Всюду — солдаты в форме Викторианской империи, солдаты в форме Усальского союза, а некоторые тела обгорели до такой степени, что уже невозможно было разобрать, к чьей стороне они принадлежали.
Они лежали в самых неестественных позах: кто-то смотрел в небо пустыми глазами, кто-то свернулся калачиком, словно до последнего молился.
Повсюду бродили без цели остатки разбитых частей.
Эти люди, словно лишенные души ходячие мертвецы, проходили мимо Элинор, не замечая её, глядя сквозь неё остекленевшими глазами.
Некоторые что-то бормотали себе под нос, но голоса звучали так тихо, что она не могла разобрать ни слова.
Время от времени вдалеке проходили усальские мехи.
Каждый раз Элинор приходилось вжиматься в груду трупов, затаив дыхание и не шевелясь, пока эти стальные чудовища не скрывались из виду.
При ней были лишь рыцарский палаш да штатный пистолет.
На поле боя, где безраздельно властвовали мехи, это оружие казалось детскими игрушками.
Правая нога болела всё сильнее.
Каждый шаг отдавался такой вспышкой боли, будто кто-то вонзал в рану раскаленный железный прут.
Кровь насквозь пропитала армейский сапог, оставляя на земле прерывистый кровавый след.
Она не знала, сколько ещё сможет идти.
Она даже не понимала, в каком направлении движется.
…
Неизвестно, сколько прошло времени.
Может, час, может, два.
Элинор перестала ощущать ход времени.
Она знала лишь одно: надо идти дальше.
Добраться до позиций своих.
Добраться до безопасного места.
Добраться…
Ноги внезапно подкосились, и она рухнула прямо посреди руин.
— У-у… — она попыталась приподняться, но руки, словно лишенные костей, не слушались.
Рана на правой ноге пульсировала, боль уже разлилась по всей нижней части тела.
Может, просто полежать немного…
Она устало закрыла глаза.
Может, так будет даже лучше.
И в этот миг она услышала звук.
Тихий.
Едва уловимый.
Похожий на предсмертный скулеж маленького зверька.
Элинор резко распахнула глаза, рука сама потянулась к пистолету на поясе.
Она настороженно обвела взглядом округу.
И тут в груде щебня неподалеку она заметила силуэт.
Точнее говоря…
Это был ребенок.
Элинор с трудом поползла вперед, каждое движение отдавалось острой болью в ране.
Но, приблизившись к силуэту, она невольно ахнула.
Перед ней лежала девочка, на вид не старше пятнадцати-шестнадцати лет.
Она свернулась в кучу обломков, вся в крови, похожая на раздавленное насекомое.
На ней почти не было одежды.
Тело было кое-как обмотано окровавленными бинтами, которые, казалось, были наложены впопыхах и совершенно не останавливали кровотечение.
На бледной, почти прозрачной коже виднелись синяки и страшные, рваные раны.
По меньшей мере три сквозных ранения: одно в плече, другое в животе, третье в бедре.
Тело девочки неестественно подрагивало, словно у неё был серьезно поврежден позвоночник.
Но страшнее всего было лицо: уголки глаз, ноздри, уголки губ — всё было в засохшей крови, будто она только что перенесла тяжелое внутреннее кровотечение.
Но она была жива.
Грудь едва заметно вздымалась.
Это было слабое, прерывистое дыхание, готовое оборваться в любую секунду.
Первой реакцией Элинор была настороженность.
Она тщательно осмотрела местность, затем проверила саму девушку.
Никакого оружия.
Ничего подозрительного.
Неужели это и вправду просто… ребенок?
Нет.
Элинор покачала головой, заставляя себя сохранять хладнокровие.
Даже если так, это не её дело.
Как рыцарь Королевской академии Викторианской империи, она обязана вернуться к своим.
Тяжелораненый балласт лишь замедлит её и увеличит риск обнаружения.
К тому же…
Она взглянула на рваные бинты на теле девушки.
Это не стандартные припасы викторианской армии.
А значит, эта девочка, скорее всего, из Усальского союза.
Враг.
Разум твердил: уходи.
Разум твердил: лучше пристрели её.
На войне не оставляют живых — это прописная истина.
Но… Элинор посмотрела на это бледное, испачканное кровью лицо.
Лицо, с которого еще не сошла детская наивность.
В том возрасте, когда нужно сидеть за партой, капризничать дома, смеяться и бегать с друзьями по улицам.
Почему же она оказалась в этом аду?
Она вспомнила свою младшую сестру.
Вспомнила ту малышку, что вечно ходила за ней хвостиком и звала сестренка, сестренка.
Если бы это была она…
Если бы она лежала здесь…
— …Черт.
Элинор тихо выругалась.
Она и сама не знала, кого проклинает.
Может, свою собственную чертову нерешительность и слабость.
Она вздохнула.
Затем наклонилась и взвалила девушку себе на спину.
Та оказалась неожиданно легкой.
Легкой, как бумажный лист.
Элинор чувствовала выступающие позвонки и ребра — ребенок был истощен до такой степени, словно месяцами не видел нормальной еды.
Тело девушки было холодным как лед, лишь слабый стук сердца подтверждал, что она жива.
— Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть об этом.
Тихо прошептала Элинор, не зная, слышит ли её та.
Она глубоко вдохнула и, волоча раненую ногу, двинулась вперед.
Вес за спиной делал каждый шаг мучительным, рана на ноге не умолкала.
Но она не собиралась бросать эту девушку.
Точно так же, как больше не собиралась бросать саму себя.
Глава 12: Под оранжевым ночным небом
— Кто, черт возьми, разрешил штрафному лагерю участвовать в бою? Эти безумцы превратили поле боя в сплошную кашу!
— …Вы сами и разрешили, сэр.
— …При записи удали этот фрагмент.
— Коммуникационный журнал штаба Третьего корпуса Усальского союза (удалено)
…
Канонада не стихала ни на минуту.
Далекое небо окрасилось в оранжевый цвет, словно кто-то поджег целый лес на горизонте.
Вспышки взрывов следовали одна за другой, разрывая ночное небо на тысячи осколков.
Элинор не знала, сколько времени провела в пути.
Может, час.
Может, два.
Она знала лишь то, что правая нога окончательно онемела, девушка за спиной была невесома, как перышко, а окружающий мир окончательно погрузился в безумие.
Элинор уже сбилась со счета, сколько врагов убила.
Первый был усальский солдат, встреченный за углом руин.
Он явно не ожидал столкнуться здесь с противником.
Прежде чем он успел вскинуть винтовку, пуля Элинор пробила ему горло.
Второй и третий — на разбитой улице.
Двое отбившихся от своих солдат рылись в поисках припасов.
Она могла бы обойти их.
Но они преградили ей путь.
Три выстрела.
Два трупа.
Четвертый…
Пятый…
Шестой…
Патронов в магазине становилось всё меньше.
Последняя пуля ушла в снайпера, пытавшегося напасть из засады.
Щелк.
Звук удара бойка по пустой каморе в ночной тишине прозвучал особенно резко.
— …Проклятье.
…
Спустя неизвестное время Элинор наконец нашла относительно безопасное место.
Это был подвал разрушенного здания.
Возможно, когда-то винный погреб или кладовая.
Вход был прикрыт полуобвалившейся стеной, и если не приглядеться, его было не заметить.
Идеальное убежище.
Элинор из последних сил втащила себя и девушку в темное пространство.
Затем, прислонившись к стене, медленно сползла вниз.
В подвале было темно.
Лишь слабый отблеск пожаров, проникавший через вход, окрашивал всё в темно-красные тона.
Воздух был пропитан запахом плесени и пыли, но, по крайней мере, здесь не пахло кровью.
Здесь не было гари.
Здесь было… тихо.
Элинор тяжело дышала, казалось, легкие вот-вот взорвутся.
Она посмотрела на правую ногу — штанина насквозь пропиталась кровью, осколок металла всё ещё торчал внутри, и с каждым вздохом она чувствовала, как он шевелится в ране.
Нужно перевязать рану.
Но сначала…
Она повернула голову к лежащей девушке.
В скудном свете та казалась скорее трупом.
Бледная кожа, засохшая кровь, едва заметное дыхание.
Жива ли она?
Элинор протянула руку и нащупала пульс на сонной артерии.
Хм, пульс есть.
Слабый, но бьется.
— Значит, ещё не сдохла…
Прошептала она, не зная, говорит ли это девушке или самой себе.
— Тогда живи дальше.
…
Элинор достала из аптечки всё содержимое.
Жгут, бинты, спиртовые салфетки, пинцет, маленький пузырек спирта, несколько шприцев.
Стандартный набор полевого медика.
Немного, но должно хватить.
Сначала она занялась своей ногой.
Подцепила пинцетом осколок, глубоко вздохнула и резко дернула.
— У-у!
Она сжала зубы, чтобы не закричать.
Хлынула кровь, но меньше, чем она ожидала.
Она быстро перетянула бедро жгутом, прижала рану салфеткой и плотно забинтовала.
Грубо, но эффективно.
По крайней мере, она не умрет от потери крови.
Затем она повернулась к девушке.
…
Она начала с того, что размотала те самые жуткие бинты.
И тут её движения замерли.
— …Боже мой.
Элинор тихо выдохнула.
Это был первый раз за вечер, когда она по-настоящему испытала шок.
Тело девушки…
Оно было живой картой шрамов.
Свежие раны поверх старых.
Старые поверх ещё более древних.
Некоторые затянулись уродливыми рубцами, некоторые все ещё кровоточили, некоторые начали гноиться.
На коже не было живого места: синяки, темные корки крови, розовая молодая кожа, белые шрамы от старых ран.
Словно лоскутное одеяло, которое бесконечно рвали и снова сшивали.
Сквозное в плече.
Сквозное в животе.
Сквозное в бедре.
Это сегодняшние раны. Самые страшные.
Но помимо них…
Ребра со следами явных переломов, минимум три, причем срослись неправильно, кости смещены.
На спине — полосы, словно её не раз хлестали чем-то тяжелым.
На ногах — бесчисленные следы от уколов, густые, как какой-то болезненный узор.
Элинор видела войну.
Она видела всякие раны.
Но она никогда не видела такого тела.
Что же пришлось пережить этому ребенку?
Элинор заставила себя успокоиться.
Сейчас не время задавать вопросы.
Нужно сначала спасти ей жизнь.
А потом… потом видно будет.
Она принялась за обработку.
Сначала плечо — пуля вошла спереди, вышла сзади, крупные сосуды не задеты, но мышечная ткань сильно повреждена.
Пинцетом она аккуратно вычистила осколки и грязь, протерла спиртом и туго перебинтовала.
Затем живот.
Это сложнее. Раневой канал идет под углом, возможно, задеты внутренние органы.
Элинор не врач, она не знала, что делать с внутренними повреждениями.
Оставалось лишь промыть всё, что можно, прижать бинтами и молиться, чтобы ребенку хватило удачи.
Наконец, бедро.
Ещё одно сквозное.
Хорошо, что не задело бедренную артерию, иначе она была бы уже мертва.
Весь процесс занял около часа.
Когда Элинор наконец завязала последний узел, у неё дрожали руки.
Не от усталости.
А потому что во время перевязки она обнаружила кое-что ещё.
Те старые шрамы.
Техника их обработки…
Просто чудовищна.
Некоторые раны были зашиты без всякой дезинфекции, что привело к тяжелому заражению.
Некоторые переломы не вправили, позволив срастись как попало.
Ожоги просто заматывали грязными тряпками, оставляя жуткие рубцы.
Элинор не понимала, как этот ребенок вообще выжил.
Для любого нормального человека любой из этих ран хватило бы, чтобы умереть.
Но этот ребенок не только выжил, но и…
Но и что?
Элинор внезапно замерла.
Её взгляд упал на спину девушки.
Точнее, на позвоночник.
Там тянулся ряд аккуратных шрамов.
Не от боя.
Не от пыток.
Это…
Следы портов нейроинтерфейса меха.
Элинор почувствовала, как кровь застыла в жилах.
Она, конечно, узнала эти метки.
Как рыцарь-пилот, она была слишком хорошо с ними знакома.
Система нейроинтерфейса требует прямого подключения к нервной системе пилота.
И самое эффективное место для этого — позвоночник.
Там концентрируются все нервные окончания, туда проще всего подключиться.
Но…
Прямое введение портов в позвоночник — это смертельно опасно.
Это вызывает невыносимую боль и может привести к необратимому повреждению нервов.
Поэтому все профессиональные пилоты проходят через механическую модификацию позвоночника.
Имплантация специального разъема.
Это делает подключение безопасным, безболезненным и эффективным.
Это общеизвестный факт.
Это железное правило.
Будь то Виктория или Усаль, все части мехов следуют этому закону.
Никто не позволит немодифицированному пилоту сесть за управление.
Это равносильно убийству.
Но позвоночник этой девушки…
Там нет никаких следов механической модификации.
Эти порты…
Насильно.
Вбивали прямо в позвоночник.
А потом вырывали обратно.
Без анестезии.
Без амортизации.
Без всякой защиты.
Раз за разом.
Раз за разом.
У Элинор мурашки побежали по коже от одной мысли о такой боли.
Она сама проходила тренировки в Королевской академии, и даже с идеальной модификацией первое подключение заставило её чуть не прокусить язык от боли.
…Что же пришлось пережить этому ребенку?
Элинор покачала головой, заставляя себя перестать думать об этом.
Сейчас главное — выжить.
Когда хаос на поле боя немного утихнет, она сможет связаться со своими или найти безопасный путь к отступлению.
Что же до этого ребенка…
Она ещё не решила, что с ней делать.
Глава 13: Лучше бы я тогда умерла
…
Павел пришла в себя в темноте.
Нет, правильнее сказать, её вытащили из одного кошмара, чтобы бросить в другой.
Оглушительный взрыв заставил её вздрогнуть.
В голове, казалось, набили ваты, а потом ударили молотом — всё гудело.
Каждый дюйм кожи болел, той самой привычной, неотступной болью.
Впрочем, она давно привыкла к этому ощущению.
Привыкла настолько, что почти не замечала.
Она с трудом перевернулась.
Каждая мышца кричала от протеста, но она не обращала внимания.
Попыталась приподняться, но руки, словно лишенные костей, безвольно повисли.
Голова кружилась, перед глазами была лишь смутная тьма.
Где она?
Что случилось?
А её мех?
Бой?
Воспоминания обрывками возвращались в память.
Склад.
Рыцарский орден.
Бой.
Тот… тот рыцарь в блестящей броне.
А потом… потом боль.
Бесконечная боль.
Она помнит кровь. Очень много крови.
Она помнит крики.
Бесчисленные крики.
А потом…
Она умерла?
Нет.
Она всё ещё чувствует боль.
Мертвые не должны чувствовать боли.
Значит, она жива.
Зрение Павел начало привыкать к темноте.
Она увидела каменное помещение.
Подвал?
Увидела слабый свет, проникающий через вход.
Огонь?
Или лунный свет?
Она увидела, что укрыта армейской шинелью.
Она не помнила, чтобы у неё была такая одежда.
А потом она увидела того человека.
Женщину.
Сидевшую у стены с мечом в руках.
В рваной военной форме.
На ноге бинты, пропитанные темно-красной кровью.
На её одежде был знак.
Двуглавый орел с расправленными крыльями.
Золотой.
Даже в полумраке он ярко блестел.
Символ Викторианской империи.
— …
Мозг Павел замер на секунду.
А потом в голове возникла мысль.
Черт, вот и всё.
Лучше бы я тогда умерла.
…
Оглушительный взрыв прогремел неподалеку, весь подвал затрясся.
Элинор резко сжала рукоять палаша, настороженно глядя на вход.
Но никто не ворвался.
Просто очередной артобстрел.
Она выдохнула, собираясь снова прислониться к стене —
И тут услышала шорох.
Элинор повернула голову и увидела, что девушка шевелится.
Та, полубессознательная, перевернулась и, словно раненый зверек, с трудом начала подниматься с пола.
http://bllate.org/book/23024/2459684
Готово:
