинь Люшуан можно было догадаться, что Нин Вэйчэнь хорош собой, но после первого мимолетного восхищения куда сильнее его поразило то ощущение смертельной отчужденности, которым веяло от гостя.
До встречи с Нин Вэйчэнем он думал, что холодность баловней судьбы — это лишь заносчивость и спесь.
Однако, увидев Нин Вэйчэня лично, он понял: бывает так, что непреодолимая стена между людьми искусно прячется за лучезарной улыбкой.
Хотя улыбку на лице Нин Вэйчэня можно было заметить лишь в тот момент, когда он впервые увидел Цинь Люшуан, в дальнейшем, общаясь с остальными членами клана Цинь, он неизменно сохранял привычное выражение ленивого безразличия.У Цинь Хэюя было несколько младших сестер, которые нетерпеливо рвались попытаться охмурить этого наследного принца клана Нин, но он строго прикрикнул на них и пресек все попытки.
Потому что он знал: этот наследный принц, чьи движения и манеры всегда были настолько элегантны и изысканны, что к ним невозможно было придраться, на самом деле не испытывал никаких чувств ни к клану Цинь, ни даже к Цинь Люшуан.
В комнате.
Цинь Люшуан уже давно переоделась в вечернее платье и нанесла макияж, ожидая его здесь уже довольно долго. Заметив Нин Вэйчэня, она тут же встала из-за туалетного столика, ее глаза покраснели от волнения, и она воскликнула:
— Вэйчэнь.
Нин Вэйчэнь моргнул, и в тот же миг на его лице появилась улыбка, способная тотчас расположить к себе старших:
— Маленькая тетя.
Во взгляде Цинь Люшуан читалась нежная забота, она с шутливым упреком произнесла:
— Почему, приехав в клан Цинь, ты не зашел сначала ко мне?
В ее глазах блестели слезы. Глядя на стоявшего перед ней выдающегося юношу, она покраснела и со слезами в голосе проговорила:
— Семнадцать лет пролетели так быстро. Я видела тебя всего лишь раз, когда тебе исполнился год, и никак не ожидала, что в мгновение ока ты так сильно вырастешь.
Нин Вэйчэнь с легким недоумением спросил:
— Я сильно изменился?
Цинь Люшуан ответила:
— Да, очень. Вэйчэнь, ты становишься все более выдающимся.
Нин Вэйчэнь тронул уголками губ:
— А вот маленькая тетя за семнадцать лет совсем не изменилась — такая же молодая и красивая, как в моих воспоминаниях.
Цинь Люшуан сквозь слезы внезапно рассмеялась.
Нин Вэйчэнь уже давно в совершенстве владел всевозможными искусствами общения: хотя в душе царила полная пресная холодность, уголки его губ с легкостью складывались в самую искреннюю улыбку. Он произнес:
— Чуть позже я попрошу управляющего Ли передать вам подарок. С днем рождения, желаю вам вечной молодости.
Хотя Цинь Люшуан и знала, что он не останется здесь надолго, она все же не смогла скрыть разочарования и вздохнула:
— Ты уже уходишь?
Нин Вэйчэнь с улыбкой ответил:
— Да, у меня еще есть кое-какие дела на вечер.
Цинь Люшуан сказала:
— Хорошо, хочешь, я велю кому-нибудь проводить тебя?
Нин Вэйчэнь моргнул и с улыбкой покачал головой:
— Не нужно. Виновнице торжества сегодня вечером подобает лишь наслаждаться цветами и тортом, не стоит утруждать себя такими мелочами.
— Хорошо.Цинь Люшуан смотрела на изящного и элегантного юношу перед собой, и её сердце переполняли неукротимые нежность и гордость. Она не виделась с Нин Вэйчэнем семнадцать лет, и в ожидании встречи испытывала всевозможные волнения и тревоги, долго глядя в зеркало и страшась показаться в плохой форме. Никто бы и не подумал, что эта славящаяся своей болезненной холодностью первая красавица клана Цинь способна так переживать из-за собственной внешности.
Но, к её удивлению, Вэйчэнь вовсе не казался ей чужим или далеким.
Хотя она всё ещё не смела подойти и совершить с этим племянником какие-либо слишком вольные движения, ей было тепло на душе от одного лишь взгляда издалека.
Нин Вэйчэнь поднял руку, чтобы посмотреть на время, его персиковые глаза опустились, скрыв за мгновенным промелькнувшим холодом равнодушие, а когда он снова поднял голову, уголки его губ изогнулись в улыбке, и он мелодично произнес:
— Тогда я пойду. Ещё раз поздравляю вас…
Улыбка Нин Вэйчэня внезапно оборвалась.
Комната Госпожи Цинь примыкала к террасе. Открытое эркерное окно выходило прямо на озеро, отражая другую сторону того заброшенного маленького особняка. Только что он видел задний фасад этого дома, а теперь перед ним предстал его фасад.
Среди хаотично переплетающихся ветвей лесной аллеи какой-то юноша, включив фонарик на телефоне, направлялся в самую темноту. Шаги его были медленными и размеренными, словно он принадлежал самой тьме.
Нин Вэйчэнь замолчал.
Слова прощания, уже сорванные с языка, затерялись в невнятном смешке. Цинь Люшуан заметила неладное и удивленно изогнула красивые брови:
— Вэйчэнь?
Нин Вэйчэнь отвел взгляд, встретившись с недоумевающим выражением лица Цинь Люшуан, украдкой провел кончиком языка по зубам и лишь спустя долгое время улыбнулся:
— Простите, тетя. Я только что повел себя опрометчиво. Сегодня ваш день рождения, а мы не виделись семнадцать лет.
Его персиковые глаза изогнулись в полумесяцы, уголки губ тронула улыбка, и он мягко добавил:
— Конечно же… я останусь с вами до конца этого приема.
Е Шэн чувствовал, что от этого особняка так и веет чертовщиной, однако излишним любопытством он не страдал и расследовать истинное положение дел не собирался.
Ему просто надоели те тайные взгляды и перешептывания за его спиной в саду, а тут еще три дурака сами попались под руку, предоставив ему возможность выплеснуть накопившуюся злость, так что он просто воспользовался моментом, чтобы покинуть банкет.
Луч фонарика выхватил из темноты заросшую некогда ухоженную траву, и Е Шэн посветил на особняк, заметив, что окна в нем наглухо закрыты и закрашены черной краской.
С первого взгляда они казались сплошным черным пятном, напоминая погребальные урны в колумбарии.
Е Шэн приподнял бровь, и не успел он сообразить, в чем дело, как из кустов вынырнули две фигуры — по массивным теням сразу угадывались крепкие, рослые парни, — и сзади протянули руки, пытаясь его схватить.
Е Шэн усмехнулся, перехватил одного из них за запястье и, даже не обернувшись, швырнул на землю.
— А-а-а! — звук ломающейся кости прозвучал в темноте отчетливо и жутко.
Второй, сообразив, что дело неладно, попытался молниеносно ухватить Е Шэна за горло. Е Шэн резко повернул телефон, направив яркий луч прямо в глаза нападавшему, да так, что тот взвизгнул, со всего маху врезался в дерево и рухнул на колени.
Е Шэн наклонился, поднял с земли сухую ветку и, не меняя выражения лица, поднес её к лицу поверженного противника, холодно бросив:
— Повторите всё, что вы собирались со мной сделать сегодня. Четко и подробно.
Спустя некоторое время.
Е Шэн стоял на месте, перекатывая в пальцах похожую на стеклянный шарик синюю пилюлю, и кого-то ждал.
Иногда он искренне восхищался этими мажорами. Где они только откапывают подобную дрянь?
Будь то шприцы с парализующим средством или эта пилюля с возбуждающим эффектом. Каждое из этих средств тянуло на статью, с которой покупатель и продавец вместе отправились бы в кутузку чаи гонять. На черном рынке такая штука наверняка стоила недешево. Ума палата, денег куча, а совести ни грамма.
Е Шэн намеревался дождаться Ван Гаояна, чтобы тот сполна отведал плоды собственных деяний, но, прождав битый час и так никого не дождавшись, первым делом получил звонок от Хуан Июэ, чей голос звучал крайне встревоженно:
— Е Шэн, ты где? Праздник вот-вот начнется!
Похоже, у троицы во главе с Ван Гаояном что-то сорвалось.
Е Шэн спрятал таблетку, проигнорировал стонущих на земле людей и зашагал обратно к роскошному банкетному залу на противоположном берегу озера.Личность Е Шэна на этом светском приеме не стоило и ломаного гроша, и даже если бы он опоздал, никто бы не обратил на это внимания. Войдя внутрь, Хуан Июэ встревоженно зыркнула на него, призывая подойти и сесть вместе с делегацией клана Се. Е Шэн окинул взглядом весь зал — свободных мест не было, — но всё же направился туда и пристроился на свободном стуле.
Се Вэньцы не удостоил его ни взглядом, застыв в напряженном и томительном ожидании, а сидевшие рядом Се Янь и Се Цзи выглядели на редкость мрачно и строго.
Утащив Е Шэна к себе, Хуан Июэ велела ему строгим тоном:
— Смотри мне, ни слова, и чтобы никаких звуков! Знаешь ведь, какая важная гостья пожаловала к клану Цинь!
Плевать он хотел.
Е Шэн уже заткнул уши берушами.
Стоило погаснуть свету и раздаться голосу распорядителя банкета, как весь зал погрузился в абсолютную тишину.
— Добрый вечер, уважаемые дамы и господа! Благодарю всех, кто откликнулся на приглашение и пришел на сороковой день рождения третьей госпожи клана Цинь — госпожи Цинь Люшуан.
— От лица всех членов семьи Цинь я выражаю вам самую искреннюю благодарность и радость от встречи, а также от лица всех гостей адресую госпоже Цинь Люшуан наилучшие пожелания: мира, здоровья и вечной молодости.
……
Безупречно одетый распорядитель, произнеси он хоть целую речь, сохранял на лице дежурную улыбку:
— Изначально следующим пунктом нашей программы должно было стать приветственное слово самой виновницы торжества, но поскольку госпожа Цинь чувствует себя не совсем хорошо, её временно заменит племянник госпожи Цинь, молодой господин Цинь Хэюй.
Перед тем как Цинь Хэюй успел подняться на сцену, глава клана Цинь, Цинь Сыюань, преградил ему путь, слегка качнув головой. Рядом с ним восседал в инвалидном кресле старейшина клана Цинь, а остальные члены семьи Цинь неподвижно замерли на местах.
Цинь Хэюй опешил:
— Отец?
Цинь Сыюань поднялся на сцену, взял микрофон и глухим голосом произнес:
— Все присутствующие здесь — давние друзья и надежные союзники клана Цинь, так что давайте отбросим эти церемонии. Уверен, Люшуан не из тех, кто зацикливается на пустых формальностях.
Что бы ни таилось в мыслях собравшихся, на их лицах тут же заиграли добрые, понимающие улыбки.
С улыбкой продолжил Цинь Сыюань:
— Этот вечер — событие бесценное для Люшуан, ведь сегодня мы приветствуем особого гостя. Хотя гость был чрезвычайно занят и не смог остаться на самом банкете, его подарок уже доставлен, а чувства безмерно дороги. Вместе с нами он разделяет радость этого дня рождения.
Гости замерли.
Услышав слова о том, что тот гость был слишком занят и не остался на банкете, те, кто хоть что-то слышал об этом краем уха, тут же переменились в лице. Они обменялись многозначительными взглядами, и все скрытые амбиции и надежды мгновенно испарились, словно на них вылили ушат ледяной воды.
Впрочем, пожалуй, этого следовало ожидать.
Наследный принц клана Нин — разве стал бы он тратить время на подобные мелочи.
Цинь Сыюань произнес:
— Еще мгновение, и наша именинница должна уже спуститься к нам.
Его голос едва смолк, как одна из барышень клана Цинь вдруг тихо ахнула, вскинув голову:
— Тетушка спускается.
Только вот её слова тут же застряли в горле, а глаза распахнулись от неверия, когда она уставилась на человека, шедшего рядом с госпожой Цинь.
Распорядитель тоже растерялся:
— Госпожа Цинь пожаловала.
Яркие огни в банкетном зале мгновенно вспыхнули, заливая ослепительным светом каждый уголок.
Роскошные хрустальные люстры под потолком рассыпали по сложной мозаике зеркал мириады лучей. Бесчисленные грани бриллиантов отражали ослепительные вспышки света, которые, подобно струящемуся в лунном свете инею, покрывали каждый угол банкетного зала.
Женщина, спускавшаяся по хрустальной винтовой лестнице, казалась не от мира сего — холодная и отрешенная. Первая красавица Хуайчэна, некогда сводившая с ума бесчисленное множество мужчин, сохранила всю свою прежнюю грацию, несмотря на тонкие лучики морщинок у глаз.
Точеная, хрупкая фигура, болезненный и отстраненный взгляд. Свет ламп окутал её длинные, подобные водорослям волосы серебристым сиянием, а белое платье-русалка подчеркивало недосягаемую, царственную осанку. А молодой человек, что с легкой улыбкой придерживал её за руку во время спуска, был так же хорош собой, что от него невозможно было отвести глаз.
Прекрасные, словно сошедшие с картины черты лица, изысканность и благородство, а игривый прищур персиковых глаз слегка смягчал ауру неприступного холода.
Одной рукой он опирался на перила, другой вел госпожу Цинь — его поза была небрежной и расслабленной. Безупречно скроенный костюм подчеркивал широкие плечи, узкую талию и прямые ноги.
Будто привыкший к всеобщему вниманию с малых лет, он даже находил в себе долю беззаботности, чтобы, склонив голову, с улыбкой перекинуться парой слов с госпожой Цинь.
И даже всегда холодная Цинь Люшуан позволила себе легкую улыбку в ответ на его слова.
— И всё же, ты впервые в Хуайчэне, и младшая сестрица переживает, что тебе будет непривычно на подобных вечерах.
— Ничуть. Когда есть те, с кем хочется увидеться, непривычно не бывает.
Увидев этого человека...
Не только все приглашенные гости, но даже члены клана Цинь замерли в оцепенении.
Внешность и манеры этого юноши были слишком выдающимися, а его статус — явно не из простых.
Глава клана Цинь опомнился первым. Он потрясенно шагнул вперед:
— Люшуан, Вэйчэнь?!
Цинь Люшуан не отличалась красноречием, да и ко всем членам клана Цинь, за исключением Цинь Хэюя, относилась прохладно и безразлично. Она молча замерла на месте, словно драгоценная ваза, и лишь холодно кивнула Цинь Сыюаню.
Нин Вэйчэнь же вскинул руку, и в игре световых бликов на его лице расцвела открытая улыбка:
— Давно не виделись, дядя.
Дядя. Цинь Сыюань остолбел. Он никогда бы не подумал, что услышит это обращение из уст Нин Вэйчэня.
Дядя.
Стоило прозвучать этому слову из уст Нин Вэйчэня, как в зале воцарилась мертвая тишина.
Его происхождение не нуждалось в лишних представлениях.
А затем поднялась буря: волнение, безумие и скрытые подспудные течения.
Е Шэн по-прежнему сидел в берушах, но звукоизоляция, увы, оставляла желать лучшего — ни голос распорядителя, ни речь Цинь Сыюаня он не мог полностью проигнорировать.
К тому же последний голос звучал до боли знакомо, а с его слухом было просто невозможно отмахнуться от него.
Синяя пилюля, которую Е Шэн рассеянно вертел в пальцах, из-за голоса Нин Вэйчэня...
Бух, не удержал в руке, и она выскользнула.
Совершенно бесстрастный, он опустил взгляд.
В нынешней тишине, где, казалось, был слышен даже звук упавшей иголки, не говоря уже о синей пилюле размером с бусину из стекла...
Тук.
Звонкий стук упавшей пилюли разорвал тишину, в мгновение ока приковав к нему все взгляды. На лицах Хуан Июэ от такого количества устремленных на них глаз не осталось ни кровинки. То же самое было и с сидевшими рядом членами клана Се: от неожиданности они слегка позеленели.
И лишь Е Шэн продолжал сидеть с опущенной головой, храня молчание.
Пол в банкетном зале был из гладкого полированного мрамора.
Круглая бусина катилась, катилась — и докатилась до самого края лестницы, прямо к ногам Нин Вэйчэня.
Это...
Теперь даже на лице главы клана Цинь застыла маска оцепенения, смешанная с гневом и трепетом — он понятия не имел, что за бестолковое семейство пренебрегло всякими манерами, устроив подобный фарс в такой момент.
Цинь Люшуан нахмурила изящные брови.
Зато Нин Вэйчэнь совершил поступок, которого никто из присутствующих никак не ожидал.
Его тонкие алые губы изогнулись в улыбке, он полуприсел на корточки, и его бледные, изящные пальцы подобрали синюю бусину, после чего он медленно выпрямился.
Затем, пройдя сквозь перекрестие сотен взглядов, он шаг за шагом направился туда, где сидел клан Се.
Нин Вэйчэнь обладал врожденным даром приковывать к себе всеобщее внимание, тем более в такой обстановке.
Он подошел к Е Шэну, зажав между пальцами синюю пилюлю, и озарил его ясной, мягкой улыбкой:
— Это ты обронил?
Точно так же, как и тогда, когда он только ступил на хрустальную лестницу: элегантный, благородный, сияющий улыбкой. Воспитание истинного любимца небес не вызывало ни малейших нареканий.
Е Шэн поднял руку, намереваясь вытащить беруши. Но прежде чем он успел это сделать, Нин Вэйчэнь уже протянул руку, отводя в сторону пряди волос у его уха, и легким движением вытянул затычку. Кончики его пальцев были ледяными, словно тающий снег.
Е Шэн поднял взгляд и холодно посмотрел на него.
Нин Вэйчэнь по-прежнему озарял всех безупречной улыбкой.
Одной рукой он осторожно вложил синюю пилюлю в ладонь Е Шэна, а другой, склонившись в жестяной заботе якобы помочь, приблизился к самому его уху.
В тот момент, когда беруши были вынуты, хаотичный и приглушенный мир вновь обрел четкость. В этот миг он услышал тихое хихиканье Нин Вэйчэня.
Совсем не похожее на то чинное и вежливое амплуа, что он так легко разыгрывал на публику — в его тоне сквозила насмешка и неприкрытая опасность.
— Помнишь, что я сказал тебе при расставании в прошлый раз?
Кончик пальца Нин Вэйчэня легко очертил линии на его ладони, черные пряди волос скользнули по щеке Е Шэна, а от склонившейся фигуры веяло холодом первого снега.
Сказано это было так тихо, что слышать могли только они двое, но в голосе не читалось ни единой эмоции:
— Рад нашей встрече, бывший.
http://bllate.org/book/22906/2438540
Готово:
