Мужун Ли, получив желаемый ответ, радостно взвалил на плечи корзину, которую для него сплел Цинь Лан, и вместе с ним покинул дом Е и Хэ.
Проводив их взглядом, Бо повернулся к братьям:
— Отныне мы будем следовать за Ланом и Ли, признав их своими вождями.
— Они согласятся? — на лице Е отразилась тревога. — Я сейчас ранен, не могу ни охотиться, ни сражаться, а Хэ еще совсем мал...
— Разве я не с вами? — Бо присел, взял его руку, уже покрытую звериной шерстью, и тихо добавил: — Я буду кормить вас и защищать от любой опасности.
Е был тронут до глубины души, но, сохранив рассудок, все же озвучил свои опасения:
— Но я зверолюд, я не могу выносить тебе детеныша.
— Ничего страшного, — Бо, видя, что тот больше не противится, поспешил заверить его: — Мне достаточно того, что ты согласишься стать моим спутником.
Е промолчал, лишь поднял глаза и встретился с ним взглядом. Спустя мгновение он кивнул:
— Хорошо.
Бо, сияя от счастья, невольно крепче сжал его ладонь. Хэ, стоявший рядом, переводил взгляд с брата на Бо, довольно улыбаясь. Он отошел к очагу, молча принимаясь за приготовление ужина.
Тем временем Цинь Лан и Мужун Ли подошли к жилищу Ли. Палатка была небольшой, но, в отличие от других, вокруг нее не было сорняков, а из веток был сооружен невысокий заборчик, образующий крошечный дворик. От входа к самой палатке вела вымощенная разнокалиберными камнями дорожка.
Слева, возле очага, были сложены дрова и всякая утварь, а справа, на расчищенном участке, зеленели ростки диких овощей. Цинь Лан отметил про себя, что видов растений довольно много, хотя растут они неважно. Впрочем, для того, кто с детства привык к роскоши, попытка заняться земледелием, а не бездумным прозябанием, была уже достойным поступком.
— Заходи, — Мужун Ли оглянулся, откинул полог и вошел внутрь. Цинь Лан последовал за ним.
Внутри было просторно. В левом углу стояла широкая каменная кровать, на которой аккуратной стопкой лежали звериные шкуры и две пары одежды из них. Рядом, в плетеных корзинах, стояли изящные бамбуковые тубусы с какими-то мелкими предметами. Напротив кровати располагался стол, сложенный из каменных плит. На нем лежали припасы, костяной нож, два каменных горшка и два искусно сделанных ручных арбалета.
Цинь Лан прищурился, в глубине его глаз мелькнуло удивление: этот маленький я-зверь оказался совсем не таким простаком, как казалось на первый взгляд. Он потер нос, собираясь спросить, что это такое, но увидел, как Ли в спешке накрыл арбалеты шкурой. Цинь Лан усмехнулся и сделал вид, что рассматривает что-то другое.
Только сейчас он заметил, что в четырех углах палатки стоят бамбуковые трубки высотой по пояс, в которых красовались сухие цветы разных оттенков. Это выглядело весьма приятно. Цинь Лан беззвучно рассмеялся: в его воспоминаниях ни у кого не было такой чистоты и уюта. Мужун Ли оправдывал свое благородное происхождение — даже в этом опасном мире он не позволял себе опуститься до неряшливости.
Цинь Лан вдруг подумал, что жизнь с таким человеком может быть очень даже приятной. С ним даже самые простые будни наполняются вкусом и эстетикой. К тому же, Ли был умен и образован. Если они объединят усилия, то, возможно, смогут создать свой собственный мир на этом Диком континенте.
С этой мыслью Цинь Лан перестал противиться тому, что Ли постоянно что-то просчитывал, планируя их уход из Племени Пустошей. Он решил взять инициативу на себя:
— Я разберу палатку, а ты собирай вещи.
Ли обернулся, улыбнулся, сказал спасибо и, поставив корзину, принялся за сборы. Цинь Лан не терял времени: выйдя наружу, он принялся за работу. Меньше чем за полчаса он разобрал шкуры, скатал их в рулон и перевязал кожаным ремнем.
К тому времени Ли закончил с вещами. Цинь Лан закрепил рулон шкур поверх корзины, взвалил ее на спину, взял вторую корзину из рук Ли и попросил его нести бамбуковые трубки с цветами.
Как только они вышли за калитку, Мужун Ли невольно остановился. Он оглянулся на место, где прожил несколько месяцев, и почувствовал укол грусти. Хоть он и ненавидел Племя Пустошей, этот маленький уголок, созданный собственными руками, был ему дорог. Уходя, он даже пожалел, что не обладает магией, чтобы уменьшить свой дом и забрать с собой. Но, подумав о том, что в будущем они найдут место получше и он снова сможет построить там уютное гнездышко, он приободрился и побежал вперед:
— Пойдем, брат Цинь!
Цинь Лан смотрел на прыгающего впереди я-зверя, и уголки его губ приподнялись. В голову пришла шальная мысль — как же хочется дернуть его за уши!
Тем временем Бо тоже вернулся в свою палатку. Будучи сильным охотником, он добывал много еды, поэтому вещей у него накопилось немало. Но из-за того, что Е был ранен, а их группа была малочисленной, забрать всё было невозможно. Бо решил взять только самое ценное: шкуры, вяленое мясо, каменные топоры и горшки — завернув всё это в полотно палатки, он собирался отнести это к Е. Остальное он раздал соседям.
Узнав, что Бо уходит, соседи стали отговаривать его, призывая не связываться с Е. Они не понимали, зачем такому сильному и статному зверолюду нужен Е, а не какой-нибудь я-зверь, способный родить детей. Более того, сегодня Бо из-за него ранил Черного питона — воина из отряда вождя.
Бо лишь холодно ответил им:
— То, что я люблю Е — мое дело, и мне не нужно ваше одобрение. Занимайтесь лучше своими жизнями.
— ...
Люди онемели от его слов, но Бо продолжил:
— Вам не стоит беспокоиться о нас. Лучше подумайте о своем будущем. Сейчас жаркий сезон, и вы можете охотиться. Но когда наступит холодный сезон, если в какой-то день вы не принесете добычу, Шань без колебаний вышвырнет вас из племени. Тогда искать новое жилье будет уже поздно.
Сказав это, он бросил на них тяжелый взгляд, быстро обратился в зверя, взвалил на спину весь скарб и покинул лагерь, в котором прожил три года.
Когда он добрался до палатки Е, Цинь Лан и Мужун Ли уже были там и помогали Хэ разбирать вещи. Бо принял человеческий облик и вошел внутрь.
— Я вернулся.
Цинь Лан, услышав его, отложил работу:
— Вещей много, но Е тяжело ранен и не может идти сам. Нам нужно как можно скорее сделать две тележки, иначе при первой же опасности мы не сможем защитить ни имущество, ни товарищей.
— Что такое тележка? — Бо посмотрел на него с недоумением. Цинь Лан спохватился, что на Диком континенте нет колесного транспорта, и принялся объяснять:
— Это средство передвижения. Сейчас времени в обрез, давайте сделаем их, а когда покинем племя, я расскажу подробнее.
— Хорошо, — Бо кивнул. — Идем прямо сейчас?
— Да, — лицо Цинь Лана стало серьезным. — Вождь Шань уже точит на нас зуб. Чем дольше мы здесь остаемся, тем больше риск, что нас застанут врасплох.
— Решено, идем!
Бо взял каменный топор. Цинь Лан, достав из горшка несколько кусков вареного мяса, завернул их в широкий лист и протянул Бо, после чего обратился к я-зверям:
— Вы двое, потрудитесь сегодня, присмотрите за вещами и Е. Как только мы покинем племя, всё наладится.
— Не волнуйся, — кивнул Мужун Ли. — Мы знаем, что делать. Вы тоже будьте осторожны.
— Обязательно.
Цинь Лан улыбнулся ему, и они с Бо направились к лесу. Но за ними следил Черный питон. Увидев, что они ушли в чащу, он немедленно отправился в палатку вождя к Шаню:
— Вождь, что нам делать?
— Хм! — в глазах Шаня вспыхнул гнев. Он грубо оттолкнул я-зверя, сидевшего у него на коленях, и встал. — Конечно, привязать их к себе и сделать рабами до конца жизни!
Черный питон воодушевился:
— Значит, мы действуем сейчас?
— Разумеется, — Шань оскалился в злобной усмешке. — Возьми нескольких воинов, убей Е, Хэ забирайте себе, а вещи и Ли принесите прямо в мою палатку.
— Слушаюсь!
Черный питон, охваченный предвкушением, выбежал наружу, собрал семерых крепких зверолюдов и направился к жилищу Е. Вскоре они были на месте. Питон издалека наблюдал, как Мужун Ли и Хэ, кутаясь в шкуры, сидят у костра и разговаривают с лежащим неподалеку Е. Его удивило, что они так плотно укутались в такую жару, но, помня о приказе, он махнул рукой:
— Вперед!
Однако в этот же миг произошло непредвиденное. Едва отряд приблизился, Ли и Хэ сбросили шкуры, вскинули странные устройства и, опустив их концы в огонь, нажали на спусковые крючки.
Шух! Шух!
Две горящие стрелы со свистом прорезали воздух. Все произошло так быстро, что зверолюды не успели среагировать. Двое из них рухнули на землю, пронзенные стрелами. Раздались два глухих хлопка, и их тела охватило синее пламя.
— А-а-а-а-а! Помогите! Больно!
Жуткие крики прорезали ночную тишину. Плоть на пораженных участках начала таять прямо на глазах, обнажая окровавленные кости. Остальные воины в ужасе бросились на помощь, но, едва приблизившись, почувствовали удушливый запах, исходящий от горящих тел, и повалились на землю, задыхаясь от кашля.
Черный питон в шоке смотрел на обугленных товарищей, а затем на двух я-зверей. В его сердце смешались страх и ярость.
— Ли, ты посмел напасть на нас?
— Ха! Вы сами пришли, чтобы расправиться с нами, неужели я не имею права на самооборону? — Мужун Ли хладнокровно навел арбалет на Питона. — Ты думал, что я беспомощный я-зверь, с которым можно делать что угодно?
Он без колебаний нажал на спуск. Свист — и один из воинов-птиц был поражен в сердце. На его груди вспыхнуло синее пламя, он дернулся пару раз и затих.
Черный питон и оставшиеся воины, видя, как их товарищ исчезает в синем огне, в страхе попятились. Их спеси как не бывало.
— Ты... не делай глупостей! Мы воины племени... я...
— Ха! — Мужун Ли презрительно усмехнулся. Увидев, что на шум сбегаются другие жители, он решил воспользоваться случаем и громко провозгласил: — И что с того, что вы воины? Небесный огонь ниспослан, чтобы наказать вас за издевательства над слабыми! Мы с Хэ лишь исполнили волю Бога Зверей!
— Ли и Хэ — служители Бога? — послышались изумленные возгласы.
Все смотрели на них с трепетом. Хэ, который до этого боялся даже дышать, увидев уважение в глазах окружающих, выпятил грудь и поднял подбородок, словно подтверждая их догадки. Только Ли и Е знали, что на самом деле Хэ дрожит от страха.
— Не бойся, — прошептал Ли, а затем обратился к Питону: — Черный питон, вернись и передай Шаню: если он еще раз посмеет меня тронуть, я заберу с собой в могилу всё Племя Пустошей.
Ли усмехнулся:
— Думаю, теперь ты понимаешь, что у меня достаточно для этого сил.
Черный питон, дрожа всем телом, не смел произнести ни слова. Он попятился на безопасное расстояние и, подхватив единственного уцелевшего товарища, бросился наутек, даже не взглянув на обугленные трупы.
Ли презрительно фыркнул, окинул взглядом толпу и вместе с Хэ сел у костра. Люди, жаждавшие расспросить их о Боге Зверей и небесном огне, не решились подойти — их пугала легкость, с которой этот я-зверь расправился с сильными воинами. С неохотой они разошлись по домам.
— Брат Ли, это так здорово! — Хэ с восторгом вертел в руках арбалет. — Один выстрел — и они сгорели!
— Опасно не само оружие, а порошок на наконечнике стрелы, — улыбнулся Ли. — Если нравится, забирай его себе.
— Правда? — глаза Хэ округлились. — Ты правда отдашь его мне?
— Да, забирай. — Ли потрепал его по голове.
— Спасибо, брат Ли! — Хэ, как с драгоценностью, подбежал к Е: — Брат, смотри, это даже лучше, чем топор, который ты мне сделал!
— Да, это очень мощная штука, — Е с улыбкой посмотрел на Ли и торжественно поблагодарил: — Спасибо, что подарил Хэ такое ценное оружие. Когда я поправлюсь, я добуду для тебя много добычи в благодарность.
— Хорошо, я буду ждать.
Ли не стал отказываться. Эти арбалеты стоили ему трех месяцев кропотливого труда после перерождения. На этом континенте не было ни подходящих инструментов, ни готовых материалов — он вырезал детали костяным ножом, день за днем шлифуя их камнями и травами. А порошок для стрел вообще потребовал немыслимых усилий — чтобы собрать нужные минералы и травы, он получил немало ран.
Он вздохнул. После перерождения он стал жадным и расчетливым, но ради выживания выбора не было.
— Хэ, отложи арбалет, помоги мне оттащить тела.
— О, хорошо...
***
Черный питон, вернувшись к Шаню, в слезах рассказал о случившемся.
— Этого не может быть! — Шань был потрясен не меньше остальных. Он не верил, что слабый я-зверь способен на такое. Осознав, какую добычу он упустил, он пожалел о своем решении, но в то же время его охватила ярость к Цинь Лану — он был уверен, что это тот сбил Ли с толку.
Шань решил: если он убьет Цинь Лана, прогонит остальных я-зверей и сделает Ли единственным спутником вождя, может, тот останется? Эта мысль показалась ему гениальной, и он шепнул своим воинам новый план...
http://bllate.org/book/22966/2449716
Готово:
