Несколько человек закончили умываться и позавтракали. Цинь Лан попросил Мужун и Хэ остаться сторожить лагерь.
— Будьте осторожны, мы с Бо скоро вернемся.
— Хорошо!
Мужун Ли, держа Хэ за руку, стояла на склоне холма и махала им вслед:
— Брат Цинь, будьте осторожны.
— Само собой.
Цинь Лан улыбнулся на прощание, взобрался на спину бурого медведя и крепко ухватился за его густую шерсть.
— Поехали!
— Р-р-ра-а!
Бо, принявший звериный облик, издал оглушительный рев, оторвался от земли и помчался вперед. Пейзаж по обе стороны дороги стремительно проносился мимо, две фигуры то появлялись, то исчезали в лесной чаще. Постепенно воздух становился душным, а в нем повисла густая гарь.
Обоих это заставило часто чихать. Цинь Лан вгляделся вдаль и обнаружил, что лес, который раньше утопал в зелени, теперь превратился в безжизненную пустыню: цветы, травы и деревья были выжжены и иссушены невыносимым жаром.
Сердце его болезненно сжалось. Он похлопал Бо по плечу:
— Будь осторожнее, боюсь, впереди нас ждет опасность.
— Р-р-ра-а!
Бо ответил рыком и невольно замедлил бег. Однако не успели они проехать и немного, как замерли от увиденного. Земля словно была разорвана чьей-то яростной рукой: глубокие, бездонные трещины шириной в несколько футов разверзлись под ногами, как пасти гигантских чудовищ, готовых поглотить всё сущее.
— Бо, вернись в человеческий облик.
Цинь Лан с опаской огляделся:
— Такая земля не выдержит твоего веса в звериной форме.
Бо молча кивнул, не решаясь заговорить. Он опустил Цинь Лана на землю, принял человеческий облик, накинул поданную ему набедренную повязку из шкур и, обходя разломы, осторожно двинулся вперед.
Путь был полон опасностей. Им пришлось то карабкаться вверх, то спускаться вниз, делая бесконечные крюки. Лишь к закату они наконец добрались до окрестностей Племени Пустошей.
Большая часть лавы уже застыла, но в некоторых трещинах она все еще медленно пульсировала. Раскаленное пламя источало нестерпимый жар, земля под ногами стала черно-бурой и потрескавшейся, а из недр, тонкой струйкой поднимаясь к небу, вился черный дым.
Оба обливались потом. Стараясь избегать потоков лавы, они прошли еще полчаса и снова остановились.
Там, где когда-то было Племя Пустошей, теперь зиял колоссальный провал. Огромная голова Небесного Питона, скрытая в клубах густого черного дыма и мерцающих отсветах пламени, безжизненно свисала с края кратера. Зрелище было пугающим и до жути странным. Цинь Лан с трудом сглотнул, чувствуя, как мышцы непроизвольно напряглись.
Внутри него росло любопытство. По логике вещей, температура лавы должна была расплавить любое живое существо — иначе почему они до сих пор не встретили ни одного трупа? Но Небесный Питон, находясь в самом центре лавы, выглядел совершенно невредимым. Как такое возможно?
Подумав, он попросил Бо отступить, а сам поднял с земли камень и протянул его спутнику:
— Ты сильный, брось в голову змеи. Посмотрим, жива она или нет. И помни: кинул — и сразу бежим.
— Хорошо.
Бо взял камень, прикинул расстояние и со всей силы метнул его.
Бам!
Камень глухо ударился о голову змеи. Оба тут же развернулись и бросились наутек, прислушиваясь к тому, что происходит за спиной. Убедившись, что погони нет, они, тяжело дыша, остановились и обернулись. Небесный Питон по-прежнему не шевелился, и они решились вернуться.
Подойдя к краю провала, они увидели, что колоссальное тело змеи занимает большую часть кратера. Раскаленная лава на дне текла по чешуе, не оставляя на ней ни единого следа ожога. Черный кулон на груди змеи ярко блестел, а сама чешуя выглядела необычайно прочной и острой.
Цинь Лан подумал, что если удастся снять эту чешую и использовать ее для изготовления оружия, оно будет в тысячи раз лучше каменных топоров и ножей. Он повернулся к Бо, собираясь обсудить, как добыть чешую, но в этот момент произошло непредвиденное.
Небесный Питон, который до этого не подавал признаков жизни, внезапно распахнул огромные вертикальные зрачки и, разинув пасть, бросился на них, пытаясь проглотить.
Цинь Лан задрожал от ужаса, решив, что это конец. Но тут черный кулон у него на груди вспыхнул ослепительным светом и с невероятной скоростью вошел в его тело. Цинь Лан почувствовал, как его наполняет мощная энергия. В шоке, сохранив лишь крупицу самообладания, он схватил Бо за руку и изо всех сил оттолкнул его в сторону.
— Беги! Уводи А-Ли и остальных!
— Лан!
Бо, не в силах сопротивляться, отлетел назад. В ужасе он наблюдал, как огромная голова змеи взметнулась вверх и одним движением проглотила Цинь Лана. Он закричал от боли и отчаяния.
— Лан!
Бам!
С глухим стуком его тело ударилось о землю в сотне шагов от провала, взметнув облако пыли.
— Угх…
Бо пронзила острая боль, внутренности словно скрутило в узел. Он не выдержал, выплюнул сгусток крови, голова его бессильно склонилась, и он потерял сознание.
В этот же миг из тела змеи вырвались потоки яркого света, в одно мгновение пронзив ее насквозь.
Р-р-ра-а!
Змея издала болезненный вопль, ее огромное тело забилось в агонии, переворачиваясь в кратере. Мощный хвост с силой ударял по краям провала. Скалы и земля, словно лишившись опоры, рушились вниз, погребая под собой змею, а брызги раскаленной лавы поглощали всё вокруг.
Кратер расширялся, а густой дым окончательно скрыл происходящее в огненном мареве. Постепенно Небесный Питон затих, его тело рухнуло на дно, окончательно испустив дух. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким треском лавы, но вскоре ее прервал оглушительный взрыв.
Бум!
Фигура, объятая яростным пламенем, вырвалась из кратера. Огонь под воздействием невидимой силы быстро сформировал ярко-красный вихрь, сжался и превратился в светящуюся бусину, которая вошла в грудь Цинь Лана и исчезла.
Черный кулон на его шее в одно мгновение утратил свой первоначальный цвет, став ярко-красным и прозрачным, словно пылающий огонь.
Цинь Лан плавно опустился на землю. Присмотревшись, можно было узнать того самого человека, которого еще мгновение назад проглотила змея. Он окинул взглядом окрестности, заметил неподвижного бурого медведя, с помощью духовной силы взмыл в воздух и опустился рядом с ним, похлопав его по щекам.
— Бо, проснись. Бо?
Как бы он ни звал, Бо не реагировал. Цинь Лан нахмурился, немного подумал, направил духовную энергию в ладонь и приложил ее к груди медведя.
Невидимая волна силы хлынула в тело Бо. Его дыхание стало ровным и сильным, звериный облик начал постепенно исчезать. Цинь Лан убрал руку и полетел к краю провала.
Лава на дне погасла, тело Питона превратилось в груду обгоревших кусков, но черная чешуя осталась невредимой. Она по-прежнему мерцала таинственным светом, словно содержала в себе древнюю мощь, не подвластную огню.
Цинь Лан прищурился, спрыгнул в кратер и принялся отковыривать чешую, складывая ее в кучу — чтобы позже забрать с собой для изготовления оружия.
Змея была огромной, и хотя она распалась на части, ее останки занимали почти весь провал. Собирать чешую было непросто, но Цинь Лан не был жадным: он решил взять только то, что лежало на поверхности, а остальное оставить тем, кому повезет найти это место.
Он ускорился, и вскоре рядом с ним выросла целая гора чешуи.
Тем временем Бо начал приходить в себя. Он открыл глаза, потер их и огляделся с растерянным видом. Но в следующее мгновение его взгляд прояснился. Он вскочил на ноги и бросился к провалу.
— Лан! Лан, где ты? Лан, подожди меня, я сейчас тебя спасу, у-у-у…
Его крики, полные вины и слез, заставили Цинь Лана, находившегося внизу, рассмеяться. Он громко ответил:
— Я на дне, я в порядке!
Бо резко затормозил. Его глаза округлились от недоверия, он посмотрел в сторону провала, а затем снова бросился к краю и увидел Цинь Лана, который махал ему рукой.
— Лан!
У Бо покраснели глаза:
— Я думал, Небесный Питон съел тебя!
— Да, я и сам думал, что мне конец, — Цинь Лан кивнул, с содроганием сжимая кулон на груди, в его глазах вспыхнул азарт. — Это он спас меня.
Бо наклонился, прислушиваясь:
— Что?
Цинь Лан усмехнулся, покачивая кулоном:
— Когда мы шли сюда, мы не видели ни одного трупа зверолюдей или животных. Я предположил, что они превратились в пепел от лавы…
Но когда он увидел Питона и понял, что его тело не тронуто огнем, змея внезапно ожила и проглотила его. Змея была ядовита, и любой, кто соприкасался с ее слюной, погибал в муках. Попав в желудок, Цинь Лан почувствовал, как кожа начинает гнить от кислоты, и закричал от боли.
В этот момент кулон на его груди сильно задрожал, выпустил лучи света, превратившиеся в мечи, и пронзил змею насквозь. Под рев умирающего Питона кулон начал поглощать всю энергию внутри змеи, направляя ее в тело Цинь Лана.
Цинь Лан чувствовал, как его тело разрывает от боли и жара. Пламя, пропитанное духовной силой, омывало каждую косточку, каждую мышцу. Тело змеи начало усыхать, сжимаясь вокруг него, словно кокон. Цинь Лан был на грани удушья.
Кожа его лопалась, обнажая окровавленные мышцы, но тут же, под воздействием духовной силы, быстро восстанавливалась.
— А-а-а! — Цинь Лан кричал от невыносимой боли, желая лишь одного — умереть.
Но вскоре боль начала отступать, а энергия внутри него стала приносить силу. Его кости и мышцы словно обрели вторую жизнь, став прочными, как сталь.
Цинь Лан был поражен: Небесный Питон обладал способностью к регенерации, поэтому и не боялся лавы. А кулон с древними письменами, который он носил, обладал силой поглощения.
Почему кулон вспыхнул именно сейчас? Почему вся энергия змеи перешла к нему? Неужели это древний артефакт, который при перерождении каким-то образом слился с ним и признал своим хозяином?
Цинь Лан подумал, что это вполне вероятно. В книгах, которые он читал в прошлой жизни, главные герои всегда имели какие-то «читы». Почему бы и ему не иметь свой?
С этой мыслью в голове Цинь Лан окончательно пришел в себя. Он сжал кулаки, направил внутри себя силу пламени, и в тот же миг его тело охватило яростное огненное сияние. Сжавшееся тело змеи раздулось и с оглушительным грохотом взорвалось.
Цинь Лан взмыл в воздух, вырвавшись из опасной ловушки. Он посмотрел на ошеломленного Бо и усмехнулся:
— Можно сказать, что нет худа без добра.
— М-м! — Бо энергично закивал, а затем с серьезным видом добавил: — Отлично, Лан! Теперь, даже если ты не можешь превращаться в зверя, ты стал сильным воином. Посмотрим, кто теперь посмеет сплетничать о тебе.
Раньше Цинь Лан рассказывал ему, что в Племени Барса его выгнали в Лес Уман на верную смерть только потому, что он не мог трансформироваться.
— У них больше не будет такого шанса.
Цинь Лан знал, что Лес Уман и Племя Пустошей сильно пострадали от этой катастрофы. Возможно, Племя Барса тоже не уцелело. А если и уцелело, то ресурсы были уничтожены, дороги разрушены, и племени пришлось бы мигрировать в другую сторону. Так что встретиться им вряд ли удастся.
Впрочем, объяснять это Бо он не стал. Тот был тем еще болтуном и любил задавать бесконечные вопросы. Чтобы не слушать его допросы, он сменил тему и поманил его вниз:
— Ладно, хватит глазеть, спускайся, помоги мне собрать чешую. Это лучший материал для оружия.
— О! Хорошо!
Бо послушно кивнул, спрыгнул вниз и, подражая Цинь Лану, принялся аккуратно снимать чешуйки с обугленных останков.
http://bllate.org/book/22966/2449720
Готово:
