В этот момент дворецкий подошел к дверям:
— Господа, машина подана. Напоминаю: место назначения вашего путешествия имеет особый статус. Мой хозяин распорядился, чтобы по пути все следы вашего пребывания были стерты, а также приняты исчерпывающие меры по обеспечению секретности. Надеюсь на ваше сотрудничество.
Все присутствующие слышали об этом еще на первом этапе отбора. Они знали, насколько влиятелен их наниматель. Люди такого уровня не терпят утечек, способных превратиться в компромат, и это было вполне закономерно.
Выслушав наставления, Лао Нань, который уже был готов, первым вышел за порог. Лао Ху, только что заступившийся за Бай Яня, перед уходом обвел взглядом всех присутствующих, на мгновение задержался на Шуйцзы и быстро отвел глаза.
Хэй Сяцзы закинул на плечо собранный рюкзак, его губы под темными очками по-прежнему растягивались в улыбке. Он кивнул на Чжан Цилина:
— Пошли.
Чжан Цилин, подготовив все необходимое, ловким движением подхватил маленький пушистый комочек и привычно усадил его в карман. Шуйцзы с ухмылкой последовал за ними, время от времени пытаясь выведать у Хэй Сяцзы что-нибудь о Бай Яне.
Бай Янь не вслушивался в их разговор. Свернувшись в кармане Чжан Цилина, котенок снова задремал. На самом деле, его это удивляло: по идее, он должен был проявлять бдительность по отношению к любому человеку, но стоило оказаться рядом с Чжан Цилином, как осторожность куда-то улетучивалась.
Хочется есть — он спокойно ест прямо рядом с этим человеком, хочется спать — без тени сомнения забирается в карман. Никакой кошачьей осмотрительности, подобающей демону-коту...
Проспав всю дорогу, Бай Янь открыл глаза, потер лапкой мордочку и зевнул. Возможно, дело было в той едва уловимой ауре, исходящей от этого человека, которая вызывала у него необъяснимое доверие. Другого объяснения Бай Янь найти не мог.
Устроившись поудобнее, он высунул голову из кармана. Его чистые, круглые глаза цвета нефрита моргнули. С такого ракурса мир казался сплошным нагромождением травы и листьев.
Окружающая обстановка сильно изменилась. Пятеро мужчин шли через девственный лес — Бай Янь не знал, сколько времени они уже в пути. Растительность вокруг была настолько густой, что казалась бесконечной стеной. Сверху солнечный свет едва пробивался сквозь плотный полог крон, из-за чего в лесу царил полумрак, пропитанный сыростью и запахом опасности. Внизу, среди переплетенных корней, зарослей кустарника и покрытых мхом камней, наверняка притаилось немало неведомых существ.
Черный пушистый котенок перевернулся в кармане на спину и начал лениво цеплять передними лапками пролетающие мимо травинки. Стоило ему ухватить одну, как шаг Чжан Цилина заставлял траву выскользнуть, и в пылу игры Бай Янь не заметил, как наполовину вывалился из кармана.
Почувствовав движение, Чжан Цилин поднял руку и легко погладил котенка по голове, словно говоря: не шали. Но котенок не собирался слушаться. Бай Янь принял пальцы Чжан Цилина за добычу, вцепился в них передними лапами, потянул к себе и слегка прикусил, активно работая задними лапками.
Такое поведение маленького черного комочка не мешало движению отряда, поэтому Чжан Цилин не стал убирать руку, позволяя Бай Яню немного порезвиться. Однако, когда воображаемая добыча перестала сопротивляться, интерес Бай Яня угас. Он разжал когти, облизал лапку, перевернулся и, поерзав, выбрался из кармана наружу.
Поняв намерения котенка, Чжан Цилин подхватил его и посадил себе на плечо. Этот красивый человек отлично справлялся с ролью хозяина, подумал Бай Янь и довольно мяукнул в знак одобрения.
В его нефритовых глазах отражался мрачный, опасный лес. Бай Янь подумал: раны почти зажили, сейчас бы вволю побегать и попрыгать.
Всю дорогу никто не проронил ни слова. В таком первобытном лесу любой громкий звук мог привлечь неведомые угрозы. Но для демона окружающая аура была чистой и первозданной. Бай Яню здесь нравилось.
Пятерка шла не бесцельно — у всех были карты. Схема местности была прорисована на удивление четко, словно кто-то уже проложил здесь тропу специально для тех, кто придет следом. Если присмотреться, следы пребывания людей были отчетливо видны: примятая трава, отпечатки ботинок на камнях, сломанные ветки...
Лао Нань, шедший впереди, казался привычным к такой обстановке. Несмотря на недовольство остальными членами отряда, он не бросал их, постоянно удерживая дистанцию в несколько метров. А вот Шуйцзы нахмурился и, выглядя совершенно подавленным, пробормотал себе под нос:
— Сколько еще идти...
Словно по иронии судьбы, едва он закончил фразу, как с другой стороны послышался беспорядочный, бешеный топот. Кто-то бежал, спасаясь от погони.
Группа замерла, прислушиваясь. Вскоре стало ясно, что звук приближается — кто-то несся прямо на них. В шуме шагов, ломающих сухие ветки и шуршащих по листве, отчетливо слышалось тяжелое, быстрое скольжение. От одного этого звука по спине пробежал холодок.
— Черт, судя по звуку, это что-то вроде питона. Там люди. Они привели змею прямо к нам, — тихо выругался Лао Нань, жестом приказывая всем замереть.
— Судя по шуму, они бегут прямо сюда, — мрачно отозвался Лао Ху, который еще раньше успел обмазаться грязью для маскировки.
Шуйцзы запаниковал и с мольбой посмотрел на них:
— Что делать? Бежим?
Лао Нань тут же покачал головой:
— В таком лесу, если мы сойдем с маршрута, указанного на карте, найти дорогу обратно будет невозможно. Это равносильно самоубийству. К тому же заросли слишком высокие, при беге мы создадим еще больше шума.
— Не бежать? Значит, будем драться? — Шуйцзы смотрел на Лао Наня с отчаянием, явно не веря в собственные силы.
Хэй Сяцзы, замыкавший группу, мельком взглянул на Чжан Цилина и тут же заметил грациозного котенка, сидевшего на плече у того. Те самые нефритово-зеленые глаза спокойно наблюдали за происходящим, ничуть не обеспокоенные внезапной переменой. Впрочем, сейчас было не время восторгаться смышленостью кота.
С того момента, как они вошли в дом нанимателя, они оказались втянуты в нечто загадочное. Их везли в строжайшей тайне, высадили на обочине, дали только снаряжение и карты — даже близкие не знали, где они находятся. И даже в такой глуши они умудрились встретить людей?
Чжан Цилин нахмурился:
— Шаги беспорядочные, но слышно, что бегут двое.
В таком лесу змея, способная загнать человека в панику, должна быть либо огромной, либо смертельно ядовитой, либо их должно быть много. Топот становился все громче. Они бежали прямо на них.
Как и сказал Лао Нань, заблудиться здесь — верная смерть. Группа рассредоточилась, стараясь не отходить далеко от отмеченного на карте пути. Лао Нань ловко взобрался на огромное дерево, прижался к покрытому мхом стволу и, сняв оружие с предохранителя, приготовился. Увидев, что он занял позицию, остальные последовали его примеру.
Достав бинокли, они разглядели и «охотников», и «добычу». В тот же миг Лао Нань снова не сдержался:
— Твою мать...
Гигантское существо с приподнятой передней частью тела, достигавшей трех-четырех метров в высоту, было ничем иным, как двадцатиметровым питоном!
http://bllate.org/book/22962/2449053
Готово:
