Жизнь текла медленно и вязко, подобно мутным водам реки на окраине трущоб. Тэ-Вон по-прежнему каждый день боролся за существование, но теперь у него за спиной появился маленький хвостик по имени Ба-Ча. Поначалу он был крайне недоволен, считая мальчишку обузой, препятствием, которое замедляло его поиски. Однако Ба-Ча был таким послушным, что у Тэ-Вона просто не поднималась рука его прогнать.
Малыш учился подражать Тэ-Вону: широко открытыми глазами выискивал в кучах мусора что-нибудь полезное. Силенок у него было мало, тяжелые вещи он поднять не мог, поэтому выбирал легкие пластиковые бутылки и ярко окрашенные крышки. Найдя очередной предмет, он, словно поднося драгоценный дар, на своих коротких ножках торопливо подбегал к Тэ-Вону, поднимал над головой свою «добычу» и с сияющими глазами ждал похвалы.
— Брат, смотри!
Тэ-Вон обычно бросал мимолетный взгляд и хмыкал в ответ — «угу». Но если Ба-Ча удавалось найти особенно целую или редкую бутылку, Тэ-Вон изредка удостаивал его скупым: «...Сойдет».
Этого было достаточно, чтобы Ба-Ча радовался весь оставшийся день.
Тэ-Вон постепенно начал постигать науку присмотра за ребенком. Он знал, какая тропа ровнее, чтобы Ба-Ча не споткнулся; знал, в какое время приедет мусоровоз, чтобы успеть подобрать что-то относительно «свежее»; знал, в каких местах бродячие собаки особенно злы, и заранее обходил их стороной. Он оставался все таким же молчаливым и настороженным, но рука, за которую он держал Ба-Ча, стала словно частью его собственного тела — что бы он ни делал, он ее не отпускал.
Однако трущобы никогда не были сказочным миром. В углах, куда не проникал солнечный свет, прорастала злоба, совершенно не соответствующая возрасту тех, кто ее питал.
Тандем Тэ-Вона и Ба-Ча уже давно привлек внимание местной компании подростков. Их было человек семь-восемь во главе с громилой по прозвищу Но-Пон. Они были на два-три года старше Тэ-Вона и считались здесь «маленькими тиранами», которые специализировались на издевательствах над слабыми и одинокими детьми. Им претил угрюмый, вечно насупленный Тэ-Вон, а к малышу, который был подозрительно хорош собой и находился под надежной защитой, они питали извращенное любопытство.
В тот день после обеда Тэ-Вон обнаружил в остове брошенного автомобиля небольшой кусок медной проволоки, который еще можно было использовать — за него давали неплохие деньги. Но проволока застряла глубоко внутри, и ему пришлось повозиться, чтобы ее достать.
— Жди здесь, — Тэ-Вон отвел Ба-Ча за старый деревянный ящик, где было относительно чисто, и строго наказал: — Не двигаться, не шуметь. Я скоро вернусь.
Ба-Ча, сжимая в руках пустую жестяную банку, которую дал ему Тэ-Вон, послушно кивнул:
— Угу, Ба-Ча не будет двигаться.
Тэ-Вон взглянул на него, но все же не удержался и добавил:
— Если кто придет — зови меня.
— Хорошо.
Только тогда Тэ-Вон нырнул внутрь автомобильного каркаса, сосредоточенно пытаясь вытянуть проволоку. Звук скрежета металла заглушил приближающиеся недобрые шаги.
Но-Пон со своими приспешниками, словно учуявшие кровь гиены, бесшумно окружили место. Они заметили Ба-Ча, который сидел за ящиком, обхватив банку.
— О-о, посмотрите, кто это тут у нас? — Но-Пон осклабился, обнажив неровные желтые зубы. — Почему маленький господин здесь один? Где твой злющий братец?
Ба-Ча вздрогнул от испуга, жестяная банка с грохотом упала на землю. Он помнил наказ брата не разговаривать с незнакомцами, поэтому плотно сжал губы. Его большие глаза наполнились страхом, и он невольно посмотрел в сторону остова машины.
Этот жест выдал местоположение Тэ-Вона.
Один из приспешников Но-Пона тут же насмешливо свистнул в сторону машины:
— Эй! Маленькая дикая собака! Что, роешься в мусоре в поисках объедков?
Движение внутри каркаса прекратилось.
Но-Пон же полностью сосредоточился на Ба-Ча. Вид испуганного малыша, похоже, доставлял ему удовольствие. Он сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы ущипнуть Ба-Ча за щеку:
— Ц-ц, какой нежный. Прямо как девчонка. Где это твой брат подобрал такое сокровище?
Руки у Но-Пона были грубыми и грязными, а хватка — крепкой. Белоснежные щеки Ба-Ча тут же покраснели. От боли на глазах выступили слезы, но он изо всех сил закусил губу, не давая себе заплакать в голос.
— На ощупь довольно приятный, — Но-Пон мерзко ухмыльнулся и начал бесцеремонно ерошить волосы Ба-Ча, превращая их в беспорядок, который брат с таким трудом приводил в порядок. Приспешники вокруг заржали, тоже желая потрогать мальчишку.
— Отпусти его!
Хриплый, яростный крик прозвучал подобно грому. Тэ-Вон, словно обезумевший детеныш зверя, выскочил из остова машины. В руке он все еще сжимал кусок медной проволоки с острыми краями. Его глаза, налитые кровью от неистовой ярости, были прикованы к руке Но-Пона, которая все еще терзала лицо Ба-Ча.
Но-Пон от неожиданности вздрогнул и невольно отдернул руку. Но, увидев, что Тэ-Вон один и что он младше их всех, он тут же вернул себе вид главаря банды, подбоченился и презрительно бросил:
— Что? Даже прикоснуться нельзя? Это что, твоя мамаша?
Тэ-Вон не стал тратить слова. Он рванулся вперед, словно маленький снаряд, целясь прямо в Но-Пона. Проволока в его руке со свистом рассекла воздух, целясь прямо в лицо обидчику!
Но-Пон не ожидал такой отчаянной атаки. В спешке он прикрылся рукой, и проволока оставила на его предплечье глубокий порез.
— Черт! Ты, ублюдок, посмел ударить меня! — Но-Пон взвыл от боли, и его ярость вспыхнула с новой силой. — Бейте его! И того мелкого тоже!
Ситуация мгновенно вышла из-под контроля.
Как бы свиреп ни был Тэ-Вон, он оставался десятилетним ребенком. Против семи-восьми противников, превосходящих его в возрасте и силе, у него не было шансов. Кулаки и пинки посыпались на него градом. Его сбили с ног, но он, словно запертый в клетке волк, стиснув зубы и не издавая ни звука мольбы, изо всех сил размахивал проволокой, не подпуская их к Ба-Ча.
— Брат! Не бейте брата! — увидев, как избивают Тэ-Вона, Ба-Ча не выдержал. Страх и слезы, которые он так долго сдерживал, хлынули потоком. Он закричал и, не думая ни о чем, бросился вперед, пытаясь обнять Тэ-Вона и прикрыть его своим маленьким телом от ударов.
— Ба-Ча! Не подходи! Уходи! — увидев, как тот несется к нему, Тэ-Вон закричал так, что в глазах полопались сосуды.
Но было поздно. Один из приспешников толкнул Ба-Ча, тот пошатнулся и упал, ударившись коленями о камни — тут же выступила кровь. Другой мальчишка воспользовался моментом и пнул его в спину.
От боли и невыносимого ужаса Ба-Ча почти перестал дышать. Он, однако, дополз до Тэ-Вона и маленькими ручками крепко обхватил его голову, став для него хрупким щитом.
— Не смейте... не смейте бить брата... — всхлипывал он, задыхаясь. Его голос дрожал, но в нем звучала отчаянная храбрость.
Тэ-Вон чувствовал, как горячие слезы Ба-Ча капают ему на лицо, чувствовал, как маленькое дрожащее тельце прижимается к нему, пытаясь защитить. Боль, во много раз сильнее физической, и чувство собственного бессилия, словно яд, мгновенно разлились по его венам. Он ненавидел! Ненавидел этих людей, обижающих Ба-Ча! Но еще больше он ненавидел свою слабость! Он не смог защитить даже того, кого подобрал и хотел оберегать!
Он издал вой, похожий на стон раненого зверя, и начал отбиваться еще яростнее, но в ответ получил лишь еще более жестокие удары.
Но-Пон посмотрел на двоих, сжавшихся на земле, особенно на малыша, который так жалобно плакал, и решил, что это ему наскучило. Он пнул Тэ-Вона напоследок и сплюнул:
— Скука! В следующий раз, если будете дерзить, будете получать каждый раз, как увижу! Уходим!
Толпа хулиганов с хохотом удалилась, оставив после себя лишь беспорядок и две скорчившиеся фигуры.
Избиение прекратилось. В воздухе повисли лишь сдавленные, раздирающие душу рыдания Ба-Ча и тяжелое, болезненное дыхание Тэ-Вона.
Тэ-Вон чувствовал, что все его кости словно рассыпались. Лицо горело от боли, во рту стоял отчетливый привкус железа. Но он не думал о себе. Он изо всех сил оттолкнул Ба-Ча, который все еще судорожно обнимал его, и с трудом сел.
— Перестань плакать! — его голос был до предела хриплым, дрожащим от пережитого и не утихшего гнева, но в нем сквозило глубокое самобичевание и паника. Он осматривал Ба-Ча, видя его опухшие щеки, содранные колени и четкий след от подошвы на спине. Сердце словно сжала невидимая рука, и он едва мог дышать.
Ба-Ча от окрика подавился рыданиями и, всхлипывая, посмотрел на него заплаканными глазами. Увидев, что лицо брата покрыто синяками, а из уголка рта сочится кровь, он снова разрыдался. Малыш протянул маленькую ручку, но побоялся прикоснуться, и сквозь слезы спросил:
— Брат... больно?..
Тэ-Вон смотрел в эти глаза, промытые слезами и ставшие еще чище и ярче, полные жалости к нему и страха. Вся его напускная свирепость и ярость в этот миг рухнули. Он резко протянул руки — не для того, чтобы оттолкнуть, а чтобы крепко-крепко прижать Ба-Ча к себе, словно желая растворить его в своих костях и крови.
Ба-Ча было немного больно от таких крепких объятий, но он почувствовал невиданное прежде спокойствие. Он тоже крепко обнял Тэ-Вона, уткнувшись личиком в его израненную, но такую теплую шею, и зарыдал в голос, словно выплакивая всю свою обиду и страх.
Тэ-Вон крепко держал в объятиях дрожащее тельце, прижавшись подбородком к мягкой макушке Ба-Ча, чувствуя, как горячие слезы пропитывают его рваный воротник. Он закрыл глаза, скрежеща зубами.
Слабость означает побои. Слабость означает, что ты не можешь защитить тех, кого хочешь защитить.
Это жестокое осознание, подобно раскаленному клейму, навсегда отпечаталось в его десятилетней душе. Впервые он так ясно возжаждал силы — силы, достаточной, чтобы сокрушить любого, кто посмеет причинить вред Ба-Ча.
Заходящее солнце растянуло их тени, сплетая их воедино, застывшие на грязной земле. Воздух был пропитан запахом крови, солью слез и чем-то, что можно было назвать «преображением» — болезненным и решительным дыханием перемен. Оперение птицы было растрепано, птенец в его объятиях был напуган. Но эти общие раны сделали их узы, закаленные в боли, еще более нерушимыми.
http://bllate.org/book/23035/2461242
Готово:
