Долгое время она не отрывала взгляда, а затем вернулась к кровати и легла.
Наевшись и напившись, она наконец почувствовала сонливость. Зевая, она спрятала платок за пазуху, закрыла глаза и погрузилась в сон.
Проснувшись, она обнаружила, что солнце уже поднялось высоко.
Цин Сюэ впопыхах слезла с кровати и направилась в левый кабинет.
Чжи Лань сидел за письменным столом и что-то выводил кистью.
Цин Сюэ поклонилась ему:
— Учитель, ученица удаляется.
Чжи Лань даже не поднял головы:
— Мм, ступай. Нарисуй Талисман Сбора Духовной Энергии ещё сто раз.
— …
Цин Сюэ была готова расплакаться: ведь всего вчера она сдала сотню штук!
Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но встретилась взглядом с безмятежными глазами учителя, в которых отражались лишь исписанные строки.
Словно побитый морозцем баклажан, она покорно отозвалась:
— …Слушаюсь, учитель.
Опустив голову, она уже дошла до дверей, когда позади снова раздался холодный голос Чжи Лань:
— Нельзя запускать и тренировки. Когда рисуешь талисманы, сохраняй ясность и сосредоточенность ума. Если снова проявишь легкомыслие и испортишь бумагу, будешь рисовать у водопада на Задней Горе.
Спина Цин Сюэ покрылась мурашками, и она выпрямилась с почти рефлекторной покорностью, поспешно отвечая:
— Ученица не смеет! Ученица будет предельно внимательна!
Она сбежала из Двора Слушающего Бамбука словно от погони, опасаясь, что учитель решит добавить что-то ещё.
Она ведь рисовала талисманы вполне сосредоточенно, просто её уровень культивации немного отставал, почему же учитель говорит, что она легкомысленна?
В кабинете Двора Слушающего Бамбука снова воцарилась тишина.
Чжи Лань по-прежнему сидел за столом, застыв в позе пишущего человека, но в какой-то момент кончик кисти дрогнул и отклонился в сторону.
Духовная энергия, собранная на бумаге, потеряла управление и слегка завибрировала. Талисман вспыхнул пламинем, и ци рассеялась вместе с огнем.
На столе остался лишь обугленный, изуродованный клочок бумаги.
Чжи Лань бесстрастно посмотрел на испорченный листок, медленно отложил кисть, закрыл глаза и потёр переносицу.
— Учитель, вас навестил старший Мин Лин из Долины Царя Лекарств.
Снаружи раздался голос Фу Вэй.
Чжи Лань открыл глаза и взмахнул рукой.
Белый туман в бамбуковой роще заволновался, постепенно открывая узкую тропинку из синеватого камня.
Фу Вэй повернулась к стоявшему рядом седовласому старику в зелёных одеждах и улыбнулась:
— Старший, проходите дальше сами.
Старик слегка кивнул:
— Благодарю за труд, добрая племянница Фу Вэй.
В кабинете витал тонкий аромат благовоний.
Мин Лин и Чжи Лань сидели друг напротив друга.
Мин Лин поднял чашку, сделал маленький глоток и похвалил:
— Цин из Тумана с Горы Юньлин — превосходный чай, снаружи днём с огнём не сыщешь.
Чжи Лань не поддержал разговор, лишь молча ожидая продолжения.
Мин Лин опустил чашку, улыбка на его лице слегка померкла. Глядя на Чжи Лань, он перешёл прямо к делу:
— Друг мой, я пришёл сегодня во-первых, чтобы навестить старого знакомого, а во-вторых, у меня действительно есть сложное дело, которое нужно обсудить с вами.
Он сделал паузу, заметив, что выражение лица Чжи Лань не изменилось, и продолжил:
— Трещины в барьере Бездны Демонов расползаются гораздо быстрее, чем мы предполагали.
Утечки демонической ци и низшие демонические твари появляются всё чаще, и временные печати, выставленные совместными усилиями сект, трещат по швам.
Три дня назад Павильон Тяньшу, Монастырь Покорения Дракона, моя Долина Царя Лекарств и несколько влиятельных кланов созвали совет на Пике Тяньшу.
Чжи Лань опустил взгляд на плавающие в чашке чайные листья, а кончик его пальца легко коснулся края фарфора.
— И к какому решению пришли?
Мин Лин вздохнул:
— Объединив усилия, мы отыскали запись в одном древнем свитке: чтобы полностью восстановить барьер или по крайней мере обеспечить мир на тысячу лет вперёд, необходимо собрать шесть духовных сокровищ, в которых заключена исконная светлая и праведная ци небес и земли, и развернуть Великий Массив Подавления Демонов Шести Соединений.
Проблема в том, что эти шесть сокровищ рассеяны по всему свету, и пока нам посчастливилось отыскать лишь три: Жемчужину, Укрощающую Море, Духовное Сердце Дерева И и Душу Металла Гэн.
Остальные три — Эссенция Огня Ли, Квинтэссенция Земли У и Тяжесть Сюаньмин — имеют известное примерное местонахождение, но эти места... будь то Огненная Пещера Сердца Земли, Девять Подземных Бездн Цзюю или Пределы Бурных Ветров, невероятно опасны. Обычному культиватору не то что добыть сокровище, туда и приблизиться трудно.
Он поднял глаза, и его взгляд в упор устремился на Чжи Лань:
— Если окинуть взором весь мир, кто кроме вас, друг мой Чжи Лань, обладает и силой, и стойкостью духа, способными справиться с такой задачей? Поэтому все единогласно поручили мне прийти и умолять вас... ради всех живых существ в поднебесной и ради нас самих — ступить вперёд и добыть эти сокровища.
В кабинете на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь переплетением ароматов чая и благовоний, да шуршание бамбуковых листьев за окном казалось приглушённым.
Чжи Лань немного помолчал и только потом тихо произмолвил:
— Брат Мин Лин знает о моём нынешнем положении.
На лице старика промелькнуло сложное выражение.
Не удержавшись, он вздохнул:
— Разумеется, знаю.
Сто лет назад, пытаясь помешать тому Повелителю Демонов Маньду перед смертью подорвать свою истинную сущность, ты закрыл собой проход и принял большую часть вырвавшегося демонического яда в собственное тело. Ты спас жизни тысячам живых существ, но сам...
Тот демон с детства питался мириадами ядов и черпал силу из скверны Бездны Демонов, взрастив ужасающее ядовитое тело. Яд, выпущенный при взрыве его истока, не имеет противоядия в мире смертных и с годами всё сильнее вгрызается в саму основу твоей культивации. В последние годы твоя сила неуклонно убывает неужели этот яд... уже невозможно сдерживать?
Чжи Лань не стал отрицать, лишь сухо произнёс:
— Пока держу под контролем.
Мин Лин покачал головой:
— Чжи Лань, мы знакомы уже сто лет, тебе незачем скрывать это от меня. К тому же, ты забыл, чем я занимаюсь?
Пока старик говорил, в уголках его губ промелькнула улыбка.
Ещё сто лет назад я утверждал, что этот яд невозможно излечить обычными методами, если только не отыскать легендарное Чистое Духовное Тело. Это тело от природы чисто и не запятнано мирской пылью, оно служит идеальным противоядием для столь великой скверны.
Вот только требуется особый метод, чтобы постепенно направлять и очищать яд, а та девочка, которую ты привёл с собой тогда если я не ошибаюсь, и есть то самое легендарное Чистое Духовное Тело?
Пальцы Чжи Лань, державчащие чашку, слегка сжались, а кончики пальцев побелели.
Он не смотрел на Мин Лина, его взгляд был прикован к колышущимся за окном бамбуковым теням, и он ничего не ответил.
В глазах Мин Лина это молчание означало согласие.
— И насколько же продвинулось очищение твоего яда?
Характер Чжи Лань он знал отлично: тот никогда не шёл на поводу у мимолетных прихотей и не пользовался чужой слабостью в корыстных целях. Конечно, приведя девочку, он наверняка держал в уме этот вариант как крайнюю меру.
Но вряд ли он зашёл слишком далеко.
Чжи Лань молчал. Он отвёл взгляд и уставился на плавающие в чашке чайные листья.
Лишь спустя долгое время от него послышалось:
— Терпимо.
Услышав это, Мин Лин с облегчением выдохнул, но вместе с тем почувствовал ещё большую тревогу:
— Проблема с Бездной Демонов не ждет. Места, где хранятся те три сокровища — сплошные гиблые земли. Если твой недуг не излечен, отправляться туда безрассудно — смертельный риск возрастет во много раз! Ты должен сказать мне правду: на сколько частей излечен яд?
Чжи Лань наконец поднял веки и посмотрел на Мин Лина.
На дне его безмятежных, словно затянутый тихой водой колодец, глаз таилось нечто невероятно сложное.
— Менее чем на десятую часть.
Мин Лин резко вскочил на ноги, его лицо отражало крайнее неверие. Затем, словно о чём-то догадавшись, его взгляд наполнился сложнейшей гаммой чувств: потрясением, прозрением и глубоким беспокойством.
Он снова сел и тяжело вздохнул:
— Я навещал тебя ещё год назад.
Тогда он лишь намеком предупредил его, не говоря прямо.
Он и подумать не мог, что за год дело сдвинется меньше чем на десятую долю, да и то цифра вполне могла оказаться приукрашенной.
Судя по всему, лишь недавно узнав о чрезвычайной ситуации, тот был вынужден прибегнуть к этому методу исцеления.
— Ладно. Раз ты сделал свой выбор, значит, знаешь, что делаешь. Барьер продержится от силы ещё год, и за этот год ты... постарайся поскорее.
Мин Лин поднялся и с тяжёлым сердцем предупредил:
— Если через год барьер окончательно рухнет и раса демонов хлынет в наш мир, сразиться с ними будет некому. Все обитатели этого мира, включая твою маленькую ученицу, к которой ты привязался, станут лишь пищей для демонов.
— Хорошенько всё обдумай.
Мин Лин достал из-за пазухи небольшой нефритовый пузырёк и поставил его на стол:
— Это Пилюля Ледяного Сердца, которую я сварил на основе тысячелетних снежных духовных ядер. Она поможет временно подавить яд. Таких пилюль всего три, оставь их на случай крайней необходимости.
С этими словами он сложил руки в приветственном жесте и удалился.
Чжи Лань остался сидеть за столом перед нефритовым пузырьком, застыв в неподвижности на долгое время.
-
С момента последнего сеанса очищения прошло всего пять дней, когда в окно впорхнуло бумажное оригами и опустилось на стол.
Цин Сюэ посмотрела на знакомого бумажного журавлика, а затем на стопку бумаги сотворенными ею едва ли семьюдесятью талисманами, и её совесть кольнуло.
Осторожно взяв журавлика в руки, она влила в него каплю духовной энергии.
Из бумажной птички раздался бесстрастный голос:
— Приходи во Двор Слушающего Бамбука.
После этого журавлик рассыпался мириадами искр и исчез.
Не смея медлить, она сложила нарисованные талисманы в сумку для книг, прижала её к груди и выбежала из домика.
Во дворе вторая старшая сестра полулежала в кресле-качалке, одной рукой подбрасывая фрукт, а другой держа книжку с преданиями, со странной улыбкой на губах.
— Малышка-младшая сестра, куда это ты?
Цин Сюэ остановилась и с натянутой улыбкой повернулась:
— Вторая старшая сестра, меня зовет учитель. Наверное, будет проверять учебу.
Фу Вэй сочувственно посмотрела на неё:
— Твой талант не слишком высок, и если учитель порой излишне строг с тобой, то лишь ради твоего же блага.
Заметив торжествующую усмешку в уголках её губ, Цин Сюэ беспомощно спросила:
— Вторая старшая сестра, чему ты так радуешься?
— Разумеется, я рада тому, что твои успехи в культивации растут! Посмотри на себя: учитель указал тебе на ошибки всего пару раз, а ты уже так сильно продвинулась. Сразу видно, что метод обучения учителя хоть и суров, но необычайно эффективен.
Хотя Фу Вэй говорила так, в глубине души она думала лишь о том, что раз учитель занят обучением младшей сестры, у него совсем не останется времени на неё.
Слова похвалы заставили Цин Сюэ растеряться.
Но ещё сильнее её терзало невыразимое чувство стыда и тревоги: казалось, будто весь этот прирост силы был украден ею, добыт с помощью сомнительной тайной сделки, на которую нельзя смотреть при дневном свете.
— Я... мне еще расти и расти... — сбивчиво ответила она, сильнее сжав ремешок сумки. — Вторая старшая сестра, я пойду, нехорошо заставлять учителя ждать.
— Иди-иди, занимайся усерднее! — Фу Вэй махнула рукой и снова откинулась в кресле-качалке, возвращаясь к чтению.
Войдя во Двор Слушающего Бамбука, Цин Сюэ направилась прямиком в кабинет.
— Учитель, — поспешно поклонилась она, положив сумку с книгами в стороне, и с замиранием сердца стала ждать выговора.
— Мм, — Чжи Лань спокойно перевернул страницу книги. — С сегодняшнего дня ты останешься во Дворе Слушающего Бамбука. Днём будешь упражняться в создании талисманов и массивов на открытой веранде, а ночевать станешь в Восточном флигеле.
Цин Сюэ широко распахнула глаза, не сразу сообразив, в чём дело:
— Ост... остаться во Дворе Слушающего Бамбука?
В этом дворе всегда жил только учитель, здесь даже уборку выполняли специальные бумажные марионетки, и прецедентов, чтобы ученики оставались здесь на ночлег, отродясь не было.
— В искусстве талисманов твой талант приемлем, но основа шаткая, а разум непостоянен. Тебе нужен тот, кто сможет в любой момент указать на ошибки и направить на верный путь.
Он наконец поднял глаза и посмотрел на её разрумянившееся от бега лицо.
— Сейчас на горе остались только вы с Фу Вэй, а она полностью погружена в алхимию и не может разрываться на части. Если я буду обучать тебя лично, дело пойдет быстрее.
Сделав паузу, он добавил:
— К тому же, живя ближе, ты избавишься от необходимости бегать туда-обратно.
Цин Сюэ слушала его слова, совершенно ничего не понимая. Что значит бегать туда-обратно?
Нервно сглотнув, она спросила:
— Учитель, что... что это значит?
Чжи Лань бесстрастно произнёс:
— Процесс очищения яда нужно ускорить. Отныне... промежуток сократится до трёх дней.
http://bllate.org/book/23042/2462332
Готово:
