— Что такое домен? — Бай Лу чувствовал, что его Старший брат сегодня то и дело бросается непонятными терминами.
— Сфера, которая находится под абсолютным контролем хозяина домена. Думаю, младший братишка, тебе жизненно необходимо подтянуть знания. Хотя в значительной степени это результат их вседозволенности, раньше это не имело значения. Но раз уж теперь ты собрался в самостоятельное плавание, пренебрегать базовыми вещами нельзя. — Обсудим это при встрече, а вообще, домен — это то, до чего обычно дорастают лишь по достижении седьмого ранга.
Старший брат постучал костяшками пальцев по столу: обладатели доменов в основном находились на седьмом ранге и выше. К тому же за такими людьми обычно стояли собственные организации или мощные покровители, и в одиночку они выступали крайне редко. Даже их Семья Кровавой Розы, входящая в число трех гигантов Галактики Гамма, была вынуждена относиться к подобным личностям с осторожностью.
Не то чтобы они боялись. Как один из трех гигантов, семья располагала бойцами шестого ранга и выше, а седьмой ранг хоть и встречался редко, но тоже был им по силам. Что же до восьмого ранга, то в их распоряжении имелся лишь один такой человек.
Девятый ранг — это нечто почти легендарное, во всей известной Вселенной таких единицы.
Они страшились не самих могущественных бойцов, а сил, которые могли за ними стоять, — по крайней мере, до тех пор, пока всё как следует не проверили. Впрочем, если речь не шла о тех немногих влиятельных структурах, что ворочают делами по всей Вселенной, остальных они не боялись, однако и первыми вступать в конфликт с такими силами нужды не было. Нет точек соприкосновения — и каждый идет своей дорогой.
Тем не менее, раз тот человек обладал доменом, подозрения в том, что он целенаправленно сблизился с Бай Лу, можно было отбросить — в этом попросту не было смысла. Возможно, и двадцать лет назад, и в этот раз всё было лишь простой случайностью.
— Черный механоид I поколения, Кристаллическое Оружие — модао... Пожалуй, я припоминаю одного такого типа. Хотя вероятность невысока, раз уж ты теперь тоже наемник, то, возможно, слышал его имя.
— Наемник уровня двойного S, Хэй И!
— Хэй И! — выпалил Бай Лу. Он, конечно, помнил этого человека. Когда тот в одиночку выполнил командное задание класса C Зачистка Звездных Пиратов Кровавого Клинка и получил повышение до наемника ранга двойной S, сам Бай Лу как раз уныло бродил по залу Гильдии Наемников в поисках подходящего задания.
— Неужели это действительно он? — в глазах Бай Лу загорелись звездочки. — Наемник уровня двойной S! И вправду мощи немерено!
— Это всего лишь предположение, — окатил Бай Лу холодной водой Старший брат. — Пока что можно лишь сказать, что он подпадает под некоторые описанные тобой признаки. Пару лет назад мне доводилось пересекаться с Хэй И, и нельзя отрицать, что он — настоящий гений. Но тогда он едва достиг начальной ступени шестого ранга. Даже если он прогрессирует с невероятной скоростью, сейчас максимум находится на средней ступени шестого ранга, обладать доменом он никак не может.
К тому же, ему сейчас должно быть около тридцати восьми лет, а двадцать лет назад он был всего лишь восемнадцатилетним пареньком. Тот же звездный пират еще двадцатилетней давности уже находился на начальной ступени. Если отмотать двадцать лет назад, Хэй И в лучшем случае мог быть бойцом четвертого ранга. Разве мог он, как ты утверждаешь, взять и напугать пирата до бегства? Я упомянул его лишь потому, что среди пылящихся на складах механоидов он действительно пользуется механоидом I поколения для реальных боев.
Рентабельность механоидов I поколения крайне низка. Даже бойцы седьмого и восьмого рангов, если только они не безумно богаты, в большинстве случаев предпочитают машины, соответствующие их собственному боевому стилю. Что же касается девятого ранга, то они в расчёт не берутся: во всей Вселенной их всего несколько человек, и большинство из них сидят на месте — разве встретишь такого на каждом шагу? Среди тех, кто в известной Вселенной действительно сражается на механоидах I поколения, Хэй И по праву считается сильнейшим.
К тому же этот Хэй И... уж точно не относится к числу добрых людей.
Десять лет назад Хэй И в одиночку выполнил командное задание ранга E по зачистке звездных пиратов и прославился в первой же битве. Семья Кровавой Розы тоже проявила к нему большой интерес и пыталась переманить на свою сторону. Но Хэй И всегда вел себя как одиночка и вечно скрывался из виду; кроме зачистки пиратов, он больше не брался ни за какие другие задания, а на протянутую семьей руку помощи попросту не обращал внимания.
Остальные гадали, как именно Хэй И справляется с заданиями: некоторые утверждали, что Хэй И — это не один человек, а целая команда, другие слепо превозносили его силу. Однако для Семьи Кровавой Розы, которая следила за Хэй И уже долгое время, факты говорили об одном: у него существовал лишь единственный способ выполнения заданий.
Полное уничтожение!
Если Хэй И брался за дело, в живых не оставалось никого!
Пусть звездные пираты и получили по заслугам, но такой подход выглядел слишком уж жестоким. Связываться с человеком, который принимал заказы наемников словно ради одной лишь бойни, семья не могла. Пообщавшись с ним пару раз, они бросили попытки перетянуть его на свою сторону и лишь предостерегли членов семьи: без особой нужды с Хэй И лучше не связываться.
По правде говоря, Старший брат категорически не желал, чтобы его младший братишка имел хоть какие-то дела с Хэй И. Хоть о Хэй И и не ходило дурных слухов, кто знает, не сорвется ли однажды с цепи этот обагрённый кровью палач?
— Вот оно что... — услышав это, Бай Лу невольно разочаровался.
— Не спеши, малыш Лю, — хоть Старший брат и любил подразнить младшего, на самом деле он вовсе не хотел расстраивать его и поспешил утешить: — У нас уже есть зацепка, найти человека — лишь вопрос времени. Если у меня не получится его отыскать, разве у нас нет Старшей сестры? К тому же, ты должен верить в силы нашей семьи.
— Семья искала его двадцать лет, и то безрезультатно, — скривил губы Бай Лу. На самом деле он отлично понимал: все вокруг считали так называемый меч света и тьмы его собственной фантазией, поэтому тратить ресурсы на поиски лишь из-за его слов никто бы не стал.
— Ладно, мне пора собираться в путь. Ты тут не шалей, я свяжусь с тобой, как прибуду.
Попрощавшись с Бай Лу, Старший брат прервал связь и, подперев подбородок рукой, погрузился в задумчивость.
Спустя некоторое время он тихо произнес:
— Инь Ци.
— Первый молодой господин, — в углу кабинета возникла нечеткая человеческая фигура. Цвет его одежды идеально сливался с окружающей обстановкой, и лишь во время движения возникали едва заметные искажения воздуха.
— Где сейчас примерно находится Хэй И? — пусть Хэй И и вел бродячий образ жизни, заинтересованные лица все же могли вычислить его примерное местонахождение по точкам выполнения заданий.
— Последнее задание господина Хэй И выполнялось неподалеку от Скопления метеоритов Пошо, — с безэмоциональным выражением лица ответил Инь Ци.
— Скопление метеоритов Пошо... Да оттуда до Планеты Сото рукой подать, — у Старшего члена семьи дернулся уголок глаза. — Неужели всё и правда совпадет настолько удачно? Нет-нет, вряд ли, Хэй И не может быть настолько силен. Инь Ци, как там подготовка космического корабля?
— Всё готово. Записи к врачу для Первого молодого господина на ближайшие дни также отменены.
— Хм. Да, кстати, подготовь для меня ценный подарок, — Старший брат поднялся на ноги, взял лежавший рядом портфель и вышел из кабинета.
— Я уже давненько не навещал учителя, как раз заодно поблагодарю его за заботу о младшем брате.
Цзялань, Цзялань...
Где-то вдалеке раздавался чей-то зов. Цзялань находился в кромешной тьме и растерянно брёл вперед на голос.
Постепенно звук становился всё ближе, и в темноте проступил полупрозрачный силуэт. По мере того как Цзялань приближался, фигура обретала всё большую четкость.
— Жун? — растерянность в глазах Цзяланя рассеялась, сменившись легким недоумением. Оглядевшись по сторонам, он понял, что, кроме темноты, здесь словно существовали лишь он сам и человек перед ним. — Старик, где это мы?
— Это твое пространство сознания, — Тяньчжан опустился на одно колено и коснулся щеки Цзяланя, выражая бесконечную тоску и вместе с тем легкую беспомощность. — Мне пора уходить. На этот раз — чтобы попрощаться с тобой.
— Попрощаться? Куда это ты собрался? — Цзялань схватил Тяньчжана за руку. — Разве есть такое место, куда нельзя взять меня с собой?
— В этот раз нельзя. Туда тебе путь заказан. К тому же я хочу, чтобы ты никогда туда не попал.
Тяньчжан поднялся на ноги, а Цзялань лишь сильнее сжал его руку.
— Малыш Цзялань, назовешь меня еще раз отцом?
Свободная рука Тяньчжана легла Цзяланю на голову, но тот отмахнулся:
— Сюэ Жун! Опять ты за свое!
— Эх, неблагодарный сынок~ — с преувеличенной скорбью пропел Сюэ Жун. — Вырос и бросил бедного старого отца на произвол судьбы.
Цзялань отбросил руку Сюэ Жун, которую до этого сжимал в ладони, на его лбу вздулись вены, и он взревел:
— Заткнись! Я тебе не сын! Как отсюда выбраться?
Сюэ Жун вздохнул, его выражение лица смягчилось, и он тихо произнес:
— Малыш Цзялань, Бай Лу — хороший парень, и я всё же надеюсь, что ты сможешь его принять.
— В этот раз он действительно показал себя с неплохой стороны, — вспомнив поведение Бай Лу в недавнем бою, даже Цзялань уже не мог называть его никчемным, как раньше. Однако: — Но он не умеет культивировать, и, в конце концов, пространство для его роста ограничено.
Даже имея при себе механоида и Кристаллическое Оружие, способные до какой-то степени сгладить разницу в силе культивации, по достижении высоких рангов эти вещи лишь сильнее подчеркнут пропасть между людьми.
— До четвертого ранга он еще справляется. Выше четвертого ранга — его просто затаскают лицом по полу.
Вспоминая то недавнее сражения: поскольку, не считая главаря, все пираты находились на первом-втором, от силы на третьем ранге — то есть на обычном среднем уровне, — благодаря Силе Источника четвертого ранга Цзяланя схватки Бай Лу выглядели еще куда ни шло. Будь среди пиратов хоть кто-то четвертого ранга, от них двоих уже давно осталась бы одна пыль.
— Ты же понимаешь: я хочу, чтобы ты принял Бай Лу, и это никак не связано с силой.
— Но я ведь уже отвечал тебе: в этом нет необходимости.
Цзялань упрямо смотрел на Сюэ Жуна, пока тот не покачал головой и не промолвил тихим голосом:
— У меня осталось мало времени... Позаботьтесь о себе.
— Что ты вообще имеешь в виду?! — сердце пропустило удар безо всякой на то причины. Цзялань попытался обнять Сюэ Жуна, но обнаружил, что пролегает насквозь через его тело!
— В чем дело? Что с тобой?! — резко обернувшись, Цзялань принялся судорожно пытаться ухватить Сюэ Жуна за полу одежды, за запястье — хоть за что-нибудь! — но его руки лишь бессильно рассекали воздух.
Сюэ Жун улыбнулся — грустно, с сожалением и, казалось, с толикой облегчения. Он покачал головой, словно отговаривая Цзяланя от бесполезных попыток, и с его губ сорвалось лишь два слова:
— Береги себя.
После этого он рассыпался на мириады световых точек, которые просочились сквозь пальцы Цзяланя. Тот разжал ладонь — в ней было пусто.
— Нет, нет... Старик... Сюэ Жун...
— Жун! — Цзялань резко распахнул глаза. Ослепительно-белый потолок резал глаза. Слегка повернув голову, он увидел сбоку обеспокоенное лицо Бай Лу.
— Цзялань, ты был без сознания целых три дня! Наконец-то очнулся, слава богу! — заметив, что Цзялань пришел в себя, Бай Лу словно наконец сбросил с плеч тяжелый груз.
— Где... он? — в горле першило, но терпеть было можно. Однако, заметив нерешительное выражение лица Бай Лу, Цзялань почувствовал, как сердце бешено заколотилось, и снова спросил: — Где старик?
Бай Лу теребил край собственной одежды, пряча глаза и не зная, как ответить.
— Отвечай! — Цзялань резким движением приподнялся, схватил Бай Лу за воротник и заставил согнуться, заглядывая себе в глаза.
Новая кожа была крайне хрупкой, лишенной защиты Силы Источника, и от резкого движения Цзяланя на ней выступили кровоточащие царапины. Брызнула кровь, окрашивая светлую больничную робу в багровые пятна.
— Не спеши, ты же весь в ранах... Главарь прямо здесь! — Бай Лу с трудом скосил глаза на тумбочку у изголовья кровати.
Цзялань повернул голову: на тумбочке у больничной койки зеленело растение, легонько покачивая листьями на ветру.
Цзялань с облегчением выдохнул, разжал пальцы, сжимавшие воротник Бай Лу, и понемногу додвинулся к тумбочке. Растение выглядело не столь пышным, как раньше, а оставшиеся листочки казались хрупкими, но всё же в них еще теплилась жизнь.
— Ты в порядке, слава богу... — Цзялань протянул руку и легко коснулся крошечных листьев, но вдруг лицо его переменилось, и он резко обернулся, пронзительно выкрикнув: — Почему он мне не отвечает! Бай Лу, говори, что с ним случилось!
Бай Лу опустил голову, левой рукой до боли сжимая правую, а у Цзяланя в этот момент не оставалось ни капли терпения ждать, пока тот подберет слова, и он рявкнул:
— Говори быстрее!
— Он... Врачи говорят, что тело восстановить удастся, но утраченную Силу Источника и поврежденное сознание главарь может вернуть только сам. Сейчас врачи лишь восстановили его корневую систему, но на самом деле... сознание пробудиться не способно, и главарь... теперь просто обычное растение. — Бай Лу запинался, выпалив всё на одном дыхании, и со страхом следил за лицом Цзяланя.
Цзялань застыл с каменным лицом, механически повторяя слова Бай Лу:
— Обычное... растение?
— Цзялань, ты... понимаешь, врачи говорят, еще есть шанс на восстановление... — только вот неизвестно, сколько времени на это уйдет. При темпах роста растительных гуманоидов, возможно, за всю их жизнь им больше не доведется увидеть главаря.
— Есть шанс на восстановление? — в глазах Цзяланя словно вновь зажегся свет, и он с тревожным нетерпением спросил: — Сколько времени нужно?
Однако, глядя на то, как Бай Лу никак не может вымолвить ответ, этот огонек снова начал угасать:
— Год? Десять лет? Столетие? Или... или...
Цзялань даже не заметил, как его голос задрожал. Он знал, что жизненный цикл растительных гуманоидов протекает медленно. Но будучи представителем хрупкого народа гоблинов, пусть он и обладал силой четвертого ранга, ему удалось лишь самую малость отодвинуть предел собственной жизни, чтобы не тянуть назад общую продолжительность жизни людей и гуманоидов всей Вселенной.
— Я не знаю... Может, пару десятков лет? — впрочем, в это с трудом верилось даже самому Бай Лу.
Чтобы обычное растение эволюционировало в растительного гуманоида, требуются тысячелетия — и то в редчайших случаях. Главарь, возможно, благодаря тому, что некогда был гуманоидом, сумел сократить этот срок в десятки раз, но без стечения особых обстоятельств на нормальный рост все равно уйдут сотни лет.
К тому моменту большая часть их прежних товарищей наверняка обратится в горстку праха.
Цзялань опустил голову, словно каменная статуя, даже его дыхания почти не было слышно. Бай Лу нервно заламывал пальцы, безумно желая хоть что-то сказать, но любые слова — будь то утешение или уговоры — казались ему неуместными.
Долгое время спустя Цзялань наконец хрипло выдавил:
— Вон.
— Цзялань, я...
— Вон!
У Бай Лу перехватило дыхание, руки безвольно опустились вдоль тела, плечи ссутулились. Понимая, что его здесь не желают видеть, он пробормотал:
— Т-тогда... отдыхай, я буду прямо за дверью, если что-то понадобится...
Цзялань поднял голову, на его лице застыла пугающе яркая улыбка, и тихим-тихим голосом, от которого у Бай Лу волосы встали дыбом, он произнес:
— Проваливай.
Бай Лу в ужасе сбежал из палаты, путаясь в собственных ногах.
http://bllate.org/book/23047/2462818
Готово:
