Жизнь начинается для Несущего Цветы с момента рождения, но смерть не становится концом, ибо всё повторяется: круговорот бытия, причинно-следственные связи. Поэтому те, кого мы хотим увидеть, ещё непременно встретятся нам вновь.
С этими словами Линь Цинь повёл Ван Юэ в боковой зал главного дворца. Там стояли бесчисленные стеллажи с книгами — свитки о прошлом каждого Несущего Цветы и Посланника-призрака, а также руководства по техникам культивации Подземного мира. Полки уходили в бесконечность, и на их фоне две фигуры казались особенно крошечными.
— Отныне твоё имя — Ван Юэ, что значит «Погибшая Луна». Ты умерла для мира живых и теперь будешь совершенствовать технику культивации здесь, в Подземном мире. Я стану твоим наставником. Ты должна будешь поддерживать равновесие между этим миром и миром людей. Когда посланники отправляются в мир живых, они будут приносить тебе еду и воду. Лишь когда ты сможешь самостоятельно выполнять задания, тебе будет дозволено свободно приходить и уходить между мирами.
С этими словами Линь Цинь снял со спины зонт.
— Этот зонт зовётся Зонтом, Закрывающим Небеса. Он состоит из двух частей — «Закрывающий Небеса» и «Затмевающий Солнце». Когда ты по-настоящему станешь Боевым Царём Призраков дворца Ван, я вручу его тебе. А пока твоё оружие — вот эта Цепь, Связывающая Души.
Линь Цинь вынул из зонта тонкую цепь, которая тут же превратилась в маленький браслет и обвилась вокруг запястья Ван Юэ.
— Благодарю вас, господин Вэньцзюнь, — Ван Юэ собралась опуститься на колени, но Линь Цинь остановил её движением руки.
— Мы с тобой теперь сослуживцы. Когда один возвышается — возвышаются все, когда один падает — страдают все. Не нужно таких церемоний. Отныне ты будешь жить здесь. Хоть ты и носишь звание Царя Призраков, по сути ты всё ещё человек. Врата Подземного мира для тебя закрыты, но это место граничит с миром людей, и климат здесь схож. Днём здесь всегда тьма, но сила ян слишком велика, поэтому тебе следует отдыхать. Когда наступит полночь, ты сможешь выходить.
Ван Юэ осталась одна. Она взяла в руки книгу со стеллажа, но читать ей было тяжело — слишком многое было для неё внове. Однако она упорно продолжала, разбирая строку за строкой.
Так минуло пятнадцать лет. В Подземном мире всё шло своим чередом, и лишь Ван Юэ постепенно взрослела. Чёрные волосы её развевались на ветру, с лица она не снимала маску, скрывающую верхнюю половину лица. В руках у неё теперь был не меч и не посох, а тонкая цепь, что обвивала запястье. Рядом с залом, где она жила, цвели алые цветы паучьей лилии, и их сияние озаряло мрачные чертоги.
Однажды лёгкий ветерок коснулся её лица, и рядом бесшумно возник Линь Цинь.
— Ты уже достаточно окрепла, — сказал он. — Настало время твоего первого самостоятельного задания в мире людей. В Подземном мире сейчас много дел, так что я не могу сопровождать тебя. Будь осторожна и полагайся на собственное суждение.
Ван Юэ кивнула:
— Я понимаю.
Она надела маску Царя Призраков, закрывающую верхнюю половину лица, и поднялась на высокую башню, откуда открывался путь в мир живых.
Когда она появилась на свет, её ослепило яркое солнце. Пришлось привыкать к свету. Вокруг кипела обычная жизнь: люди работали в полях, не обращая внимания на странную незнакомку, появившуюся из ниоткуда. Ван Юэ прошла по узкой деревенской тропинке и остановилась перед ветхим двором. Внутри росла хурма, усыпанная спелыми оранжевыми плодами.
Едва она толкнула калитку, как из дома донёсся старческий голос:
— Дай Эр, это ты вернулась?
Ван Юэ не ответила. Она бесшумно двинулась вперёд, но тут же замерла: позади раздался детский голос.
— Тётушка, а вы кто?
Ван Юэ обернулась и увидела девочку, стоящую у входа во двор.
— Я Царь Призраков, — коротко ответила она.
— Господин, не хотите ли отведать хурмы? У нас во дворе созрел урожай, сладкая, как мёд! — девочка подбежала ближе и, подняв корзинку с оставшимися плодами, протянула её незнакомке.
Из-под маски Царя Призраков не было видно лица Ван Юэ, но она на мгновение замерла. Затем, подойдя к девочке, мягко произнесла:
— Ты и есть та, кого я ищу. Идём, навестим твою бабушку — это будет её последний вечер на земле.
Девочка всхлипнула, и из глаз её брызнули слёзы.
— Госпожа, а можно... можно сделать так, чтобы бабушка осталась? Ну пожалуйста! Я всё сделаю, что скажете! Только пусть она не умирает!
Ван Юэ покачала головой:
— Всему своё время. Вместо того чтобы цепляться за невозможное, проведи с ней эти последние мгновения так, чтобы потом не жалеть.
Девочка вытерла слёзы рукавом и, шмыгнув носом, кивнула. Она вошла в дом, стараясь улыбаться как можно беззаботнее.
— Бабушка, я вернулась!
Из-за ветхой двери донёсся слабый, надтреснутый голос:
— Дай Эр, детка моя, иди сюда, дай бабушка на тебя посмотрит.
Старушка приподнялась на циновке, протянула иссохшие руки навстречу внучке. Дай Эр подбежала и прижалась к ней.
Ван Юэ стояла во дворе и смотрела сквозь щель в стене на эту сцену. Где-то в глубине души шевельнулось что-то тёплое — почти забытое чувство.
Начал падать снег. Крупные хлопья медленно кружились в воздухе, ложились на плечи Ван Юэ, на крышу старого дома, на ветви одинокого дерева у колодца. Дай Эр выглянула во двор и, заметив, что посланница так и стоит под снегом, выбежала с бумажным зонтом в руках.
— Госпожа, вы замёрзнете! Идите в дом, погрейтесь.
Ван Юэ покачала головой:
— Мне нельзя входить. Я лишь провожаю.
Она помолчала, глядя на девочку, и спросила:
— Скажи, ты успела попрощаться? Не осталось ли чего-то, о чём жалеешь?
Дай Эр задумалась, потом улыбнулась сквозь слёзы:
— Я сказала бабушке, что люблю её. И она сказала, что тоже меня любит. Больше мне ничего не надо.
Ван Юэ кивнула. Где-то в вышине, за серыми тучами, медленно занимался рассвет. Морок мира живых таял, и вместе с ним угасала последняя ночь Чжао Цинъи.
— Прощай, — тихо произнесла Ван Юэ, глядя, как из дома выплывает едва заметная серебристая нить — освободившаяся душа, уходящая в Подземный Мир.
Дай Эр всхлипнула, но сдержалась. Она крепче сжала в руках зонт и, посмотрев на Ван Юэ с благодарностью, прошептала:
— Спасибо вам. За всё.
Ван Юэ ещё раз взглянула на неё, затем развернулась и шагнула в снежную мглу. За её спиной медленно таяли очертания деревни, а на запястье тихо звенела Цепь, Связывающая Души, — верный спутник посланника Подземного мира.
http://bllate.org/book/23045/2462702
Готово:
