Воздух пропитался запахом гари и машинного масла.
— Впереди обычный вагон. — Голос Элинор звучал глухо из-за шума ветра. — Если не хочешь идти, мы можем вернуть...
— Идем. — Павила не колебалась.
Она хотела увидеть. Хотела увидеть, как на самом деле выглядит эта Империя.
Обычный вагон и аристократический — это два разных мира. Сиденья здесь были из жесткого дерева и стояли вплотную друг к другу. Каждое место занято: рабочие, крестьяне, мелкие торговцы, женщины с детьми. Одежда простая, местами даже поношенная, а на лицах — глубокие следы тяжелой жизни. На багажных полках теснились узлы, корзины, ящики и даже пара живых кур со связанными лапами.
Воздух был тяжелым от запахов пота, еды и дешевого табака. Гул разговоров, детский плач и грохот колес, бегущих по рельсам, сливались в странный, тревожный шум.
Павила шла по проходу, чувствуя на себе любопытные или настороженные взгляды. Она была одета в темно-красное платье, серебристые короткие волосы аккуратно уложены — с какой стороны ни посмотри, она выглядела как аристократка, которой здесь не место.
— Кто это такая?
— Похоже, из знатного дома...
— Чего это ее сюда занесло?
Шепот следовал за ней по пятам. Павила не обращала внимания. Она вглядывалась в лица. Вот мужчина средних лет в засаленной рабочей робе, руки покрыты мозолями и шрамами — видно, всю жизнь провел у станка. А вот молодая женщина баюкает младенца; у нее под глазами залегли тени от недосыпа, но она все равно тихонько напевает колыбельную.
Группа молодых людей в одинаковой серой форме...
Павила замедлила шаг. Это была не рабочая форма. Серые куртки, на левой стороне груди вышита эмблема: скрещенные меч и шестеренка, увенчанные рыцарским шлемом. Герб Королевской академии рыцарей.
— Студенты академии, — прошептала Элинор. — Не все там аристократы. Каждый год выделяется квота для простолюдинов, нужно лишь сдать экзамены. Обучение оплачивает Империя, а взамен выпускники обязаны отслужить минимум десять лет.
Павила рассматривала студентов. Их было человек пять-шесть, примерно ее возраста. Они сгрудились вместе: кто-то читал, кто-то переговаривался вполголоса, кто-то просто безучастно смотрел в окно. Их одежда была куда опрятнее, чем у остальных пассажиров, но в сравнении с шелками и парчой аристократического вагона казалась почти нищенской. Тонкое ощущение человека, застрявшего между двух миров.
В этот момент кто-то из них заметил Павилу и Элинор.
— Смотрите, аристократка.
Голос прозвучал как раз достаточно громко, чтобы Павила услышала. Она обернулась. Говорила девушка лет шестнадцати-семнадцати с растрепанными каштаново-рыжими волосами; в ее синих глазах читалась настороженность и... презрение?
— Наташа, не надо, — парень в очках дернул ее за рукав. — А вдруг она из какой-то важной семьи?
— И что, что важная? — Девушка по имени Наташа вскинула подбородок. — Это общий вагон, а не ее личный сад. Ей можно здесь ходить, а мне можно на нее смотреть. В чем проблема?
Павила встретилась с ней взглядом. Девушка не отвела глаз, глядя прямо на нее — то ли оценивающе, то ли с вызовом.
Интересно, подумала Павила. С тех пор как она прибыла в Викторию, это был первый ровесник, который не пытался ей угодить.
— Идем, — Элинор легонько коснулась ее локтя.
Павила не сдвинулась с места. Она смотрела на Наташу и вдруг спросила:
— Ты учишься в Королевской академии рыцарей?
В вагоне на мгновение стихло. Студенты подняли головы, с любопытством разглядывая Павилу. Наташа прищурилась.
— Допустим. И что?
— Первокурсница или старшекурсница?
— ...Первокурсница, — в ее голосе прозвучала настороженность. — Зачем спрашиваешь?
— Потому что я тоже первокурсница.
Уголки губ Павилы едва заметно дрогнули.
— Думаю, мы еще увидимся.
Наташа застыла. Ее лицо приняло сложное выражение: удивление, сомнение и капля нескрываемой враждебности.
— Ты? Тоже первокурсница? — Она смерила взглядом платье Павилы, ленту в волосах и ее невинное, миловидное личико. — И за какие заслуги? Папаша денег отвалил?
— Наташа! — парень в очках побледнел. — Ты с ума сошла, это же...
— Все в порядке, — перебила Павила. — Она задала справедливый вопрос.
Наташа нахмурилась — она явно не ожидала такой реакции.
— Я сама не знаю, за какие заслуги, — призналась Павила. — Может, везение, может, что-то еще. Но раз мы будем учиться в одном месте, думаю... — она склонила голову набок, одарив ее самой безобидной улыбкой, — ...стоит хотя бы запомнить лица друг друга, верно?
Наташа молчала несколько секунд, потом фыркнула.
— Запомнила, — отрезала она. — Аристократка в красном платье с серебряными волосами.
— Павила, — поправила она. — Павила фон Шварц.
— Шварц? — кто-то из студентов ахнул. — Та самая семья Шварц?
Лицо Наташи слегка изменилось, но она быстро взяла себя в руки.
— Поняла, — сказала она. — Барышня из дома Шварц.
Павила кивнула и развернулась. Элинор последовала за ней, и только когда они вышли в переход между вагонами, заговорила:
— Ты заинтересовалась этой девушкой.
— Разве?
— Твой взгляд выдал тебя. Ты смотришь так только на тех, кто кажется тебе интересным.
Павила задумалась.
— Она очень прямая.
— Это достоинство или недостаток?
— Зависит от обстоятельств.
Элинор усмехнулась.
— Наташа Петрова. Я слышала, как ее назвали по имени. Если не ошибаюсь, в этом году среди простолюдинов лучшей на экзаменах была девушка именно с таким именем.
Павила оглянулась на дверь вагона. Наташа Петрова. Лучшая среди простолюдинов. Усарка.
— Забавно, — тихо сказала она.
Они прошли еще два обычных вагона. Павила смотрела в окно, слушая обрывки разговоров. Старик рассказывал внуку легенду о рыцаре, победившем дракона. Рабочие обсуждали придирки нового надзирателя. Девочка утешала младшего брата, обещая, что в Айзенбурге они наконец увидят отца.
— Элинор.
— Да?
— Эти люди... — Павила обвела взглядом пассажиров. — Они вообще знают, как выглядит война?
Элинор помолчала.
— Большинство — нет. Для них война — это новости в газетах и темы для болтовни в трактирах. Они знают, что где-то на фронте стреляют, но это что-то далекое и абстрактное. Война становится реальной только тогда, когда в дом приходит повестка или похоронка.
Павила кивнула. Она понимала это чувство. В дисциплинарном батальоне она часто думала: знают ли те, кто в тылу живет без забот, что она умирает ради их покоя? Но сейчас, глядя на лица этих простых людей, она не чувствовала гнева. Не они принимали решения о войне. Они — лишь песчинки в потоке истории, пытающиеся просто выжить. Как и она когда-то.
— Идем, — Павила повернулась. — Возвращаемся.
— Насмотрелась?
— Пожалуй, хватит.
Они вернулись в аристократический вагон. Под ногами снова был ковер, а запах гари сменился ароматами парфюма и дорогого чая. Павила оглянулась на дверь. Она закрылась, разделив два мира. Но рельсы были одни и те же. Они везли всех их в одном направлении.
Вдали на горизонте показались горные хребты. Айзенбург был совсем близко.
http://bllate.org/book/23024/2459700
Готово:
