Ночь была настолько безмятежной, что казалась неестественной, — резкий контраст с недавним хаосом и суматохой. Му Чжао продолжала пополнять свой «арсенал», не забывая при этом следить за обстановкой снаружи, и всё это под аккомпанемент оглушительного храпа Уголька, развалившегося прямо рядом с ней.
От этого храпа её саму начало клонить в сон.
Му Чжао не удержалась и принялась усердно тискать свою «свинку-котика», но Уголёк полностью оправдывал своё прозвище: казалось, даже если небо рухнет на землю, он не соизволит проснуться.
Как же хорошо быть котиком! Был бы только хороший хозяин, а так — ешь, спи, а когда скучно — гоняй по когтеточке или изводи человека. Не хочешь играть — лежи на балконе, грейся на солнышке...
Она тоже хотела быть котиком!
— Мяу... — Уголёк внезапно потянулся, потёр лапкой мордочку и приоткрыл глаза, прислушиваясь к бормотанию хозяйки.
— Как же я завидую твоей жизни, Уголёк, — Му Чжао погладила его по голове.
Внезапно она ощутила странное чувство невесомости, а поле зрения на мгновение исказилось. Всего на долю секунды — словно в глазах зарябило.
А?
Му Чжао протёрла глаза и, не желая верить в странности, помотала головой.
Неужели показалось?
— Мур-р... — снова раздался шумный храп Уголька, сбивая её с толку.
Когда утренний свет залил комнату, Му Чжао нетерпеливо растолкала кота. Спросонья тот больно укусил её за руку.
Му Чжао мгновенно перешла в призрачную форму, и лишь услышала «клац» — зубы кота сомкнулись в пустоте.
— Эй! Не укусил, не укусил!
От этого торжествующего вида кот пришёл в ярость, отвернулся и демонстративно показал ей свой зад.
— Кхм, Уголёк, Уголёк, мамочка больше не будет тебя дразнить. Давай ещё раз попробуем? Это ведь правда было только что, да? Мне не показалось?
На этот раз кот не желал сотрудничать и начал носиться по комнате, оставляя повсюду клочья шерсти, но странное видение больше не повторялось. Му Чжао почесала затылок: неужели это из-за сильного нервного перенапряжения в последнее время?
Странно всё это.
Ладно, раз не получается понять — не стоит и ломать голову. Нечего мучить и без того не самый острый ум.
Му Чжао быстро успокоилась. За окном деревья и цветы, купающиеся в лучах солнца, выглядели такими полными жизни, а в доме царили тепло, уют и спокойствие.
Как же хотелось бы, чтобы эта тихая жизнь длилась вечно: никаких демонов, никаких призраков и никакого этого злополучного главного героя. Красота!
Увы, идиллия Му Чжао продлилась всего несколько часов, пока в окрестностях её дома не появилась некая удручённая, понурая сотрудница полиции.
Коу Цзышу, глядя под ноги, словно считая муравьёв, медленно брела к дому. Подойдя ближе, она заметила странные следы на пыльной земле и, в силу профессиональной привычки, присмотрелась к ним повнимательнее.
— Ссс...
Тень накрыла Коу Цзышу. Она с трудом повернула шею и подняла голову, почувствовав, как сердце сжалось от ужаса: прямо над ней возвышалась огромная змеиная голова, которая, казалось, могла проглотить её целиком одним движением.
В глазах змеи читалось явное недовольство.
— Ссс! — змеиная голова качнулась, отшвырнув Коу Цзышу в сторону. К счастью, та была достаточно ловкой и не растянулась на земле, хотя ноги её заметно дрожали.
Гигантская змея бросила на неё насмешливый взгляд, издала звук, похожий на фырканье, и на глазах у изумлённой девушки скрылась под землёй.
...Она что, только что наступила на кого-то? Коу Цзышу посмотрела на землю и почувствовала, что больше не может сделать ни шагу — вдруг опять наступит на какую-нибудь нечисть?
Не зря говорят: госпожа Му — человек исключительный, даже её домашние животные под стать хозяйке.
Услышав шум, Му Чжао выглянула наружу и, увидев Коу Цзышу, радостно поприветствовала её.
Коу Цзышу натянуто улыбнулась: она пришла с плохими новостями.
Ясное небо словно внезапно затянуло тучами. Нет, небо было в порядке — это настроение Му Чжао омрачилось.
Коу Цзышу сообщила, что активность призраков вокруг стала пугающе высокой, днём начали появляться сильные духи, а в городе Н. развелось множество людей, похожих на даосов. Похоже, впереди неспокойные времена.
Му Чжао запаниковала. Если такая «слабая, беспомощная и несчастная» призрачная сущность, как она, попадётся даосам — что делать? Её картины могут ловить призраков, но не людей, и она совершенно не знала, как сражаться с даосами.
Собственные мысли напугали её до смерти!
Глядя на госпожу Му, которая даже не дождалась подробностей, а уже поверила во всё и была до крайности взвинчена, Коу Цзышу почувствовала, как у неё заныли скулы.
Она ведь говорила Фу Юйшан, что не умеет врать, и использовала самый примитивный аргумент, будто пугала ребёнка: «На улице злые люди, будешь бегать — украдут».
Разве может такая наивная госпожа Му повестись на столь дешёвую уловку?
Но госпожа Фу ответила: этого достаточно, Чжао-Чжао поверит.
Мда, действительно хватило.
Всё прошло настолько гладко, что Коу Цзышу даже засомневалась: а не пытается ли Му Чжао сама её переиграть? Ведь раньше она казалась глубоким и скрытным мастером...
Что тут скажешь... Видимо, близкий человек знает тебя лучше всех. А ей, посторонней, не стоит и пытаться разгадать эту загадку.
— Госпожа Му, лучше вам в последнее время посидеть дома. Если что-то понадобится — я помогу, а когда обстановка наладится, я сообщу, хорошо? — Коу Цзышу выдавила неловкую улыбку, скрывая досаду. Чтобы заставить её сидеть дома, госпожа Фу даже прибегла к запугиванию.
Му Чжао нервно закивала:
— Вы тоже берегите себя. Ночью не гуляйте, у вас такой тип личности, что призраки липнут.
Впрочем, призраки — полбеды, самое страшное — притягивать Короля Призраков. Кстати о нём...
— Тот тип вас больше не донимает?
— Он? В последнее время притих, — Коу Цзышу почти забыла об этом «главаре» преступного мира призраков.
Ещё бы, наверное, всё внимание сосредоточил на мне! Почему этот главный герой не следует логике сюжета? Такая героиня рядом, а он привязался к ней, второстепенному персонажу, — Му Чжао смахнула горькую слезу.
Из-за этих новостей она заперлась дома и боялась выйти. Всё свободное время она тратила на пополнение своего «арсенала», и только Уголёк спасал её от скуки.
А в это время, в другом городе...
В ночной тишине старый, дышащий на ладан фургон, дребезжа, ехал по дороге. Пассажиры на заднем сиденье позеленели — даже тех, кого обычно не укачивало, сейчас мутило от постоянной тряски, а двое пожилых людей едва не достали таблетки для сердца.
Водитель, одетый в костюм танского стиля, совершенно не подходящий к этому корыту, напевал себе под нос что-то вроде оперного мотива.
— Господин Го, сколько нам ещё ехать? — спросил седовласый старик, чувствуя, что от постоянной тряски его старые кости скоро развалятся.
— Потерпите ещё немного, уважаемые старцы. Эта развалюха сегодня капризничает, газ почти не слушается. Проголодались? Я взял немного еды.
— Не нужно, не нужно, — старик сглотнул. От такой тряски желудок был не на месте, съешь что-нибудь — и сразу вырвет. — Господин Го, а эта машина... она не сломается по дороге?
Этот вопрос был у всех на уме: не развалится ли это чудо техники? И не остановят ли их дорожные полицейские?
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь! Уважаемые старцы должны доверять моему водительскому мастерству, его одобрила сама моя старшая наставница!
— ... — Стало только тревожнее!
— Старцы, хоть мы в этот раз выступаем лишь посредниками и очень хотим провернуть сделку, но совесть-то иметь надо, верно? Некоторые вещи нужно обсудить заранее.
— Господин Го, не беспокойтесь. Вы уже говорили, что этот путь рискован, мы всё взвесили и приняли решение.
— Раз готовы — хорошо. Все так думают? — на губах господина Го заиграла загадочная улыбка.
— Конечно. Мы ищем помощи, поэтому заранее были готовы к риску.
— Вот и отлично. Держитесь крепче, дальше дорога будет ещё хуже! — господин Го вдавил педаль газа в пол, и старая машина наконец сорвалась с места.
— Что это?! — один из пассажиров, не выдержав, приоткрыл окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и увидел вдали зрелище, от которого кровь застыла в жилах: всё небо было пропитано зловещей иньской энергией.
— Терпите, мы почти на месте! — ответил господин Го, не обращая внимания на вопросы, и направил машину прямо в эпицентр мрака, не давая никому шанса передумать.
Кто-то вспомнил: некоторое время назад здесь произошла страшная катастрофа. Призрак Чу Янь, который всегда спокойно обитал на юге, внезапно пришёл в ярость и с армией призраков ворвался в город Н., словно что-то искал. Его с трудом удалось оттеснить, но даже после этого он не оставил попыток проникнуть в город.
Одержимость Короля Призраков этим местом была пугающе сильной.
Город Н. — опасное место. Столкновение с Королём Призраков грозит не просто неприятностями, а смертью!
Некоторые уже начали жалеть о своём решении.
— Наш главный заказчик не поскупился, посмотрите, какой роскошный отель нам сняли, — старая машина остановилась у входа в шикарный отель. Пожилые люди выходили из неё, едва переставляя дрожащие ноги.
— Господин Го! — толстенький мужчина, выглядевший моложе остальных, отвёл водителя в сторону и начал о чём-то шептаться.
На следующее утро, когда все собрались, этого человека среди них не было — остатки мощи Короля Призраков заставили его отступить.
Видя такое, многие заколебались, но условия, предложенные заказчиком, были слишком заманчивы. Они решили сначала разведать обстановку, а потом принимать окончательное решение.
——————
Около восьми утра Фу Юйшан всё ещё не выходила из спальни. В рабочий день для неё это было почти невозможно.
Вчера вечером наставница ходила на деловой ужин и вернулась, выпив немало вина. Му Чжао беспокоилась — вдруг ей плохо или она заболела? — и решила заглянуть к ней.
Но Фу Юйшан сама открыла дверь. Она была уже полностью одета, вот только лицо оставалось бледным.
— Может, отдохнёте сегодня дома? Я попрошу тётю Лю сварить кашу для желудка, — Му Чжао понимала, что её слова не доходят до наставницы, но не могла удержаться от заботы.
— Госпоже нездоровится? — тётя Лю тоже выглядела обеспокоенной. — Вы сегодня не поедете в компанию?
— Нет. Скоро придут гости.
— Гости? — гости, ради которых наставница готова пропустить работу?
Фу Юйшан только закончила завтракать, как раздался звонок в дверь.
Тётя Лю убрала посуду со стола, и Фу Юйшан пошла открывать.
Му Чжао, снедаемая любопытством, поплелась следом. А потом...
Когда на неё уставились шесть пронзительных пар глаз, Му Чжао наконец поняла одну истину.
Любопытство действительно может сгубить кошку!
http://bllate.org/book/23017/2458723
Готово:
